TRANH HOA MỸ NHÂN

15

Cha mẹ lập tức bịt tai Sơn Nương và Nguyệt Thiền, đưa hai đứa nhỏ vào phòng trong.

Trịnh Nhạc chắn trước mặt ta, giận dữ quát lớn: “Tiết hạnh của nữ tử, quan trọng biết bao! Dương nương tử xem cô là tri kỷ, sao cô có thể sỉ nhục nàng như thế?!”

Tiểu Xuân bật cười khinh miệt: “Sỉ nhục? Ta với nhà ta là Triệu Điền đều có thể làm chứng! Cứ đi về hướng Nam năm ngày đường đến Hạ Khê thôn, còn có chiến hữu của hắn làm chứng. Ngươi hỏi thử Dương Đại Nữ đi, ả ta có dám đối chất không?”

Nàng ta nói đanh thép, từng lời rõ ràng. Trịnh Nhạc quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy chờ mong một lời giải thích.

Ta cúi đầu.

Chỉ vậy thôi, hắn đã hiểu hết. Ánh mắt hắn… đầy kinh hoàng và phẫn nộ. Nhưng cửa nhà ta đã đứng chật người xem náo nhiệt.

Hắn không thể bỏ mặc ta.

Vẫn đứng thẳng trước mặt ta, gằn giọng nói: “Hộ tịch của Dương nương tử, ta đã xem qua. Ghi rõ ràng nàng từng thuộc tiện tịch, nhưng chỉ là tạp dịch phòng bếp. Văn thư của triều đình, chẳng lẽ còn không đáng tin bằng một cái miệng của ngươi?”

Những người dân làng từng quen biết mấy năm, vẫn hay qua lại, nay xúm vào bàn tán: “Nhà Triệu Điền nói cụ thể vậy, e là thật đấy?”

“Cũng không biết chừng đâu. Lúc trước tôi cũng thấy lạ, sao quân doanh rửa rau cũng phải tuyển người, chẳng phải có đầu bếp rồi à?”

“Chậc… mấy người nghĩ xem, Sơn Nương có phải con ruột Trần Đầu Đá không nhỉ? Nếu không phải, thì ta đem con trai ta qua nhận làm con nuôi còn hơn!”

“Không đúng à nha. Nếu hộ tịch của nhà Trần Đầu Đá là giả, thì nhà Triệu Điền cũng làm bếp chẳng lẽ cũng giả?”

Tiểu Xuân nghe những lời ấy, cuối cùng cũng nhận ra, nàng và ta… vốn cùng một số phận. Hoảng loạn tràn về, nàng ta không nói thêm một lời, quay đầu bỏ chạy.

Nàng ta chạy mất rồi. Nhưng những lời đàm tiếu vẫn còn đó.

Cha đi ra đuổi hết đám người ngoài cửa. Mẹ dỗ hai đứa nhỏ trong phòng, vỗ về mãi mới yên.

Trịnh Nhạc quay lại, mắt nhìn ta như muốn đốt cháy: “Đại Nữ… ta cần một lời giải thích.”

Cha không nói, nhưng ánh mắt ông cũng là cùng một câu hỏi. Cả mẹ cũng thế.

Ta như bị máu đông cứng trong tim. Biết rằng đã không thể giấu nữa.

Họ có thể đi Hạ Khê thôn. Có thể hỏi bất cứ ai.

Ta rã rời ngồi xuống, đem những tháng ngày ta muốn vùi chôn nói ra từng chút.

Nghe xong, lưng thẳng tắp của Trịnh Nhạc… khom xuống. Hắn bước vào nhà, bế Nguyệt Thiền lên, không nói một lời… bỏ đi.

Cha đưa mẹ vào phòng. Sau đó, trong phòng chỉ còn tiếng nức nở nghẹn ngào.

Sơn Nương níu lấy áo ta, sợ hãi hỏi: “Mẹ ơi… sao Trịnh bá bá không cười với con nữa?”

Ta ôm lấy con, chẳng biết phải trả lời sao. Con ta còn nhỏ lắm. Không nên hiểu những điều như thế này.

16

Nhà ta lặng ngắt như tờ. Còn ngoài làng… lời đồn bay đầy trời.

Có người thậm chí còn muốn lặn lội xuống Hạ Khê xác minh. Chỉ vì đi năm ngày đường quá xa, nên đành thôi.

Nhưng như thế… vẫn chưa yên. Tộc trưởng cũng đích thân đến cửa.

Ông nói với cha mẹ ta: “Cha mẹ Trần Đầu Đá, ta hiểu hai người đau lòng. Nhưng việc này không thể chần chừ. Nếu cứ để một nữ nhân như vậy trong tộc, sau này các cô gái trong tộc ta lấy chồng sao đây? Ta biết Sơn Nương là đứa bé đáng thương. Nhưng… ai bảo nó có một người mẹ như vậy?”

Cha mẹ ta chỉ cúi đầu. Không nói đồng ý, cũng không nói phản đối. Cuối cùng… lại là Trịnh Nhạc lên tiếng trước.

Vài ngày qua hắn đều đóng cửa không ra. Đến khi xuất hiện, đã là dáng vẻ bình tĩnh.

Hắn nói với ta: “Cùng ta đi đi. Sơn Nương không thể lớn lên ở nơi này. Lời đàm tiếu sẽ dìm chết con bé. Ra khỏi thôn rồi đến thành, ta với cô sẽ chia tay. Ba năm nay… ta xem như chưa từng quen biết.”

Hắn không cần ta nữa. Nhưng vẫn không nỡ bỏ mặc ta. Còn ta… không thể bỏ mặc cha mẹ.

Ta quay sang định cầu họ cùng đi. Nhưng chưa kịp nói, mẹ đã mở lời trước.

Bà đưa ta một túi bạc nhỏ: “Ta không để cháu gái ta lớn lên trong những cái miệng độc địa này được. Đại Nữ… đây là tiền bán nhà bán ruộng. Chúng ta đi thôi, cùng mang Sơn Nương rời khỏi đây.”

Mẹ đã biết hết. Nhưng bà vẫn nhận Sơn Nương là cháu.

Lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện vỡ lở… ta bật khóc.

Bà giúp ta lau nước mắt, nhẹ giọng: “Cả thôn này, biết bao nhiêu người chết trận. Chỉ có Trần Đầu Đá là còn tro cốt mang về. Chuyện đó, ta và ông ấy nợ con. Con và Sơn Nương là người nhà họ Trần. Con bé còn nhỏ như vậy… nếu ta không nhìn thấy nó lớn lên khỏe mạnh, ta với ông ấy chết cũng không nhắm mắt.”

Trịnh Nhạc thu dọn lớp học. Nói với bên ngoài là chuẩn bị vào tỉnh thành dự thi.

Hắn vẫn tiếp tục giúp ta phủ nhận lời đồn. Nói rằng… hắn mang cả nhà ta theo cùng vào thành.

Trước khi ta rời khỏi thôn, Tiểu Xuân đến tìm ta lần cuối. Cuộc sống của nàng ta bây giờ… cũng chẳng dễ dàng gì.

Nhưng khi đứng trước mặt ta, nàng ta vẫn giữ lưng thẳng, ngẩng đầu nói: “Ta đến… chỉ để nói cho rõ. Chuyện ta phát điên hôm đó, là vì nghe Triệu Điền nhàn rỗi nhắc tới… Hắn nói, tướng quân của bọn họ… ghét nhất là màu đỏ. Có lẽ, nếu không có cái túi hương màu đỏ đó, tướng quân cũng không chọn ta. Có lẽ cho dù được chọn, vài tháng sau ta cũng bị đá ra thôi.”

“Nhưng… Điều đó không có nghĩa là ngươi có quyền tước đoạt hy vọng của ta ngay từ đầu. Dương Đại Nữ… Là ngươi sai trước. Ta không sai gì hết.”

Ta đã đoán được.

Nên khi người nhà họ Triệu lén lút tìm đến, hỏi ta rằng: “Tiểu Xuân… có phải từng là quân kỹ không?”

Ta… đã lắc đầu.

Bởi nàng ta nói đúng. Người sai trước là ta. Và món nợ đó… ta nên trả lại cho nàng ta.

17

Trẻ con chẳng thể nhốt trong nhà quá lâu. Chúng không hiểu, nhưng vẫn bị tổn thương bởi những lời xì xào.

Chúng ta thu dọn đơn giản trong hai ngày, rồi rời làng.

Từ thôn ra cổng thành, chỉ mất hai canh giờ. Trịnh Nhạc đi bên cạnh ta, suốt đoạn đường… không nói một lời.

Sắp chia tay, ta hỏi hắn:

“Huynh giận ta lừa huynh… Hay giận ta đã có quá khứ như thế?”

Hắn nhìn ta rất lâu, cuối cùng chắp tay hành lễ: “Ta không muốn dối gạt cô. Dương nương tử, nếu là chuyện khác, ta có thể tha thứ. Nhưng chuyện này… thứ lỗi. Ta chỉ là một nam nhân bình thường. Dù có hiểu rằng cô từng bất đắc dĩ, ta vẫn không thể tiếp nhận được.”

Hắn không phải nam nhân tầm thường. Mà là người tốt nhất mà ta từng gặp được trong cuộc đời này.

Cho đến tận bây giờ, hắn chưa từng mắng ta một câu. Chưa từng gọi ta bằng một lời nhục mạ. Chưa từng đổ hết tội lỗi lên ta.

Hắn còn thừa nhận rằng ta cũng có những “không thể làm khác”. Nhưng… chính người như hắn… vẫn không thể chấp nhận ta.

Lúc đó, ta mới thật sự hiểu: Tám tháng ấy tuy ngắn thật. Nhưng đã đủ… để cắt đứt ta khỏi mọi lối đi của một đời bình thường.

Ta không cho phép mình oán trách bản thân. Trần đời đã đối với ta quá ác. Nếu cả ta cũng quay lưng với chính mình, vậy ta còn biết nương vào ai mà sống tiếp?

Ta không sai.

Sai… là cha mẹ đã đẩy ta vào địa ngục. Là thế đạo đã biến ta thành kẻ không còn đường lui.

Ta ngẩng đầu, mỉm cười bình thản: “Trịnh phu tử, ta xin lỗi vì đã giấu giếm. Nhưng từ nay, chúng ta… không nên gặp lại nữa.”

18

Trịnh Nhạc rời đi.

Cha mẹ nắm tay Sơn Nương, hỏi ta: “Giờ đi đâu?”

Ta còn chưa kịp đáp, đã phát hiện có người lén lút đi theo phía sau.

Là Ngô tẩu tử người phụ nữ từng có chồng hy sinh cùng Trần Đầu Đá ở tiên phong doanh, từng bị cha mẹ chồng cướp mất cả tiền tuất, từng bị làng xóm miệt thị.

Nàng ấy dắt theo đứa con gái tám tuổi, tên Tịch Nha, đi theo chúng ta từ lúc nào không rõ.

Ta hỏi: “Ngươi theo bọn ta làm gì?”

Nàng lập tức quỳ xuống, dập đầu: “Dương muội… Muội đi tìm kế mưu sinh, xin dẫn mẹ con ta theo. Ta cái gì cũng làm được, chỉ cần… có cơm ăn là đủ.”

Ta định ngăn nàng dập đầu nữa, đang nói dở: “Ngươi cũng biết… thanh danh của ta…”

Chưa kịp nói hết, nàng đã cắt lời: “Còn sống thì mới có tư cách nói đến thanh danh. Nếu không đi theo muội, mẹ con ta… chỉ có đường chết. Danh tiếng để làm gì?”

Nàng không nói quá. Sau khi chiến tranh kết thúc, danh sách tử trận truyền về, không ít nữ nhân lâm vào cảnh giống nàng.

Có người may mắn, gia đình chồng vẫn còn nhân tính. Nhưng phần nhiều là bắt đầu bị ghẻ lạnh, bị bóc lột, bị đánh chửi.

Ngô tẩu tử từng bị cả nhà chồng đánh mắng vì “khắc phu”. Số tiền tuất ít ỏi còn lại sau năm năm… cũng bị lấy sạch.

Sơn Nương từng chơi với Tịch Nha, ta cũng lén đưa cơm cho hai mẹ con mấy lần. Người như nàng, ta đã cứu một lần, thì cũng nên cứu đến cùng.

Ta thở ra một hơi, phất tay: “Được rồi. Ngươi tin ta, vậy đi theo ta đi. Chỉ cần ta còn thở, sẽ không để mẹ con ngươi chết đói đâu.”

Mẹ nhìn hai mẹ con nàng, cũng không phản đối.