Vị Mơ Tàn

Không nói tiếp nổi nữa.

Im lặng một lúc, người đàn ông cúi xuống nhặt sách, phủi bụi, rồi từ tay áo lấy ra một thỏi bạc, đặt vào tay ta.

“Ta nhớ ra rồi. Trước đây ngươi từng mua chè ngọt ở chỗ ta đúng không? Đây là thứ ngươi bỏ quên lần trước, giờ trả lại cho ngươi.”

Ta ngơ ngác nhìn chàng.

Ta mới đến Bình Vọng, chàng chắc chắn nhớ nhầm.

Thấy ta định mở miệng, chàng đã nhanh hơn một bước nhét bạc vào tay ta.

“Quy củ tiệm ta là, đồ khách bỏ quên nhất định phải trả lại. Ngươi không nhận, tức là bắt ta phá quy củ. Phá quy củ thì tiệm cũng không mở nổi nữa.”

Chàng cúi sát lại, khóe mắt cong lên:

“Ngươi nỡ sao?”

Ta nắm chặt thỏi bạc, há miệng, lại không nói nổi một chữ “không”.

Vạt áo trắng như trăng khuất vào ngõ nhỏ, gió lại mang lời chàng thổi ngược trở về:

“Chỗ ta thiếu một người làm. Không vất vả, bao ăn ở, có thể mang theo con. Nếu không còn đường lui… có thể đến thử.”

Hoàn hồn lại, Đường Nhi đang ôm thỏi bạc, vui vẻ hỏi:

“Nương, ca ca đẹp trai lúc nãy là ai vậy?”

Ta không biết.

Sau đó ta mới dò hỏi được...

Chàng họ Thẩm, tên là Thẩm Độ Chu.

Người con út của Thẩm gia ở Bình Vọng, mười tám tuổi đỗ cử nhân, hai mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ. Vốn nên vào Hàn Lâm viện, nhưng lại lấy cớ bệnh mà từ chối, quay về quê mở một tiệm chè ngọt.

Ai cũng nói Thẩm tam công tử trí nhớ không tốt.

Chè chàng nấu rõ ràng rất ngon, vậy mà lại thường xuyên quên thu tiền.

Tiệm vẫn chưa sập… chắc là do gia cảnh giàu có.

Sáng hôm sau, ta dẫn Đường Nhi đến tiệm chè đó.

Tiệm nằm trên con phố cổ nhất Bình Vọng, mặt tiền không lớn, bảng gỗ ghi bốn chữ “Thẩm Ký chè ngọt”.

Thẩm Độ Chu thấy ta đến cũng không hỏi nhiều, chỉ rút từ dưới quầy ra một chiếc tạp dề ném cho ta.

“Trong bếp có đậu đỏ, hôm nay nấu chè đậu đỏ.”

“Tiền công thì sao?” ta lấy hết can đảm hỏi.

“Bao ăn ở, mỗi tháng hai lạng. Làm tốt sẽ tăng.”

Hai lạng.

Trước đó ta đã hỏi qua, một người làm bình thường ở Bình Vọng mỗi tháng chỉ khoảng năm sáu trăm văn tiền.

Chàng mở miệng đã là hai lạng.

Đường Nhi từ phía sau chàng thò đầu ra, trong tay ôm một bát chè, ăn đến dính đầy miệng.

“Nương, ngọt quá!”

Ta nhìn qua, hũ chè trên quầy đã vơi mất nửa.

Chưa làm việc đã ăn không, sao được? Ta vội bảo Đường Nhi cúi đầu xin lỗi.

Nhưng Thẩm Độ Chu xua tay:

“Hũ đó là để khách nếm thử.”

Chàng hỏi:

“Ngươi ăn rồi, thấy thế nào?”

Đường Nhi cười tươi:

“Ngon ạ! Lần sau có thể cho thêm chút đường không?”

Thẩm Độ Chu suy nghĩ nghiêm túc:

“Ừ, đúng là ý hay. Vậy sau này con phụ trách nếm thử nhé.”

Đường Nhi vui đến sáng mắt, gật đầu lia lịa.

Sau tiệm có một cái sân nhỏ, ba gian phòng.

Thẩm Độ Chu ở gian chính, dọn gian phía đông cho hai mẹ con ta.

Phòng không lớn, nhưng sạch sẽ, chăn đệm mới thay, trên bàn còn đặt một đĩa bánh hoa quế nhỏ.

Đường Nhi lao tới ăn, miệng lúng búng nói:

“Nương, ca ca này thật tốt.”

Ở Lục gia, ta muốn nấu cho Đường Nhi một bát chè ngọt cũng phải tranh thủ lúc Khương Tuệ không có mặt.

Lục Trầm ghét mùi dầu khói trong bếp, Khương Tuệ lại chê ta vụng về, còn đứa trẻ kia thì kén ăn lại tham ăn.

Đường Nhi muốn ăn gì, ta chỉ có thể lén làm, lén đưa cho con.

Suốt một năm qua, chưa từng có ai để lại cho hai mẹ con ta một bữa cơm nóng, càng đừng nói đến một đĩa bánh.

Ta bắt đầu làm việc trong tiệm.

Nhưng Thẩm Độ Chu, nói là mở tiệm, thực ra chẳng giống người làm ăn chút nào.

Chè chàng nấu quả thật rất ngon—chè đậu đỏ mềm mịn, chè đậu xanh thanh mát, bột củ sen hoa quế sánh vừa phải.

Nhưng chàng chưa từng rao hàng.

Khách đến, chàng chỉ ngẩng đầu khỏi quyển sách hỏi một câu “uống gì”, rồi lại cúi xuống đọc tiếp.

Chàng thường xuyên quên thu tiền.

Có người ăn xong lau miệng bỏ đi, chàng cũng không đuổi theo.

Có người hỏi bao nhiêu tiền, chàng ngẩn ra hồi lâu rồi phất tay bảo “lần sau trả”.

Mà lần sau… lại quên.

Ta thật sự không nhìn nổi nữa, đến ngày thứ ba liền chủ động nhận việc thu tiền.

“Chè đậu đỏ năm văn, chè đậu xanh ba văn, bột củ sen hoa quế tám văn…”

Ta đứng sau quầy, đọc từng món theo bảng giá.

Thẩm Độ Chu liếc nhìn ta, ho nhẹ một tiếng:

“Quên nói rồi, chỗ ta có một quy củ.”

“Quy củ gì?”

“Người già, trẻ nhỏ không thu tiền. Người lưu lạc chạy nạn không thu tiền. Người nhìn hiền lành không thu tiền. Tâm trạng không tốt… cũng không thu tiền.”

“Vậy ai trả tiền?”

Chàng nghĩ một chút:

“Chắc là… người trông có tiền?”

“Nhỡ người có tiền giả nghèo thì sao?”

“Vậy cũng không thu.” chàng nói rất tự nhiên, “dù sao ta cũng không phân biệt được.”

Ta nghẹn lời:

“Thẩm lão bản, tiệm của ngài đến giờ vẫn chưa đóng cửa… đúng là một kỳ tích.”

Khóe môi Thẩm Độ Chu cong lên một chút:

“Cho nên chẳng phải đã có nàng rồi sao?”

“…Ta đến để thu tiền, không phải đến giúp ngươi phá sản.”

“Ừ, vậy nàng thu phần của nàng, ta miễn phần của ta, không ảnh hưởng lẫn nhau.”

Chàng nói câu này, vẫn đang cúi đầu thêm đường vào nồi, chiếc muỗng xoay một vòng trong tay, như vô tình bổ sung thêm một câu.

Trong nồi, chè đậu đỏ sôi ùng ục, hơi ngọt bốc lên, làm mờ cả mắt.

Đường Nhi đứng bên cạnh, ôm một bát chè đậu xanh, uống sùm sụp.

“Ca ca, vậy con uống có phải trả tiền không?”

Thẩm Độ Chu rảnh một tay, xoa đầu con bé, giọng dịu dàng:

“Tất nhiên là không.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì con là quan thử ăn của ta.”

Chàng đặt muỗng xuống, ngồi xổm, ngang tầm mắt với Đường Nhi, nghiêm túc nói:

“Quan thử ăn là người quan trọng nhất trong tiệm. Con uống thấy ngon, người khác mới dám uống. Con uống thấy không ngon…”

“Vậy thì sao?” Đường Nhi lập tức căng thẳng.

“Vậy chứng tỏ hôm nay chè nấu không ngon, phải đổ hết nấu lại. Cho nên con thử ăn là đang giúp ca ca. Người giúp đỡ, sao có thể thu tiền?”

Đường Nhi bị chàng nói đến hơi choáng, nhưng mắt sáng như hai vì sao.

Con bé quay sang ta, đặt bát xuống, kích động vung tay:

“Nương! Ca ca nói con là người quan trọng nhất!”

Ta nhịn cười:

“Ừ, con quan trọng nhất.”

“Vậy nương cũng vậy!” Đường Nhi nhào tới ôm chân ta, “Ca ca nói người nhìn hiền lành cũng không thu tiền, nương là hiền nhất!”

Thẩm Độ Chu đứng dậy, rũ mắt nhìn ta một cái, hàng mi khẽ run.

Chàng không nói gì, nhưng vành tai dường như hơi đỏ lên.

Chiếc muỗng vẫn xoay hết vòng này đến vòng khác trong nồi, rõ ràng đã không cần khuấy nữa.

“Thẩm lão bản.”

“Ừ.”

“Chè đậu đỏ sắp cháy rồi.”

Chàng như vừa hoàn hồn, luống cuống tắt lửa, đáy nồi quả nhiên đã dính một lớp.

Đường Nhi kiễng chân nhìn:

“Ca ca, cháy rồi thì sao?”

Thẩm Độ Chu nhìn nồi chè bị cháy, im lặng một lúc, rồi bật cười:

“Đổ đi, nấu lại. Dù sao… thời gian còn nhiều.”