Trạng Nguyên Nương Tử

Ta vội rút mấy đồng tiền từ tay áo đưa cho tiểu đồng: “Để huynh phải đi một chuyến, đường quê lầy lội, huynh cầm lấy mà lau giày cho đỡ bẩn.”

Tiểu đồng ngạc nhiên nhìn ta một cái, từ chối vài câu rồi cũng nhận lấy.

Hắn vừa đi, ánh mắt mọi người nhìn Tùng Trúc liền thay đổi.

Bà mập vốn đứng đối diện Tùng Trúc, giờ bị đám người chen lấn, kẻ gọi Tú tài gia, người khen Tú tài công tử, xô bà sang một bên.

Bà ta lầm bầm: “Đúng là vận cứt chó…”

Lời còn chưa dứt, lý chính đã vỗ thẳng vào mặt bà ta: “Câm miệng! Mắt mù à? Hai mươi tuổi đỗ Tú tài, trong cả huyện này đếm trên đầu ngón tay!”

Cái người bà mập từng hãnh diện – Trương Tú tài ba mươi tuổi mới đỗ, vợ mất từ năm ngoái, con đã mười một tuổi.

Dù vậy, vẫn được xem là mối tốt.

So với hắn, Tùng Trúc chẳng khác gì thịt kho tàu nóng hổi đang sôi ùng ục trong nồi.

Ta bị gọi tới gọi lui là “Tú tài nương tử”, cả người như mộng như mơ.

Mãi mới thoát khỏi đám đông về tới nhà, Tùng Trúc uống một bát trà nóng lớn, rồi nhìn ta: “Giao Giao, nàng sao thế, có tâm sự gì sao?”

07

“Thiếp… thiếp sợ mình không xứng làm Tú tài nương tử.”

Ta chỉ là một phụ nữ thôn quê, dung mạo tầm thường, chẳng có tài cán hay của cải gì.

Tùng Trúc còn chưa nói gì, nhạc mẫu đã nhướng mày: “Nàng không xứng thì còn ai xứng? Dù có là công chúa cũng không bằng nàng đã giúp tránh được tai ương!”

Bà nghiêm mặt dặn Tùng Trúc: “Ngươi tuyệt đối không được vì đỗ Tú tài mà sinh tâm tư khác. Một vạn lần ta không cho phép!”

Tề Tùng Trúc mỉm cười: “Nương, con không đâu.”

“Thê tử tào khang, không thể bỏ rơi.”

Chàng nhìn ta cười dịu dàng: “Huống hồ Giao Giao của ta còn xinh đẹp thế này.”

Người này vừa đỗ Tú tài, miệng đã như bôi mật.

Tâm trạng nhẹ nhõm hẳn, nhạc mẫu bắt đầu hỏi về tình hình kỳ thi viện.

Quả nhiên như ta đã thấy, Chu Lý cũng đi thi, còn đưa cho Tùng Trúc một thỏi mực xịn.

Hắn nói là hàng từ kinh thành, màu đậm, không lem, quan lại đều ưa dùng.

Tùng Trúc lấy thỏi mực ra từ tay nải: “Ta nghe lời nương và nàng, không dùng.”

Nhạc mẫu và Tùng Trúc ngửi chẳng thấy gì lạ, nhưng từ nhỏ ta đã mẫn cảm với mùi hương, liền nhận ra có chút hoa thơm thoang thoảng.

“Chờ chút, để ta gọi Thúy Hoa qua.”

Thúy Hoa là tân nương ở nhà bên.

Nàng đến rất nhanh. Ta đưa thỏi mực cho nàng ngửi, lập tức nàng hắt xì không ngừng, nước mắt nước mũi chảy ròng.

Nàng trách: “Năm nương à, phu quân nàng đỗ Tú tài rồi, sao lại lấy mực trộn hương hoa ra chọc ta vậy!”

Quả nhiên là thế.

Chu Lý nhất định biết quan chủ khảo ở châu này cũng bị dị ứng như Thúy Hoa, nên mới cố tình đưa thỏi mực đã xử lý ấy cho Tùng Trúc.

Chỉ cần quan chấm bài vừa mở giấy, đã nước mắt nước mũi đầy mặt, còn tâm trí đâu mà xem.

Dù có tài học đầy bụng, cũng phải rớt ngay từ đầu.

Tâm tư thật độc ác!

Nhạc mẫu giận đến bốc khói, đúng lúc ấy bên ngoài vang lên tiếng gọi của một nam tử trẻ tuổi: “Quý huynh, quý huynh có ở nhà không?”

Là Chu Lý.

08

Nhạc mẫu giận đến run người, định vào bếp lấy dao chém người.

Tùng Trúc kéo bà lại: “Nương, để con.”

Đêm đen dâng lên từng lớp như sóng biển.

Sân viện lờ mờ ánh sáng, Chu Lý đứng dưới gốc thạch lựu, gượng cười: “Quý huynh không đợi ta, đã vội vã về rồi. Chúc mừng quý huynh đỗ Tú tài, ta lại rớt rồi.”

Tùng Trúc đứng trong sảnh, ánh nến rọi sáng khuôn mặt thanh tú của chàng.

Chàng bình thản nói: “Chu huynh vào nói chuyện đi.”

Ta bụng đầy lửa giận, rót cho hắn một ly trà lạnh ngắt còn thừa từ hôm qua.

Tùng Trúc không nhiều lời, chỉ lấy thỏi mực đặt lên bàn.

Tay Chu Lý run lên, trà lạnh đổ ra tay.

“Thì ra là vậy.”

Ánh mắt Tùng Trúc có phần đau xót: “Ta luôn xem ngươi là huynh đệ, sao lại làm thế?”

Chu Lý cười khổ: “Chúng ta cùng bái một sư phụ, ngươi thiên tư hơn người, ta lại ngu dốt. Phụ thân ta luôn nói: ‘Giá như con được một nửa như Tề gia tiểu tử thì tốt.’”

“Ta cũng ngày ngày đọc sách, chưa từng lười biếng. Nhưng tại sao… ta cứ rớt mãi!”

Hắn đứng bật dậy, mắt đỏ hoe: “Là huynh đệ thì nên cùng tiến cùng lùi!”

Tùng Trúc đẩy thỏi mực qua: “Ta từng nói, ngươi không hợp đọc sách. Ngươi sinh ra để làm thương nhân.”

“Mực trả lại, từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Cằm Chu Lý cứng ngắc: “Tề Tùng Trúc, ngươi giả vờ cao thượng gì chứ…”

Nhạc mẫu không nhịn được nữa, cầm dao xông ra quát: “Cút! Không thì ta chém ngươi cho chó ăn!”

Con chó đen ngoài sân dường như hiểu ý, sủa rộ lên inh ỏi.

Chu Lý mặt mày ủ rũ, loạng choạng rời đi.

Ta phẫn nộ: “Tha cho hắn dễ dàng quá! Hắn đã làm chàng lỡ mất bao nhiêu năm trời!”

09

Tề Tùng Trúc nắm tay ta, mỉm cười: “Không có chứng cứ, nếu hắn không nhận, chỉ với một thỏi mực thì chẳng buộc tội được.”

“Hơn nữa, nếu không phải nhờ hắn, ta cũng không gặp được nàng.”

Ban đêm hai người thủ thỉ bên nhau, ta mới biết mấy hôm thi trời mưa liên tục, lương khô mang theo bị mốc.

Chàng lo ăn ngoài có chuyện, nên cắn răng nhịn đói ba ngày.

Thảo nào gầy sọp thế kia.

Ta đau lòng muốn chết: “Sức khỏe quan trọng hơn, thi lại cũng được mà.”

Chàng nhẹ nhàng hôn ta: “Không được, ta đã hứa sẽ cho nàng làm Tú tài nương tử.”

“Sao có thể thất hứa?”

Tiểu biệt thắng tân hôn, dĩ nhiên là một đêm triền miên.

Sáng hôm sau vốn định ngủ thêm, ai ngờ phụ mẫu và hai đệ đệ đến thăm.

Nhạc mẫu luộc trứng tiếp đãi, Hổ Nhi và Ngưu Nhi vừa ngậm một quả trong miệng, vừa nhét hai quả vào túi.

Mẫu thân cười âu yếm: “Hai đứa này đúng là ăn khỏe!”

“Chẳng như Đại Nhi, ăn uống như mèo liếm.”

Nhạc mẫu suýt nữa lật mắt: “Giao Giao ở nhà ta ăn rất ngon. Có lẽ ở nhà cũ đông con, nàng nhường cho em. Hoặc cũng có thể là do thân gia nấu không hợp khẩu vị.”

Sắc mặt mẫu thân cứng đờ.

Sau đó bà nói rõ mục đích chuyến đi.

Họ muốn ghi danh hai đứa đệ vào hộ khẩu nhà Tề gia.

Theo quy định, Tú tài được miễn thuế đất và nghĩa vụ lao dịch.

Hổ Nhi, Ngưu Nhi đều là nam đinh, lẽ ra có một người bị bắt lính.

Nếu ghi vào nhà Tề, có thể tránh được.

Mẫu thân cầm khăn giả vờ khóc: “Đại Nhi, chúng là em ruột con, dao kiếm vô tình, nếu ra chiến trường, sao còn mạng quay về?”

“Con là tỷ tỷ, chẳng lẽ không lo sao?”

Hai đệ đệ vùi đầu ăn, phụ thân vẫn hút thuốc phì phò, nghe mà chỉ thấy bực.

Ta lấy cớ nấu cơm trốn vào bếp, chẳng bao lâu Tùng Trúc cũng vào.

Chàng xắn tay áo giúp ta nhặt rau, hỏi: “Giao Giao, ghi vào nhà ta cũng chẳng hiếm thấy, nàng nghĩ sao?”

Nhạc mẫu liếc nhìn ta.

Ta tách từng bẹ cải thảo, chậm rãi nói: “Thiếp có chút lo lắng.”

“Nếu ghi vào nhà mình, trên danh nghĩa họ là gia nô. Mà mình thì không thể thật sự sai khiến, sau này nếu họ dựa vào thân phận ấy mà làm bậy, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chàng.”

Mắt nhạc mẫu sáng lên.

Ta chau mày: “Nhưng nếu thẳng thừng từ chối, lại sợ bị người ngoài nói chàng bạc tình.”

Ở quê, đôi khi lời đồn còn đáng sợ hơn gươm đao.

Đúng là khó xử.

Tùng Trúc nhìn ta thật lâu, khẽ vuốt lại tóc bên má ta, cười: “Ta chỉ cần biết lòng nàng hướng về ta là đủ.”

“Chuyện này giao cho ta.”

Quay lại tiền sảnh, hai mươi quả trứng nhạc mẫu luộc đã bị ăn sạch, vỏ trứng vương vãi khắp nơi.

Tùng Trúc vừa dạy Hổ Nhi Ngưu Nhi đọc thơ, vừa khen ngợi thông minh.

Thông minh gì chứ, rõ ràng ngốc như heo.

Miệng kẻ sĩ, toàn lời dối gian.

Nhưng Hổ Nhi được khen thì sướng rơn, mẫu thân cũng cười tít mắt.

Trong bữa ăn, Tùng Trúc cười hòa nhã: “Ghi vào nhà ta không thành vấn đề.”

“Chỉ là hai vị đệ đệ thông minh như vậy, sau này biết đâu có thể tự thi đỗ Tú tài. Nếu đã ghi danh vào nhà ta, thân phận là gia nô, dù được miễn lính tráng, cũng không còn cơ hội học hành.”

“Thật đáng tiếc, ta vốn định dạy dỗ hai đệ một phen.”

Nói xong liền đứng dậy: “Phụ mẫu đã mở lời, việc này không nên chậm trễ, chúng ta đi gặp lý chính ngay thôi.”

10

Mẫu thân ta thì đã bắt đầu mơ giấc mộng trở thành “mẹ Quan cử”.

Bà cười gượng: “Chuyện này không gấp, để ta với phụ thân ngươi bàn lại đã.”

Phụ thân gõ tẩu thuốc đứng dậy: “Ừm, cũng không còn sớm, chúng ta về thôi.”

Tiễn họ ra đến cổng, phụ thân dừng chân, vỗ vai Tề Tùng Trúc: “Ngươi là người tốt, nhớ đối xử tử tế với Đại Nhi.”

Họ vừa đi, ta thở phào nhẹ nhõm: “Phu quân, không ngờ chàng cũng khéo ứng phó như vậy.”