Trạng Nguyên Nương Tử

“Mẫu thân ruột nàng ấy chẳng khác gì kế mẫu, ép nàng ấy khổ quá rồi, để nàng ấy ngủ cho yên một giấc.”

Tuyết trắng xóa phản chiếu ánh nắng, rực rỡ chiếu rọi vào phòng.

Giường đất vẫn còn ấm.

Không giống ở nhàmẫu thân ruột, phòng ta cách xa bếp, giường luôn lạnh ngắt, chăn thì cứng đơ, chui vào chăn lúc nào cũng là giá rét thấu xương.

Ta trở mình xuống giường, Tề Tùng Trúc lập tức mở cửa bước vào.

Chàng lướt mắt nhìn ta một lượt, vành tai khẽ đỏ: “Nếu mệt, cứ ngủ thêm một lát.”

Ta chống tay đứng dậy: “Không mệt, ta làm ruộng quen rồi, thân thể khỏe lắm.”

Nhạc mẫu không cho ta đụng nước lạnh.

“Đôi tay này nếu không dưỡng, chàm tím sẽ không lành, đêm đến lại ngứa ngáy khó chịu.”

Tề Tùng Trúc ban ngày chăm chú đọc sách, đến tối không khỏi trêu ta một phen.

Có lẽ được nhạc mẫu nhắc nhở, nên chàng cũng tiết chế hơn.

Trước khi ngủ, chàng vẫn như thường lệ hôn ta một cái.

Những hình ảnh vụn vặt ấy, ngày qua ngày dần được bổ khuyết đầy đủ.

Người đồng song kia tên là Chu Lý, nhà mở tiệm bút mực…

Có người gọi quan chấm bài là lão Từ…

Nửa tháng được ăn ngon mặc ấm, ta thấy y phục trước kia mặc vào đã có phần chật chội.

Ban đêm Tùng Trúc ôm ta: “Giao Giao, cuối cùng nàng cũng mập lên chút rồi.”

Cuối tháng Hai trời vẫn còn rất lạnh, Tùng Trúc lại phải đi tham gia kỳ thi viện.

Đêm trước ngày lên đường, nhạc mẫu dặn dò: “Tùng Trúc, từ nhỏ con đã thông minh, hầu như nhìn một lần là nhớ. Nếu lần này vẫn không đậu, thì là do số mệnh. Từ nay hãy cùng Giao Giao sống cho thật tốt.”

Tùng Trúc lặng lẽ gắp cơm, giọng trầm thấp: “Vâng.”

Dưới ánh nến lay động, sắc mặt chàng đăm chiêu buồn bã.

Ta nhớ lại những hình ảnh trong đầu mấy ngày qua, không nhịn được hỏi: “Chàng có một đồng song tên là Chu Lý, nhà mở tiệm bút mực đúng không?”

04

“Sao nàng biết?”

“Chủ khảo kỳ thi ở châu… có phải họ Từ không?”

Tề Tùng Trúc buông đũa: “Nàng còn biết cả giáo dụ Từ?”

Ta lắc đầu: “Không biết, chỉ là đột nhiên những hình ảnh ấy hiện ra trong đầu.”

Ta kể hết mọi chuyện đã thấy, sắc mặt nhạc mẫu lập tức thay đổi hẳn.

Tùng Trúc chau mày: “Chuyện ma quái quỷ dị, thánh hiền đều nói…”

Nhạc mẫu lập tức ngắt lời chàng: “Ngươi câm miệng! Thà tin là có, còn hơn không tin. Giao Giao chưa từng ra khỏi thị trấn, vậy mà lại biết những chuyện này, đây là ông trời giúp ngươi.”

“Ngươi nhất định phải đề phòng, không được dùng những vật mà Chu Lý đưa nữa.”

“Việc ăn uống ta đã chuẩn bị xong xuôi cho ngươi. Từ nay đóng cửa không ra ngoài, ai cũng không được gặp.”

Ta và nhạc mẫu vội vàng chuẩn bị suốt đêm, trong làn hơi nước bốc nghi ngút, ta khẽ hỏi: “Mẫu thân, người tin con sao?”

“Tất nhiên rồi, chúng ta là người một nhà, con làm sao có thể hại Tùng Trúc được?”

Khi còn nhỏ, em trai ruột ta tên là Tiểu Báo, ta từng nhìn thấy cảnh nó bị sốt cao rồi mất mạng.

Ta nói với mẫu thân, bà không tin.

Sau đó Tiểu Báo thực sự sốt rồi chết, mẫu thân nói ta là sao chổi, chính ta nguyền rủa chết nó.

Từ đó, bà không cho ta gần Tiểu Hổ nữa, ta cũng không nhìn thấy gì về nó.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta cùng nhạc mẫu tiễn Tùng Trúc xuất môn.

Trên đường gặp rất nhiều phụ nhân dậy sớm giặt giũ.

Mấy bà ấy tỏ vẻ trêu chọc: “Ồ, lại đi thi ở châu à? Lần này chắc chắn sẽ đậu Tú tài chứ gì?”

Vừa dứt lời, đám người liền ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Bà mập nhà lý chính thở dài: “Tề Ngũ à, không phải bà thím nói, con trai bà có tài Văn Khúc Tinh, nhưng lại chẳng có mệnh Văn Khúc Tinh. Thôi thì cứ ở nhà trồng ruộng đi cho lành!”

Nhạc mẫu nhướng mày, lạnh lùng cười: “Sao? Con trai ta không muốn cưới con bé mập nhà ngươi, ngươi còn tức hả?”

Nhạc mẫu nắm tay ta: “Chủ yếu là con gái nhà ngươi tính tình kém, phẩm hạnh không ra gì. Ngươi nhìn xem con dâu nhà ta này, ai gặp chẳng khen là tốt số!”

Bà mập giận đến thịt mỡ rung rinh: “Đắc ý cái nỗi gì, con trai ngươi làm ruộng, cháu ngươi sau này cũng làm ruộng! Con gái ta thì đang bàn chuyện cưới với Trương Tú tài đấy!”

Ta hít sâu một hơi, nhìn thẳng bà ta, giọng chắc nịch: “Phu quân ta lần này, nhất định sẽ đậu!”

Tề Tùng Trúc nghiêng đầu nhìn ta.

Ánh bình minh nhuộm đỏ chân trời, ta nở nụ cười dịu dàng với chàng: “Phu quân, nhất định chàng sẽ đậu. Thiếp cùng nhạc mẫu sẽ ở nhà chờ tin vui.”

Chàng giãn mày, tươi cười rạng rỡ như vạn đóa lê đồng loạt nở rộ: “Tốt, phu quân nhất định để nàng làm Tú tài nương tử!”

Trong khoảnh khắc ấy, bao phụ nhân quanh đó đều đồng loạt hít vào một hơi.

Tề Tùng Trúc đón lấy tay nải từ tay ta, bước lên quan đạo, đi dưới ánh mặt trời sớm.

Có bà thím tặc lưỡi than: “Thằng nhỏ nhà họ Tề này, tướng mạo đúng là không tệ.”

Bà mập bĩu môi: “Đẹp trai thì làm được gì, cả đời này nó chẳng có số làm Tú tài, lần này cũng lại công cốc thôi.”

Có người phụ họa: “Biết thân biết phận sớm một chút, thì giờ con cũng lớn tới tuổi làm mắm rồi.”

05

Nhạc mẫu một mình đối đầu với cả đám người, mắng nhau đến mức bốc khói.

Tùng Trúc vừa đi, giường cũng lạnh tanh trở lại.

Thời tiết ấm dần, ta cũng ra ngoài thường xuyên hơn.

Tân nương đi đâu cũng bị người ta trêu ghẹo, có người gọi ta là Tú tài nương tử, nhưng chẳng mấy ai nói thật lòng.

Không ai tin Tùng Trúc có thể thoát khỏi vận rủi, thi đậu Tú tài.

Ngoài ta và nhạc mẫu, tất cả đều chờ để cười nhạo chàng.

Một lần đi chợ, ta gặp lại mẫu thân.

Bà mắng ta: “Nghe nói mày đi khắp nơi khoe khoang thằng xui xẻo nhà mày sẽ thi đậu Tú tài, cả làng đều biết rồi!”

“Về sau đừng làm mấy chuyện mất mặt đó nữa. Cái dáng gầy gò như que củi đó, có số làm Tú tài chỗ nào? Mày cũng nên dập tắt mộng tưởng đi!”

Bà chẳng hề mong ta sống tốt.

Chẳng bao lâu, nhạc mẫu, người đi mua bát đĩa tìm đến chỗ ta.

Mẫu thân cười gượng gạo: “Nhìn con bé này dạo này béo lên rồi, có phải ở nhà bà lười biếng, không chịu làm việc không? Nó làm việc nhanh nhẹn lắm đó, bà cứ sai bảo thoải mái.”

Nhạc mẫu đáp lại: “Là ta dưỡng cho nó béo đấy. Lúc mới gả đến, gầy trơ cả xương, ta nhìn còn thấy đau lòng. Gái nhà lành thì nên đầy đặn một chút mới đẹp, nhà ta cũng đâu thiếu mấy bữa cơm.”

“Bà nói đúng không, thân gia?”

Mặt mẫu thân xanh trắng đan xen, nghiến răng: “Dĩ nhiên rồi. Đợi thằng rể thi xong, sau này còn có thể giúp làm ruộng nữa!”

Buổi gặp mặt kết thúc trong bầu không khí nặng nề.

Thời gian chờ đợi sao mà dài dằng dặc, ta đếm từng ngày, hôm qua lẽ ra đã có kết quả niêm yết rồi.

Không biết rốt cuộc kết quả ra sao.

Hai mẫu tử ta đang lo lắng, chợt nghe tiếng trẻ con bên ngoài hét lên: “Tề Ngũ về rồi! Tề Ngũ về rồi!”

Sao lại về nhanh vậy?

Ta và nhạc mẫu nhìn nhau, lòng đều chùng xuống.

Trong làng chẳng mấy khi có chuyện gì lớn, tiếng hét ấy đã kéo cả đám nam nữ ra khỏi nhà hóng chuyện.

Ta cùng nhạc mẫu chạy nhanh ra cổng làng, thấy Tề Tùng Trúc bụi bặm trở về.

Ta bước lên đón, nhìn chàng từ đầu đến chân, chỉ vài ngày mà đã gầy sọp, vẻ mặt mệt mỏi, tinh thần sa sút.

Bà mập bụm miệng cười: “Sao về nhanh thế? Chẳng lẽ lần này đến thi cũng không kịp à?”

Ta đỏ hoe mắt: “Bình an về là tốt rồi.”

Nhạc mẫu tính tình nóng nảy, đối diện bao ánh mắt chờ đợi, liền lên tiếng: “Sao rồi, thi đậu không?”

06

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chàng.

Bà mập cười đến mức thân thể rung rinh: “Hôm qua mới niêm yết bảng, hôm nay hắn đã quay về rồi. Sao mà nhanh thế được, e là còn chưa thi xong nữa kia.”

“Nhìn kìa, gầy rộc thế kia, chẳng phải bệnh nặng một trận à?”

Mọi người đều lộ vẻ: “Quả nhiên là vậy.”

Ánh sáng trong mắt nhạc mẫu cũng tắt lịm.

Ta không màng gì nữa, nắm tay Tùng Trúc, dịu giọng: “Không sao đâu, lần sau thi tiếp cũng được, chàng mới hai mươi thôi mà.”

Chàng cụp mắt, nhìn ta trìu mến: “Ta đậu rồi.”

Hả?

Chàng mỉm cười nhìn quanh: “Đa tạ hương thân quan tâm, lần này tại hạ đã thi đậu.”

Trong khoảnh khắc, toàn trường lặng như tờ.

Ngay cả cơn gió xuân còn se lạnh cũng ngừng thổi.

Bà mập cau mày: “Đúng là thi đậu thật sao? Có khi bịa đặt cũng nên.”

Lời còn chưa dứt, đầu thôn có người gọi lớn: “Quý Tú tài! Quý Tú tài!”

Một tiểu đồng dáng vẻ đầy tớ hối hả chạy tới, tay còn xách một tay nải: “Quý Tú tài vội về nhà quá, để quên tay nải trên xe ngựa rồi!”

Lý chính thấy nhiều hiểu rộng, nhận ra đó là tùy tùng bên cạnh huyện úy.

Hai bên thi lễ, tiểu đồng lại nói: “Năm ngày nữa, lão gia nhà ta mời ngài đến phủ dùng bữa, ngài đừng quên đấy nhé.”

Thì ra chàng về nhanh như vậy là vì đi nhờ xe.

Ngay cả lão gia huyện úy cũng mời đến phủ dùng cơm, đủ biết chàng đậu thật.

Nhạc mẫu mừng phát khóc, miệng cảm tạ đủ loại thần tiên và tổ tông mấy trăm đời.