THÊ TỬ CHỈ MUỐN SỐNG YÊN

12

Khi ta mở mắt ra, đã nằm trong phòng mình ở hầu phủ.

Thái y bắt mạch xong, mặt mày hớn hở:

“Chúc mừng thế tử phu nhân, trong bụng đã hơn hai tháng rồi.”

Bà mẫu vốn đang túc trực bên giường hầu gia vẫn còn hôn mê.

Thái y vừa đi không bao lâu, bà đã như một cơn gió lốc xộc vào.

Lao thẳng đến mép giường, nắm chặt tay ta:

“Tỉnh rồi à? Giang gia các con chẳng phải vàng núi bạc biển chất đầy sao? Mau đi lo lót, đi cầu người, cứu con trai ta ra! Nếu Nghiên nhi có mệnh hệ gì, hầu gia lại thế này… nhà họ Thẩm chúng ta coi như xong hẳn!”

Ta rũ mi:

“Mẫu thân cứ yên tâm, con dâu lập tức đi nghĩ cách.”

Bà mẫu nghe vậy mới như trút được một hơi:

“Mau! Đi ngay!”

Vài ngày tiếp theo, ta ngồi kiệu nhỏ rèm xanh, lặng lẽ ra vào mấy phủ đệ.

Nhờ người lo liệu khắp nơi, lại thêm lão hầu gia hôn mê chưa tỉnh, Thẩm gia trong mắt mọi người đã là thế gia suy bại, không còn đủ lực uy hiếp ai nữa.

Chẳng bao lâu, Thẩm Nghiên được đưa về phủ, tội danh chỉ là:

“Say rượu mất đức, xông vào cung yến làm rối loạn.”

Hình phạt: giam mình trong phủ tự kiểm, tạm thời bãi bổng lộc thế tử.

Lão hầu gia vẫn chìm trong hôn mê, cháo cơm nuốt không trôi, chỉ nhờ sâm canh treo được một tia hơi tàn.

Bà mẫu những ngày này đích thân chăm sóc, áo không kịp cởi, đã sớm tiều tụy, sức lực cạn kiệt.

Nhìn con trai trở về, bà chỉ ôm chặt khóc một trận, rồi chẳng còn tinh thần mà nhắc thêm điều gì.

Hằng ngày bà vào tiểu Phật đường, quỳ trước tượng Phật lẩm bẩm khấn vái, cầu Bồ Tát phù hộ hầu gia tỉnh lại, phù hộ Thẩm gia vượt qua tai ương.

Ta thương bà mẫu vất vả, cũng vì muốn giữ gìn thanh danh cho phu quân, lại để hầu gia tĩnh dưỡng.

Không làm ầm ĩ đưa Thẩm Nghiên vào chính viện, chỉ ôn tồn nói với chàng:

“Phu quân phen này bị kinh sợ không nhẹ, đang cần một nơi tuyệt đối tĩnh lặng để gột rửa tâm thần. Tiểu Phật đường là thích hợp nhất, thiếp đã sai người thu dọn sẵn. Phu quân tạm ở đó, tĩnh tâm xét lại lỗi mình, vừa không quấy rầy phụ thân dưỡng bệnh, đợi thân thể phụ thân khá hơn, chúng ta lại tính đường lâu dài, được chăng?”

Lúc này, cả tinh thần lẫn thể xác của Thẩm Nghiên đều rã rời, lại bị hai chữ “tự kiểm” đè nặng, chỉ mong có một chỗ trốn tránh ánh mắt thế nhân.

Đâu còn tâm trí suy nghĩ nhiều, chàng chỉ liên tục gật đầu.

Ta thân chinh đưa chàng đến gian phòng nhỏ phía sau Phật đường.

Nơi đó, ngày thường ngoài bà mẫu, hầu như chẳng có ai lui tới.

Đêm ấy, hầu phủ chìm trong tĩnh mịch.

Chỉ có tiếng mõ tuần đêm, cách một khoảng rất lâu mới vang lên một hồi.

Đột nhiên, một tiếng thét xé tan màn yên lặng:

“A!”

Đèn đuốc khắp phủ đồng loạt sáng bừng giữa cơn hoảng loạn.

Tiếng bước chân vội vã hỗn loạn vang rầm rập khắp nơi.

Khi ấy, ta đang tựa bên cửa sổ noãn các, dưới ánh một ngọn đèn dầu, thong thả lật xem cuốn mẫu hoa văn mới từ xưởng dệt Giang gia gửi tới.

Nghe tiếng gào kia, ngón tay ta khựng nhẹ trên mặt giấy trơn mịn.

Khóe môi khẽ nhếch lên, rất nhạt.

Đến rồi.

13

Khi ta dẫn người tới nơi, chỉ thấy cửa Phật đường mở toang.

Bên trong nến sáng như ban ngày.

Bà mẫu cùng ba hộ vệ lực lưỡng trần truồng quấn lấy nhau, điên loan đảo phượng, cảnh tượng khó mà nhìn thẳng.

Trong không khí tràn ngập một mùi hương ngọt lịm quái lạ.

Thẩm Nghiên đứng chết lặng ở cửa, hai mắt trợn tròn, toàn thân run bần bật, như thể cả linh hồn đã bị nghiền nát.

Ba gã đàn ông kia thấy có người xông vào.

Hai tên phản ứng nhanh, cuống quýt vơ quần áo, phá cửa sổ chạy trốn.

Tên còn lại có lẽ sợ hãi đến choáng váng, tay chân luống cuống, lại đang dính chặt với bà mẫu, nhất thời không tách ra được.

Đúng lúc đó, ánh mắt Thẩm Nghiên lướt đến con dao bạc cắt hoa quả trên bàn thờ.

Chàng chộp lấy, đôi mắt đỏ ngầu, lao thẳng về phía hai thân người đang chồng lên nhau, hung hăng đâm xuống:

“Ta giết các ngươi!”

Khi ta bước vào, thấy đúng lúc lưỡi dao hạ xuống.

Máu tươi bắn tung tóe, bà mẫu còn chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm, chỉ bật lên một tiếng rên nghẹn ngắn ngủi, đôi mắt trợn lớn rồi tắt thở.

Toàn thân Thẩm Nghiên đẫm máu, đứng ngây tại chỗ.

Sau đó như kiệt lực, lảo đảo quỵ xuống đất, nước mắt tràn ra, ngẩng đầu nhìn ta:

“Vãn Đường… ta… giờ phải làm sao đây?”

14

Tang lễ của bà mẫu được cử hành vô cùng long trọng.

Từ khâm liệm tới tế bái, ta đều thay Thẩm gia thu xếp chu toàn, nghi trượng đầy đủ, ngăn chặn sạch mọi con đường dò xét từ bên ngoài.

Lão hầu gia nằm liệt trên giường đã mấy tháng, lúc tỉnh lúc mê, suốt phần đời còn lại không thể đứng dậy được nữa.

Trước giường bệnh, Thẩm Nghiên sắc mặt hoảng hốt, lẩm bẩm với ta:

“Vãn Đường, vẫn là nàng hiểu chuyện… Cái nhà này, may mà còn có nàng.”

Ta khẽ vuốt bụng mình đã hơi nhô lên, dịu giọng:

“Phu quân, vợ chồng chúng ta một thể, cùng vinh cùng nhục. Mẫu thân ở tiểu Phật đường tư thông với người khác, hành vi tuy hoang đường, nhưng đã có gia pháp xử lý…”

Giọng ta chùn xuống:

“Nhưng chàng… đó là giết mẹ. Nếu để người ngoài biết, đừng nói tính mạng chàng, e cả hầu phủ cũng sẽ bị kéo xuống vực sâu vạn trượng.”

Khi nói tới đây, khóe mắt ta thoáng thấy ngón tay lão hầu gia trên giường run lẩy bẩy.

Thẩm Nghiên như bị sét đánh, sắc mặt trắng bệch.

Ta nói tiếp:

“Giờ phụ thân bệnh trọng, hầu phủ mây đen phủ kín. Phu quân, chúng ta càng phải đồng tâm hiệp lực giữ lấy cái nhà này.”

Ta bưng bát thuốc còn ấm bên cạnh:

“Phụ thân nên dùng thuốc rồi.”

Bát thuốc này là do chính tay ta canh lửa sắc ra, liều lượng chỉn chu như ý.

Thẩm Nghiên chìm trong sợ hãi và hối hận, hoàn toàn không nhận ra điều khác thường.

Khi ta đút từng thìa thuốc, mí mắt lão hầu gia co giật kịch liệt.

Đợi ta đặt bát xuống, ông bỗng mở choàng mắt, trừng trừng nhìn Thẩm Nghiên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào con trai:

“Nghịch… tử… súc… sinh…”

Ban đầu Thẩm Nghiên sững sờ.

Sau đó bị sự oán hận và khinh bỉ trong mắt phụ thân kích động, bao nhiêu sợ hãi, uất ức, phẫn nộ tích tụ mấy ngày liền bùng nổ:

“Con là súc sinh? Cha nhìn người vợ tốt cha cưới đi! Nhìn cái nhà này đi! Nếu không phải các người…”

Một kẻ nằm liệt cận tử, một người thần trí gần như phát cuồng, lại ầm ỹ cãi vã ngay bên giường bệnh.

Một bên mắng nghịch tử giết mẹ, tội đáng muôn chết.

Một bên oán cha bất lực, mẹ phóng đãng.

Từng câu từng chữ như dao; mỗi lời nói ra, đều rỏ máu.

Cho tới khi lão hầu gia phun ra một ngụm máu đen, loang đỏ màn giường, thân thể co giật mấy cái, rồi hoàn toàn im bặt.

Thẩm Nghiên như bị rút sạch gân cốt, mềm nhũn quỵ xuống đất.

15

Trước cổng hầu phủ, dải bạch tang cũ còn chưa kịp tháo xuống, lại phải treo thêm một lượt tang mới.

Những cú đánh nối tiếp nhau khiến tinh thần Thẩm Nghiên hoàn toàn sụp đổ.

Họa vô đơn chí, vì một loạt chuyện tai tiếng do chàng gây ra trước đó, hoàng đế đã chán ghét chàng đến cực điểm, việc kế thừa tước vị vẫn cứ dây dưa không hạ được kết luận.

Đúng lúc ấy, triều cục bỗng chốc phong vân biến sắc.

Phe Tam hoàng tử bất ngờ xuất thủ, dâng tấu vạch trần chuyện Thái tử bí mật kinh doanh sòng bạc và thanh lâu trong kinh, nhiều năm qua vơ vét bạc tiền không biết bao nhiêu mà kể.

Mà trên sổ sách, lại rõ ràng đóng dấu riêng của phụ thân ta!

Chứng cứ rành rành, án nặng như núi.

Phụ thân lập tức bị đẩy ra làm tội nhân thế tội, áp giải vào đại lao.

Giang gia trong phút chốc người người bàng hoàng run sợ.

Thẩm Nghiên nghe tin, càng thêm suy sụp.

Đám bạn bù khú ngày xưa sớm đã tan như chim thú, mạnh ai nấy chạy.

Hầu phủ mất đi lão hầu gia, lại mất thêm chỗ dựa là Thái tử, ngay cả nhà mẹ đẻ của ta cũng sụp đổ trong cơn phong ba này.

Trong mắt người đời, Trấn Viễn hầu phủ đã như mặt trời xế bóng, lắc lư bên bờ sụp đổ.

Còn ta, lại lần nữa thu xếp sổ sách cho gọn ghẽ, cầm tấm thiếp năm xưa hoàng hậu ban, lặng lẽ vào cung.

Trong Khôn Ninh cung, hoàng hậu xem xong sổ sách ta trình, lại nhìn chiếc ngọc hoàn làm tín vật, trên gương mặt đoan trang cao quý lần đầu hiện lên vẻ kinh ngạc:

“Những năm qua, gấm Vân Hà, lụa Thu Thủy cung dùng, cùng số bạc âm thầm dùng để tài trợ nữ học và thiện đường khắp nơi… hóa ra đều xuất phát từ Giang gia?”

Ta thẳng lưng đáp:

“Bẩm nương nương, ngoại tổ của dân phụ ghi tạc ân đức năm xưa nương nương che chở các hộ dệt Giang Nam, lập gia quy: vải vóc tinh xảo nhất Giang gia dệt ra, trước tiên phải cung ứng cho cung đình. Lợi nhuận Giang gia lấy từ trăm họ, thì cũng phải dùng cho trăm họ.

Phụ thân dân phụ họ Tô, là kẻ ở rể Giang gia, tiếp quản việc làm ăn. Việc con dấu riêng bị dính líu vào sản nghiệp của Thái tử hoàn toàn là do lòng tham cá nhân, trái nghịch gia huấn.

Sản nghiệp Giang gia từ đầu chí cuối luôn độc lập, không nương dựa bất kỳ vị hoàng tử nào, chỉ nguyện làm túi tiền trung thành trong tay bệ hạ và nương nương, góp chút sức mọn cho Đại Việt quốc.”

Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, đôi mắt phượng thâm sâu từ trên nhìn xuống, đánh giá ta thêm mấy lượt.

Cuối cùng, chính tay đỡ ta dậy:

“Đứng lên đi. Trung tâm của Giang gia, bản cung đã minh bạch.”

Vài tháng sau, ta lâm bồn, sinh hạ một nam hài.

Thánh chỉ hoàng đế ban tới hầu phủ:

Niệm công lao tổ tiên Trấn Viễn hầu, tước vị do đích tử của cố thế tử Thẩm Nghiên kế thừa.

Vì ấu chủ còn nhỏ, tạm do thân mẫu là Giang thị thay mặt quản lý hầu phủ, nuôi nấng dạy dỗ.

Khi ấy, Thẩm Nghiên vừa tỉnh khỏi một trận say triền miên.

Nghe xong thánh chỉ, chàng ngây ra một lúc, rồi phun ra một ngụm máu.

Ta nhìn dáng vẻ chấp chới thất thần, uất hận không cam trong mắt chàng, thầm tính toán: lượng an thần thang chàng dùng hằng ngày, cũng vừa vặn tới đoạn cuối cùng.

Ta bảo nhũ mẫu bế đứa nhỏ lui xuống:

“Phu quân, người trong lòng chàng — Liễu cô nương — giờ đã được tự do rồi. Thái tử bị giam lỏng, toàn bộ nhạc kỹ trong phủ đều bị giải tán. Chàng chẳng phải nên vui sao?”

Trong đôi mắt đã đục mờ của chàng bỗng lóe lên một tia sáng cuối cùng:

“Thanh Y… được tự do rồi? Nàng đang ở đâu?”

“Nghe nói đã trở về làng chài ngoại ô kinh thành.” Ta khẽ thở dài, “cũng là một người đáng thương.”

Như được bơm lại sinh khí, chàng lảo đảo lao ra khỏi phủ.

Về sau, quả nhiên tìm thấy Liễu Thanh Y nơi làng chài.

Lúc ấy nàng vận một bộ hỉ phục đỏ thẫm, vải thô mà sạch sẽ, đang cùng một thanh niên chài da ngăm đen làm lễ bái đường.

Thẩm Nghiên xông tới:

“Thanh Y! Ta đến rồi! Nay ta cũng có thể tự mình quyết định! Theo ta đi!”

Liễu Thanh Y mạnh mẽ gạt tay ra, ánh mắt bình thản mà xa vời:

“Thẩm thế tử, xin tự trọng. Chàng và ta khác nhau như mây với bùn. Chuyện trước kia, chẳng qua là thú vui nhất thời của những kẻ quyền quý các chàng. Ta như cánh bèo trôi, cầu cũng chỉ là một nơi trú thân, một bữa cơm no. Giờ ta chỉ muốn theo phu quân của mình, sống những ngày yên ổn.”

“Không!” Thẩm Nghiên trừng mắt, “Chúng ta là thật lòng yêu nhau, ta còn tưởng nàng hiểu ta!”

Nàng nhìn chàng, chậm rãi lắc đầu:

“Thế tử, chân tình nếu không có bạc tiền lát đường, cũng như lâu đài cát bên bờ biển, thủy triều vừa lên, liền chẳng còn gì. Xin mời thế tử quay về.”

Thẩm Nghiên đứng ngây như tượng.

Thanh niên chài bước lên, lặng lẽ chắn nàng phía sau, ánh mắt đầy cảnh giác.

Cuối cùng, Thẩm Nghiên bị người ta nửa dìu nửa kéo đưa về hầu phủ.

Chàng thần trí dở mê dở tỉnh, lúc thì khóc như mưa, lúc lại cười ngốc nghếch.

Ôm chặt chân ta, lắp bắp:

“Vãn Đường… chỉ có nàng, chỉ có nàng là thật lòng với ta… Ta sai rồi… ta thật sự sai rồi…”

Ta khẽ vuốt mái tóc rối bời của chàng, dịu giọng:

“Biết sai, chính là một điều tốt. Uống thuốc đi, ngủ một giấc… mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Ta bưng bát thuốc cuối cùng vẫn giữ ấm bên cạnh, cẩn trọng đưa lên môi chàng.

Chàng ngoan ngoãn uống hết, ánh nhìn dần dần tán loạn.

Ngoài cửa sổ, nắng vàng ôn hòa.

Một mảnh yên bình tịch lặng.

Ta nhìn hơi thở chàng mỗi lúc một yếu đi, trong lòng chỉ còn lại một khoảng tĩnh lặng không gợn sóng.

Phu quân, an tâm mà đi.