Trạng Nguyên Nương Tử

Phu quân sắp lên kinh ứng thí, ta lại nhớ tới mấy ngày nay những hình ảnh thoáng hiện trong đầu.

“Chàng có vị đồng song tên là Chu Lý, nhà mở một tiệm bán bút mực phải không?”

“Sao nàng biết?”

“Chủ khảo ở châu này… có phải họ Từ?”

“Nàng còn biết cả Từ giáo dụ?”

Ta lắc đầu: “Không biết, chỉ là trong đầu đột nhiên hiện ra vài hình ảnh thôi.”

Ta đem những gì mình thấy kể lại từng chút một, sắc mặt nhạc mẫu lập tức đại biến…

01

Năm mười tám tuổi, mẫu thân nhận năm lượng bạc, gả ta cho Tề Tùng Trúc – nam nhân nổi danh gần xa là “khắc thê”.

Trước ta, hai vị thê tử của chàng đều đột nhiên bệnh nặng qua đời ba ngày trước hôn lễ.

Mẫu thân vừa xoa tay ta vừa nhỏ giọng: “Đại Nhi, con đừng trách nương. Hổ Nhi năm nay đã mười bốn, biểu muội con cứ nhất quyết phải có năm lượng bạc sính lễ mới chịu gả đó!”

Tiết trời đông giá lạnh, ta ngày ngày phải giặt giũ y phục cho cả nhà, rửa rau nấu cơm, đôi tay đầy những vết chàm do giá rét.

Bị bà xoa tới ngứa râm ran.

Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài nhà.

Phụ thân ngồi trên ngưỡng cửa, phì phò hút thuốc từ túi vải, không thèm nhìn ta lấy một cái.

Chắc người đã quên rồi.

Trước khi mấy đứa đệ đệ chào đời, phụ thân từng cho ta cưỡi vai chơi trò cưỡi ngựa.

Còn từng cười to nói rằng: “Sau này nhất định tìm cho con một trượng phu thân thể khỏe mạnh, rắn rỏi.”

Ta thu lại ánh mắt, khẽ đáp: “Không trách, nhà họ Tề rất tốt.”

Bởi hai vị phu nhân trước đều chết ngay trước khi vào cửa, nên lần này nhà họ Tề đặc biệt đi hỏi đại sư, người dặn rằng hôn sự nhất định phải lặng lẽ, không được kinh động sát thần.

Vì thế, ngày ta xuất giá, chỉ có phụ thân đánh xe bò đưa ta đến nhà họ Tề.

Trên xe bò, ngay cả một đoá hoa đỏ cũng không có.

Đi được nửa đường, trời bắt đầu đổ tuyết.

Ta mặc chiếc áo bông mẫu thân mới may, run lên cầm cập vì rét.

Chiếc áo bông trông thì dày dặn, nhưng thực ra bên trong toàn là lông lau chứ không phải bông vải.

Gió đông rét căm căm, như dao cắt vào mặt.

Bên vệ đường là hố sâu hun hút, nhìn kỹ mà hoa cả mắt.

Ta nghĩ, chỉ cần con bò trượt chân, ta liền rơi xuống.

Chấm dứt cuộc đời ngắn ngủi và khổ cực này.

Nhưng trời chẳng chiều lòng người, gần tới giờ Ngọ, xe bò thuận lợi đến thôn nhà họ Tề.

Phụ thân, người im lặng suốt dọc đường, thở phào một hơi dài: “Cuối cùng cũng đưa con đến nơi nguyên vẹn.”

Nhạc mẫu và phu quân tương lai đã chờ sẵn ở đầu thôn.

Thấy chúng ta bình yên, nhạc mẫu vui đến mức cười không khép miệng: “Thần trong miếu nói quả không sai, con quả nhiên chịu được bát tự của Tùng Trúc.”

Ta len lén liếc nhìn phu quân tương lai.

Chàng mặc một chiếc áo mới màu đỏ thẫm, đầu mũi bị lạnh đến đỏ ửng, dáng người cao gầy, khẽ gật đầu với ta.

Chàng tiến lên vài bước: “Nhạc phụ đại nhân vất vả rồi, để con đánh xe ạ.”

Phụ thân nhường sang một bên, kết quả Tề Tùng Trúc kéo hồi lâu, lão Hoàng vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Nhạc mẫu cười ngượng: “Đứa nhỏ này từ bé chỉ biết đọc sách, chưa từng làm việc đồng áng.”

Phụ thân lại nhận lấy dây thừng: “Lão Hoàng không quen người lạ, vẫn nên để ta.”

Tuy không mời khách, nhưng nhạc mẫu vẫn chuẩn bị không ít món ăn.

Bà múc cho ta một bát canh gà nóng hổi, bên trong có một cái đùi gà thật to: “Trên đường bị lạnh rồi, mau uống chút cho ấm.”

Ta do dự vài giây, rồi gắp đùi gà sang bát của Tề Tùng Trúc.

Khẽ nói: “Phu quân, chàng ăn đi.”

Phụ thân ở bên cười gượng: “Đại Nhi từ nhỏ đã quen chịu khổ, không cần nuông chiều quá.”

02

Tề Tùng Trúc nhàn nhạt cười, lại gắp trả về bát ta: “Nàng gầy, nàng ăn.”

Nhạc mẫu cũng khuyên: “Ăn đi, còn nhiều lắm.”

Ta cẩn thận cắn một miếng nhỏ, hốc mắt bất giác đỏ lên.

Từ khi đệ đệ chào đời, ta chưa từng ăn lại được cái đùi gà nào.

Ăn xong, nhạc mẫu giữ phụ thân ở lại một đêm, nhưng ông vội từ chối: “Nhà còn nhiều việc, không đi được.”

Bà dúi vào tay ông một gói trứng luộc: “Mang về cho mấy đứa nhỏ ăn.”

Phụ thân từ chối vài lần rồi cũng nhận.

Ta tiễn ông ra tới cửa. Ông quay đầu lại: “Không cần tiễn, từ nay đây là nhà con. Phải hiếu thuận với nhạc mẫu, hầu hạ trượng phu cho tốt.”

Gió tuyết thổi mù cả mắt, ta lại không khóc nổi, chỉ gật đầu: “Vâng.”

Ông đánh xe đi được một đoạn, lại vội quay lại, rút từ thắt lưng ra mấy miếng bạc vụn nhét vào tay ta: “Cầm lấy, đừng nói cho nương con biết.”

Người thôn quê gả con gái, của hồi môn thường là chăn bông, vải hoa.

Những thứ mẫu thân chuẩn bị nhìn thì nhiều, nhưng nhạc mẫu chỉ vừa nhấc lên đã sầm mặt.

Ta biết, trong những chiếc chăn bông trông dày cộp ấy, toàn là lông lau khâu vào.

Ta vừa xấu hổ vừa lúng túng, lại chẳng biết nói gì, đành gom bát đũa đem ra giếng rửa.

Vừa kéo nước lên, nhạc mẫu đã hớt hải chạy tới.

Bà giật lấy bát trong tay ta: “Sao có thể để tân nương làm việc chứ?”

Bà đặt bát xuống, thấy tay ta đầy vết chàm tím, thở dài: “Mau vào phòng đi, ở với Tùng Trúc.”

Phu quân đang ngồi trên giường đất đọc sách, không viết chữ.

Thấy ta vào, vành tai trắng nõn của chàng đỏ bừng, khẽ nhích sang một bên nhường chỗ.

Một trang sách đó, chàng đọc suốt cả buổi chiều.

Chẳng mấy chốc đã tới giờ cơm tối.

Nhạc mẫu múc cho ta một bát cơm trắng đầy vun, bảo ta gầy quá, phải ăn nhiều vào.

Bà thật lòng đối đãi với ta rất tốt.

Ăn xong, nhạc mẫu thắp nến đỏ, còn dán hai chữ Hỷ đỏ rực lên mép giường.

Bà vỗ tay ta: “Tùng Trúc mệnh khổ, hôn sự không dám tổ chức linh đình, khiến con chịu thiệt.”

Ta lắc đầu: “Con không thấy ủy khuất chút nào.”

Nến đỏ cháy quá nửa, phu quân vẫn nhìn chằm chằm vào trang sách ban ngày.

Ta nhỏ giọng hỏi: “Phu quân không ngủ sao?”

Chàng khẽ ho một tiếng: “Ngủ… ngủ ngay đây.”

Dứt lời liền định thổi tắt nến.

Ta kéo tay chàng lại: “Không thể thổi, thổi rồi sẽ chẳng thể sống đến đầu bạc răng long.”

Chàng ngồi bên mép giường, dưới ánh nến chập chờn, thần sắc có phần u sầu: “Ta vai không thể gánh, tay không thể xách, đọc sách mãi mà vẫn thi trượt.

Cùng ta sống đến đầu bạc, e là khiến nàng phải chịu khổ.”

Chuyện về chàng, trước đây dân làng đã kể cho ta nghe.

Nghe nói chàng cực kỳ thông minh, mười hai tuổi đã là đồng sinh trong huyện.

Thế nhưng tám năm sau đó, mỗi lần thi Tú tài đều trượt.

Rõ ràng sau khi thi xong, bài chàng chép lại đều được khen ngợi, nhưng mỗi lần niêm yết bảng vàng, lại chẳng có tên chàng.

Lại thêm hai vị thê tử trước đều mất trước ngày tân hôn, dân làng đồn rằng chàng là sao chổi chuyển thế.

Nếu không phải vì thế, với gia cảnh và dung mạo của chàng, ta nào có cơ hội này.

Ta lấy hết can đảm, nắm lấy tay chàng: “Thiếp thấy chàng rất tốt, nhạc mẫu cũng rất tốt.”

“Được gả cho chàng, thiếp chẳng thấy uất ức gì cả. Chỉ là thiếp không biết chữ, không biết phu quân có chê không?”

Chàng khẽ ngẩng mắt nhìn ta, bỗng mỉm cười, giọng mềm mại như tơ: “Trước kia chúng ta từng gặp rồi, nàng quên sao?”

“Hè năm ngoái có trận mưa lớn, ta quên mang dù…”

Ta sực nhớ ra.

Hôm đó ta đem ba mươi quả trứng gà ra chợ bán, lúc về thì gặp mưa.

Ven đường chẳng có nơi trú, may mà được một phụ nhân tốt bụng cho miếng lá sen lớn.

Ta đội tạm một đoạn, rồi gặp một thư sinh ôm cả chồng sách, mưa tạt đến mức mũi miệng chẳng thấy đâu.

Trông thật đáng thương.

Ta từ nhỏ đã chịu khổ quen, chẳng sợ chút mưa gió, bèn đưa luôn lá sen cho chàng, mình thì dầm mưa về nhà.

Ta kinh ngạc: “Hóa ra là chàng!”

Mối hôn sự này, hình như có phần số mệnh.

Ta run rẩy tháo khuy áo chàng: “Giường đã ấm rồi, sách… mai đọc tiếp cũng không muộn.”

03

Mặt chàng đỏ ửng, thuận thế cởi y phục chui vào chăn.

Không ngờ nhìn thì gầy yếu, mà sức lại không nhỏ.

Sau đó, chàng còn không quản giá rét, bò dậy vắt khăn nóng giúp ta lau thân.

Đối với ta mà nói, đây chính là thần tiên trượng phu, phúc duyên trời định.

Trước khi ngủ, chàng khẽ hôn môi ta: “Trong sách từng nói, ôn hương noãn ngọc, thì ra là vị này.”

Ta e lệ rút người vào trong chăn, chợt có những hình ảnh lướt qua trong đầu.

Một nam tử trẻ tuổi tặng chàng một thỏi mực, chàng dùng nó trong kỳ thi.

Lại có một cảnh, quan chấm bài mở quyển thi của chàng ra, liền hắt xì không ngừng, nước mắt nước mũi tèm lem.

Thế là chỉ liếc qua một cái, liền ném bài thi của chàng vào đống rớt.

Cảnh sau là chàng đứng thất thần trước cổng phủ học, hạt mưa nhẹ như sợi chỉ rơi xuống, như muốn đè gãy cả lưng chàng.

Thân thể ta khẽ run lên.

Tề Tùng Trúc lại bật cười: “Đừng sợ, ta không trêu nàng nữa, ngủ đi.”

Ta quá đỗi mỏi mệt, dần chìm vào giấc ngủ sâu.

“Nương, nàng ấy có sao không, sao mãi chưa tỉnh, để ta gọi một tiếng.”

Nhạc mẫu hạ giọng: “Gọi làm gì, không phải do ngươi tối qua không biết nặng nhẹ…”