Trạng Nguyên Nương Tử

Chàng nhìn ta: “Giờ hối hận thì cũng muộn rồi, nàng đã là thê tử của ta.”

“Hổ Nhi thì thôi đi, chứ Ngưu Nhi mới năm tuổi, vẫn còn cơ hội. Dù không đỗ Tú tài, biết chữ hiểu lý cũng tốt.”

Ngẫm lại cũng phải.

Về sau, mấy người trong tộc cũng có ý định nhờ vả, muốn mượn tên Tề gia để ghi hộ khẩu, ruộng đất cho con cái họ.

Mỗi lần như vậy, Tùng Trúc đều tiếc nuối lắc đầu: “E là không ổn, đến cả đệ đệ bên vợ ta cũng từ chối rồi, nếu giờ lại đồng ý với huynh, ta biết ăn nói với nhạc phụ nhạc mẫu thế nào đây?”

Nghĩ lại thì, khi chàng “diễn” với phụ mẫu ta hôm đó, chắc đã tính toán cả rồi.

Đỗ Tú tài rồi, bước tiếp theo là thi Cử nhân.

Đây mới thực sự là bước ngoặt lớn.

Vì chỉ khi thi đỗ Cử nhân, mới có tư cách làm quan.

Cả nước có hàng trăm nghìn Tú tài, nhưng ba năm mới thi Hương một lần, mà số người đỗ Cử nhân chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Biết bao Tú tài đọc sách cả đời, tóc bạc trắng vẫn chẳng đỗ nổi.

Vì tiền đồ ấy, Tùng Trúc cần đến học đường ở châu thành.

Ta cùng nhạc mẫu bàn bạc, quyết định theo chàng lên châu thành.

Tùng Trúc nghe tin thì vô cùng vui mừng.

Nhạc mẫu làm việc gọn gàng, chỉ hai ngày đã sắp xếp xong mọi việc trong nhà.

Gà vịt không đem đi được, đều đem biếu lại cho phụ mẫu ta.

Ta – Chu Giao Giao lần đầu tiên trong đời bước chân ra khỏi trấn nhỏ, ra khỏi huyện lỵ.

Nhờ phúc phu quân, ta được đặt chân đến châu thành.

Châu thành nhộn nhịp vô cùng, chúng ta thuê một tiểu viện.

Phía trước bán đậu hũ, phía sau để ở.

Tùng Trúc ngày thường ở học viện, mỗi tháng chỉ về nhà ba đến năm lần.

Người thành thị đông đúc, ai nấy bận rộn, Tú tài cũng không hiếm.

Lúc đầu hàng xóm còn trầm trồ vài câu, về sau cũng coi như thường.

Thời gian cứ vậy trôi qua hai năm, vạn sự bình yên.

Hổ Nhi bắt đầu đọc sách, tuy chậm chạp, nhưng tính tình cũng được rèn luyện tốt hơn.

Mẫu thân dường như cũng nhận ra Tùng Trúc khi ấy là đang ứng phó lấy lệ.

Ta mang lễ vật về thăm nhà, bà lại chẳng cho sắc mặt tốt.

Sau lưng mắng ta là “bạch nhãn lang nuôi không quen”.

Lý chính xoay xở nhiều chỗ, cuối cùng cô con gái mập của bà – Đại Hoa được gả cho một nhà thương gia giàu có.

Chẳng bao lâu liền sinh con trai.

Đi đứng trong làng cứ như gió thổi tới nơi.

Đến ngày lễ tết thì toàn thân vàng bạc sáng choang, về nhà đầy vẻ kiêu hãnh.

Nàng ta còn châm chọc ta: “Làm Tú tài nương tử thì có gì hay đâu, đến cái món trang sức đáng tiền cũng chẳng có.”

“Nghe nói thi Cử nhân còn khó hơn cả lên trời ấy chứ. Không ít Tú tài khổ học cả đời cũng chỉ mãi là Tú tài thôi.”

“Còn nữa, kết hôn hai năm rồi mà bụng chẳng có động tĩnh gì.”

Nàng ta vuốt ve bụng bầu nhô lên: “Phu quân ta nói rồi, lần này mà sinh con trai, sẽ thưởng cho ta năm mươi lượng bạc đấy.”

Lại còn biết chuyện ta và nhạc mẫu ra phố bán đậu hũ, càng tỏ vẻ khinh thường.

Có lẽ là do nàng ta truyền miệng, trong làng bắt đầu có lời ra tiếng vào.

Một là nói ta phơi mặt ngoài chợ, chẳng đoan trang.

Hai là nói ta cưới đã lâu mà chưa có con.

Ba là bảo Tùng Trúc đã hết tài, e là thi Cử nhân cũng chẳng đậu nổi.

Nhạc mẫu vốn đang vui vẻ về quê thăm nhà, lại bị chọc giận đến nghẹn lời.

May mà sau Tết Nguyên tiêu, chúng ta liền lên đường rời khỏi quê nhà.

Nào ngờ Đại Hoa cũng theo chồng đến châu thành làm ăn.

Nàng ta lại đang mang bầu, lần nào ra phố mua đậu hũ cũng cố tình chống bụng thật cao, cố ý gặp mặt Tùng Trúc rồi nói: “Gà mái dù đẹp cũng phải biết đẻ trứng mới hữu dụng.”

11

Hết lần này đến lần khác bị châm chọc, có lần Tùng Trúc không chịu nổi nữa, thản nhiên đáp: “Dĩ nhiên là có ích, ít ra ban đêm không cần thổi tắt đèn.”

Đại Hoa sững người, sắc mặt trắng bệch, rồi xanh mét.

Hơn hai năm không có con, ta cũng rất lo lắng.

Hôm ấy trong bữa cơm ta nói: “Bất hiếu có ba, vô hậu là lớn nhất. Hay là chàng nạp một tiểu thiếp?”

Tùng Trúc đánh rơi đũa: “Không có con là do duyên chưa tới, nàng đừng nghĩ ngợi lung tung. Như vậy ta càng yên tâm ôn tập chuẩn bị thi cử.”

Nhạc mẫu cũng phụ họa: “Hơn nữa, chưa chắc đã do Giao Giao. Ở quê chẳng phải hiếm thấy mấy người phụ nữ bị đuổi vì không có con, vậy mà tái giá liền sinh liền ba đó thôi?”

“Nàng đừng cái gì cũng tự trách mình.”

Ta đỏ cả vành mắt.

Kiếp trước ta đã tích bao nhiêu phúc đức, mới được gặp nhà chồng tốt thế này?

Đêm đến, Tùng Trúc ôm ta: “Mãi chẳng có con, có khi là tại ta chưa cố gắng, sau này ta phải chăm chỉ hơn, Giao Giao vất vả rồi.”

Người này, đóng cửa lại thì đúng là miệng lưỡi thay đổi.

Cứ thế lặng lẽ trôi qua, đến tháng Tám.

Kỳ thi Cử nhân sắp tới.

Những năm gần đây cuộc sống chúng ta khá yên bình, ta không còn thấy điềm gở như trước.

Đêm trước ngày thi, Tùng Trúc hôn ta, ta cũng chẳng thấy gì đặc biệt.

Thế nhưng trong lòng cứ bất an.

Trời còn chưa sáng, ta cùng nhạc mẫu đưa chàng đi thi.

Cổng trường thi chật kín thí sinh, ta chẳng màng giữ lễ, vì muốn cầu toàn tâm an, ta kiễng chân hôn chàng một cái.

Các thí sinh ồ lên tránh né tầm mắt.

Tùng Trúc cũng đỏ mặt xấu hổ.

Chính vào lúc đó, trong đầu ta bỗng thoáng qua vài hình ảnh, sắc mặt lập tức đại biến.

Ta vội vàng hôn chàng thêm mấy lần nữa, nhưng chẳng thấy thêm thông tin gì.

Thời gian gấp gáp, ta chỉ có thể kể tường tận những gì vừa thấy, dặn chàng phải đặc biệt cẩn trọng.

Vì hôn phu quân trước kỳ thi, mất hết thể thống, tin đồn liền lan khắp trong trường.

Không ít người sau lưng chế giễu ta là gái quê không hiểu lễ nghĩa.

Chu Lý từng xảy ra chuyện trước đó, mấy năm nay Tùng Trúc đều thu mình ẩn nhẫn, chẳng mấy nổi bật.

Mọi người bàn tán: “Có thê tử như vậy, bản thân lại chẳng xuất sắc, e là khó mà thành công.”

Đại Hoa lại sinh con trai, vừa ở cữ xong liền đến khoe khoang với ta.

“Quý Tú tài đúng là xui tám đời mới cưới được ngươi!”

“Ngươi sợ hắn thi đỗ Cử nhân sẽ bỏ rơi ngươi, con nhà nông đúng không? Nên cố tình phá rối tâm trạng của hắn chứ gì?”

Nàng ta thở dài, mặt thịt nhăn lại: “Giờ thì ngươi hài lòng rồi nhé, cả đời làm Tú tài nương tử luôn đi!”

Cũng có người tụ lại trước sạp đậu hũ, chỉ trỏ: “Nhìn kìa, chính là nàng ta đó. Phu quân đi thi, nàng ta hôn ngay trước mặt bao người, đúng là chẳng biết xấu hổ.”

“Gặp phải vợ thế này, còn thi với cử gì nữa?”

“Các cô nhớ nhé, sau này đừng có học theo…”

…

Tùng Trúc thi xong, ngày nào cũng ra sạp bán cùng ta.

Người xung quanh vẫn bàn tán không ngớt, tiếc nuối thay cho chàng.

Chàng lại bình thản như không.

Nửa tháng trôi qua, kỳ thi Hương niêm yết bảng.

Lên bảng là Cử nhân, sau đó chính là làm quan.

Trời chưa sáng, chúng ta đã thức dậy, nhưng có người còn đến trước.

Bảng vàng vừa dán, đám người chen lấn nghẹt thở.

Sắp đến giờ Ngọ, cuối cùng người dán bảng cũng đến.

Mọi người rướn cổ nhìn, cả quảng trường im phăng phắc.

Tim ta như nhảy lên tới cổ họng.

12

Bảng vừa dán xong.

Tiếng hò reo nổ tung.

“Ta đậu rồi, đậu rồi!”

“Lại rớt, rớt nữa rồi… Ta thi mười lần rồi!”

…

Người mừng thì lột áo lăn lộn dưới đất, người buồn thì ngất xỉu ngay tại chỗ.

Chúng ta bị chen ở ngoài, chẳng nhìn được chữ trên bảng, sốt ruột đến phát hỏa.

Chỉ có Tùng Trúc vẫn bình thản: “Rồi cũng sẽ biết thôi.”

Đúng lúc ấy, có người hét to: “Giải nguyên là Tề Tùng Trúc! Tề Tùng Trúc! Ai là Tề Tùng Trúc?!”

Giải nguyên, tức người đứng đầu bảng.

Ta tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng càng lúc càng có nhiều người hỏi: “Ai là Tề Tùng Trúc vậy?!”

Rồi có người đẩy chúng ta: “Giải nguyên ở đây này!”

Lập tức đám đông dạt ra hai bên, mở đường cho chúng ta bước tới trước bảng.

Suốt mấy năm nay theo chàng học chữ, ta đã biết đọc đôi chút.

Giờ phút ấy, ta nhìn thấy ba chữ “Tề Tùng Trúc” xếp đầu tiên trên bảng, rõ ràng, ngay ngắn.

Ta nắm chặt tay nhạc mẫu: “Nương, người xem! Tên của Tùng Trúc kìa!”

Nhạc mẫu tự tát mình một cái, rồi òa khóc nức nở: “Giao Giao à, đây chẳng phải là mơ chứ?!”

Cả ta và bà đều rưng rưng nước mắt nhìn về phía Tùng Trúc.

Chàng cũng đỏ mắt, khẽ nói: “Không phải mơ đâu, nương, Giao Giao, ta thật sự là Giải nguyên.”

Ta suýt nghẹt thở, mềm nhũn ngã vào lòng chàng.

Lạy trời, kiếp trước ta chắc là tiên nữ trên trời, nên kiếp này ông trời mới ban ân thế này.

Các đồng song của Tùng Trúc cũng lần lượt tới chúc mừng.

Chàng vẻ mặt điềm đạm, ôm lấy ta, nói: “Cũng nhờ ái thê hôm trước đã động viên ta, chư vị không ngại thử cách này một phen.”

Ta thẹn đến đỏ bừng mặt.

Về tới nhà trọ, ta và nhạc mẫu vẫn thấy lâng lâng như trong mộng.

Mãi đến lúc này, ta mới dám kể lại những điều mình thấy trước ngày thi cho nhạc mẫu nghe.

13

Hôm tiễn đi thi, ta đứng ở cửa hôn Tùng Trúc.

Trước mắt thoáng hiện một cảnh tượng: Tùng Trúc đang làm bài thì giữa chừng, một con rắn độc không biết từ đâu chui ra, đột ngột cắn lấy chàng.

Chàng tối sầm mắt, không chống đỡ nổi, bị khiêng ra khỏi trường thi.

Bài thi đành dang dở.