Ngu Hoa.

“Đàn Hương!”

Ta nắm lấy vai nàng.

“Ngươi lập tức đi truyền lời cho bệ hạ.”

“Bảo hắn tra danh sách cung nữ, nhất là những người từng hầu hạ Mai Thái hậu mười mấy năm trước, hoặc từng làm việc ở Từ Ninh Cung.”

“Xem có ai tên là Tĩnh Tâm hay không.”

16

Ngày thứ ba, tin tức đã truyền về.

Ở thiên điện Từ Ninh Cung, có một vị đạo cô tên Tĩnh Tâm, chuyên phụ trách các loại canh dưỡng sinh cho Thái hậu.

“Đàn Hương, đi.”

“Đi đâu ạ?”

“Đến Từ Ninh Cung, học hỏi vị lão thần tiên kia xem làm sao để sống lâu trăm tuổi.”

Đã là bà ta ít ra ngoài, vậy thì ta chủ động tới gõ cửa.

Không ngờ lần đầu đã bị chặn ngoài.

“Quý nhân xin quay về, Tĩnh Tâm sư thái đang luyện đan, không tiếp khách.”

Ta một chân kẹt luôn vào khe cửa, cười tủm tỉm:

“Trùng hợp thật, ở quê ta cũng luyện mỡ heo.”

“Đạo lý na ná nhau cả, bảo bà ta ra đây, chúng ta trao đổi trao đổi.”

Tiểu cung nữ mặt tái mét, liều mạng đẩy cửa:

“Quý nhân xin đừng làm khó nô tỳ, sư thái thật sự không gặp…”

Cửa bị đóng sập lại.

Ta há miệng, dứt khoát ngồi phịch xuống bậc đá trước cửa.

Được.

“Vậy ta ngồi đây đợi. Ta không tin bà ta không mở cửa.”

Nhưng mãi đến khi mặt trời ngả về tây, cửa vẫn không hề mở.

Ta phủi mông đứng dậy.

Mẹ từng nói, người là sắt, cơm là thép — có thù với ai cũng không thể có thù với cái bụng.

Chẳng qua chỉ là một lão đạo cô thôi.

Chỉ cần bà ta còn ở trong cung, sớm muộn gì ta cũng cạy được miệng bà ta ra.

Càng nghĩ tới bữa cơm này, ta càng bực bội.

Nếu thật sự quang minh chính đại luyện đan tu đạo, hà cớ gì phải sợ gặp một Quý nhân nhỏ bé như ta?

Rõ ràng là trong lòng có quỷ.

Ta gắp hai miếng cho có lệ rồi đẩy bát ra.

“Dọn đi.”

“Chủ tử không ăn thêm chút nữa sao?”

“Ta no vì tức rồi.”

Ta đứng dậy, tiện tay vác luôn cái cuốc dựa ở góc tường.

“Ta ra sau xem rau.”

Gió đêm hơi lạnh.

Vừa đi tới sát chân tường, dưới chân bỗng đá phải một thứ mềm mềm.

“Hử?”

Là một gói giấy dầu.

Ta nhìn quanh bốn phía, ngoài tiếng côn trùng rả rích thì chẳng thấy lấy một bóng người.

Tim bỗng đập mạnh hai nhịp.

Ta vội mở giấy dầu ra, bên trong lộ ra mấy cánh hoa khô héo, phía dưới còn đè một mảnh giấy nhàu nhĩ.

“Canh an thần thường dùng loài hoa này, uống lâu tổn thần, dẫn đến chết người.”

Cuối dòng chỉ có một chấm mực đen.

17

Ta vốn định để sang hôm sau rồi bàn chuyện này với Tiêu Cảnh Dục.

Nhưng trời vừa sáng, đã có một đám thái giám kéo tới.

“Thục phi nương nương có lệnh, Thính Hà Viện dơ bẩn không chịu nổi, làm xấu cảnh quan, đặc biệt sai bọn nô tài tới dọn dẹp, trả lại sự thanh tịnh cho hậu cung.”

Lửa giận trong lòng ta bốc lên:

“Đây là đất của ta! Ai dám động vào!”

Tên thái giám dẫn đầu cười nhạt, khẽ giơ tay.

Những cái xẻng sắt nặng nề lập tức bổ xuống.

Mắt ta đỏ lên, lao tới định che chở mấy luống mầm non nhưng lại bị người phía sau đẩy mạnh một cái.

“Ngu Quý nhân chẳng lẽ muốn kháng chỉ?”

Tên thái giám sức rất lớn.

Chân ta trượt một cái, ngã mạnh xuống bờ đất đầy sỏi đá.

“Chủ tử, tay người…”

Đàn Hương khóc thét, nhào tới.

Ta chẳng còn tâm trí để ý đến tay mình, chỉ trơ mắt nhìn đám người kia xới tung mảnh đất lên.

Chưa tới nửa nén hương, tất cả đã biến thành một đống hoang tàn.

Trời tối hẳn.

“Chủ tử…”

Đàn Hương lau bùn máu trên tay ta, nước mắt rơi lộp độp.

“Người đừng buồn nữa, cùng lắm thì mình trồng lại.”

Ta hít mũi một cái.

Đứng dậy, bàn tay lại chạm phải một mảnh sứ vỡ.

Men xanh ngọc, còn vẽ nửa con mắt, trông không giống đồ thường dùng trong cung.

Trong lòng ta khẽ động, nắm chặt mảnh sứ trong tay.

“Đỡ ta về phòng.”

Đêm đó, Tiêu Cảnh Dục tới.

Hắn không nói gì, từ trong ngực lấy ra bảy tám cái túi gấm, xếp ngay ngắn thành một hàng.

“Hạt dưa ngọt tiến cống từ Tây Vực, cà tím tím từ Nam Cương, còn có mấy gói hạt giống rau thuốc mà ngay cả Ngự Uyển cũng chưa chắc có — tất cả đều cho nàng.”

Ta liếc nhìn một cái.

“Mảnh đất kia là ba tháng tâm huyết của ta.”

“Chỉ mấy gói hạt giống này là bù được sao?”

Tiêu Cảnh Dục phất tay cho Đàn Hương lui ra, kéo tay ta lại.

“Xì…”

Ta rụt tay theo bản năng.

“Đừng động.”

Hắn giữ chặt cổ tay ta, xoa thuốc lên.

“Vườn rau, trẫm bồi thường cho nàng.”

“Còn người, trẫm càng không để nàng bị ức hiếp vô ích.”

Nhìn lông mày hắn nhíu chặt, cục tức nghẹn nơi ngực ta bỗng tan đi hơn nửa.

Ta mím môi.

Lấy từ trong tay áo ra mảnh sứ vỡ và mấy cánh hoa khô trước đó, đưa cho hắn.

“Ngươi đi tra thử xem, có lẽ dùng được.”

18

Quả nhiên không ngoài dự đoán.

Lớp men ấy sau khi qua lửa sẽ tiết ra lượng chì vượt mức; nếu dùng để đựng canh nóng, độc tính sẽ trực tiếp ngấm vào trong thuốc.

Mà loại đồ sứ men chì này — chỉ Thái hậu từng dùng.

Chứng cứ đã rõ ràng.

Ta cầm cánh hoa đã khô cong, đưa lên sát mũi.

Trước kia ta không nhận ra, nhưng kết hợp với lời Tiêu Cảnh Dục, trang bệnh án cháy dở trong đầu ta bỗng hiện lên rõ ràng.

Chu sa an thần.

Mạn đà la giảm đau.

Cộng thêm loại hoa khô không rõ tên này.

Dùng riêng lẻ, đều là thuốc trị bệnh.

Nhưng ba thứ độc cùng luyện, lấy chì làm dẫn, mạn đà la làm môi, uống lâu không dấu vết…

Sống lưng ta lạnh toát.

Đây chính là dao cùn.

Không thấy máu, nhưng đủ tiễn người ta đi.

“Chủ tử!”

Đàn Hương hoảng hốt chạy vào.

“Sao thế? Thái hậu lại phái người tới xới đất à?”

“Không… không phải…”

Nàng thở dốc, rút từ tay áo ra một mảnh giấy nhăn nhúm.

“Vừa rồi có một cung nữ nhét cho nô tỳ, nói là Tĩnh Tâm sư thái hẹn người gặp.”

Ta nhướng mày.

Trước kia ta tới gõ cửa, bà ta giả chết không mở.

Giờ đất của ta vừa bị san bằng, bà ta lại chủ động tìm tới?

Ta mở mảnh giấy ra.

Chữ viết nguệch ngoạc, như viết vội:

“Đêm nay giờ Tý, dưới cây hòe già sát tường tây lãnh cung, sẽ nói rõ toàn bộ chuyện năm xưa.”

Là ngồi không yên nữa rồi?

Hay lương tâm thức tỉnh, định quay đầu?

Dù thế nào, chuyến này cũng phải đi.

Giờ Tý.

Ta quấn chặt áo choàng.

Từ xa đã thấy dưới gốc cây hòe già có một bóng người đứng đó, khoác áo choàng rộng, quay lưng về phía ta.

“Đã hẹn ta tới, sao sư thái còn quay lưng?”

Người kia chậm rãi xoay lại.

Nhờ ánh trăng, ta nhìn rõ gương mặt ấy.

“Thục phi?”

19

Khóe miệng Liễu Thư Dao cong lên nụ cười lạnh.

“Soát.”

Một tiếng ra lệnh, trong bóng tối lập tức lao ra bảy tám tên thái giám, thẳng hướng giếng cạn phía sau cây hòe.

Tim ta trầm xuống.

E là trúng kế rồi.

“Thục phi muốn soát thứ gì?”

Không ai để ý tới ta.

Chẳng bao lâu, thái giám đã ôm một cái hộp gỗ chạy về.

“Nương nương, tìm thấy rồi!”

Liễu Thư Dao nhận lấy, mở ra.

Bên trong là một con bù nhìn vải cắm đầy kim bạc, phía sau dán sinh thần bát tự của Thái hậu.

Ta tức đến bật cười:

“Không phải chứ, thời buổi này rồi mà còn dùng kiểu vu oan giá họa này?”

Liễu Thư Dao hừ lạnh:

“Có phải vu oan hay không, Thái hậu tự sẽ phân biệt.”

Chưa kịp nói gì, hai tên thái giám đã xông lên vặn chặt tay ta.

“Dẫn đi!”

Ta bị kéo thẳng vào Từ Ninh Cung, không ngờ Tiêu Cảnh Dục cũng có mặt.

Liễu Thư Dao dâng lên hộp gỗ cùng một bức thư.

“Thái hậu nương nương, may mà thần thiếp tới kịp.”

“Tĩnh Tâm sư thái lấy cái chết để minh chí, chỉ rõ Ngu Quý nhân vì tích oán mà dùng tà thuật nguyền rủa người — đây chính là bằng chứng sắt đá!”

Tim ta lạnh đi.

Tĩnh Tâm sư thái… chết rồi?!

“Đồ độc phụ!”

Chén trà nện mạnh xuống ngay bên chân ta.

“Ai gia chỉ trách mắng ngươi vài câu, ngươi lại dùng thủ đoạn âm độc như vậy nguyền ai gia chết?”

“Hoàng đế, tự ngươi nhìn đi! Đây chính là người ngươi mang về!”

Tiêu Cảnh Dục không động đậy.

Hắn nhìn ta, không biết đang nghĩ gì, sắc mặt tối tăm khó đoán.

Thái hậu thấy vậy, càng nổi trận lôi đình.

“Nàng ta hành tà thuật yểm thắng, chứng cứ xác thực, hoàng đế còn muốn che chở sao?”

“Nếu thế, chi bằng ai gia chết sớm cho sạch!”

Cái mũ này chụp xuống quá lớn.

Chỉ cần Tiêu Cảnh Dục dám nói nửa chữ “không”, lập tức thành bất hiếu.

Trong điện lặng ngắt như tờ.

Không ai dám thở mạnh.

Một lúc lâu sau, Tiêu Cảnh Dục chậm rãi đứng dậy, đi tới trước mặt ta.

“Nhân chứng vật chứng đều đủ, quả thực không thể chối cãi.”

Ta nhíu mày.

Nhưng hắn không nhìn ta.

“Vài ngày nữa là thọ yến của mẫu hậu. Lúc này trong cung thấy máu, e là xung sát phúc khí.”

“Không bằng tạm thời giam Ngu Hoa vào thiên lao.”

“Đợi thọ yến qua đi, trẫm sẽ đích thân thẩm vấn, nhất định cho mẫu hậu một lời giải thích.”

Thái hậu tuy bất mãn, nhưng cũng không tiện ép thêm nữa.

Mà cho đến khi ta bị lôi đi, Tiêu Cảnh Dục cũng không ngoái nhìn ta thêm một lần nào.