Ngọt Ngào Bên Bệ Hạ

Ta thật lòng mong sao, có thể khiến ngài ngọt ngào hơn một chút.

Ngày hôm sau, trong cung đã truyền ra tin: lão vương gia bị bắt giam.

Hoàng đế sớm đã tra ra vô số tội trạng của lão vương gia.

Tham ô hối lộ, cướp đoạt ruộng đất của dân, thậm chí còn lén giấu binh khí.

Những tội ấy, chém mấy lần đầu cũng không hết.

Trong cung nghị luận xôn xao.

Mọi người đều nói hoàng đế nay đã khác, nghiêm khắc hơn trước, nhưng cũng sáng suốt hơn nhiều.

Vài ngày sau, hoàng đế lại gọi ta vào đại điện.

Lần này không phải để ngửi quan viên, mà là để diện kiến sứ giả ngoại bang.

Bọn họ mặc y phục lạ lẫm, lời nói thì ta chẳng hiểu được.

Nhưng lễ vật dâng lên lại đẹp đẽ phi thường:

có châu ngọc sáng lấp lánh, lại có những món đồ tinh xảo hiếm thấy.

Hoàng đế bảo ta ngửi thử những sứ giả này.

Ta cúi xuống ngửi kỹ, phần lớn toả ra mùi hôi nhàn nhạt,

chỉ có một người, cao lớn nhất, lại mang hương cỏ non tươi mát.

Ta liền nói với hoàng đế:

“Người cao kia thơm, còn những kẻ khác có hơi hôi.”

Hoàng đế gật đầu, từ đó thái độ cũng khác hẳn.

Đối với sứ giả kia, ngài khách khí hơn nhiều.

Còn những kẻ còn lại, chỉ lạnh nhạt cho có lệ.

Khi sứ đoàn rời đi, hoàng đế quay sang hỏi ta:

“Ngươi có biết bọn họ đến vì chuyện gì không?”

Ta nghiêng đầu nghĩ ngợi:

“Đến… tặng lễ vật?”

Khoé môi hoàng đế khẽ cong:

“Là đến dò xét hư thực.”

Ta ngơ ngác:

“Dò xét hư thực là gì?”

Người kiên nhẫn giải thích:

“Là dò xem trẫm, dò xem quốc gia ta, rốt cuộc mạnh yếu ra sao.”

Ta nửa hiểu nửa chẳng hiểu, chỉ gật gật đầu.

Ánh mắt hoàng đế dừng lại nơi ta, trầm giọng nói:

“Ngươi giúp trẫm một việc lớn.”

Ta mừng rỡ hỏi:

“Thật sao?”

“Thật.” Ngài khẽ cười.

“Ngươi muốn ban thưởng gì?”

Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi nhỏ giọng thưa:

“Có thể cho thần gửi tin cho nương không? Thần sợ nương lo lắng.”

Hoàng đế gật đầu:

“Tất nhiên có thể. Trẫm sẽ sai người đưa bà đến gặp ngươi.”

Ta vui sướng đến nỗi đôi mắt sáng rực:

“Tạ ơn bệ hạ!”

Vài ngày sau, nương ta thật sự vào cung.

Vừa thấy ta, bà vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:

“A Mãn, con không sao chứ? Bệ hạ đối đãi với con thế nào?”

Ta gật đầu liên hồi:

“Tốt lắm, bệ hạ đối với con rất tốt.”

Nương cúi xuống ngửi ngửi ta, mới yên tâm thở ra một hơi:

“May mà con không đổi mùi.”

Ta cười khúc khích:

“Sao mà đổi được, con vẫn là con, vẫn là người tốt.”

Nương kể, cả làng đều đã biết ta vào cung giúp hoàng đế làm việc.

Ai nấy đều hâm mộ, nhưng cũng có kẻ lo lắng.

Đặc biệt là bà lão vẫn thường cho ta kẹo.

Bà bảo trong cung hiểm ác, sợ ta chịu thiệt thòi.

Ta cười nói:

“Không sao đâu, con có thể ngửi ra ai tốt ai xấu.”

Gặp ta xong, nương không nỡ ở lại, nói nhớ nhà, nhớ ruộng vườn.

Hoàng đế thưởng cho bà nhiều bạc và vải vóc, đủ để bà sống yên ổn, không còn lo thiếu thốn.

Tiễn nương về rồi, lòng ta vững hơn nhiều.

Giờ có thể an tâm giúp hoàng đế làm việc.

Ngày nối ngày trôi qua, ta dần quen với nhịp sống trong cung.

Mỗi ngày đều theo hoàng đế phân biệt thiện ác, có khi còn xuống tận thiên lao.

Hoàng đế vẫn mang theo mùi đắng chát, nhưng đối xử với ta lại càng thêm tốt.

Thường hay ban cho ta điểm tâm, lại ban cả y phục đẹp đẽ.

Chỉ là… điều ta mong mỏi nhất, vẫn là mong ngài có thể trở nên ngọt ngào hơn một chút.

Một hôm, hoàng đế đưa ta ra bãi cưỡi ngựa.

Thật ra là ta đứng nhìn, còn ngài phi ngựa.

Ngài cưỡi ngựa uy phong lẫm liệt, tựa như bay trên gió.

Khi trận cưỡi kết thúc, ngài bước đến bên ta, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Ta vội đưa ra một chiếc khăn tay.

Ngài nhận lấy khăn, lau mồ hôi, rồi quay sang nhìn ta:

“Ngươi có muốn học cưỡi ngựa không?”

Ta vội lắc đầu:

“Thần sợ ngã.”

Ngài bật cười:

“Có trẫm dạy, sẽ không ngã đâu.”

Ta còn ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng gật đầu.

Hoàng đế thật sự dạy ta cưỡi ngựa.

Ngài đích thân dắt ngựa, để ta ngồi lên yên, đi chậm rãi.

Quả nhiên rất an toàn.

Ta vui mừng khôn xiết, ngồi trên lưng ngựa có thể nhìn xa thật xa.

“Bệ hạ, thật thú vị quá!” – ta bật cười gọi lớn.

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt dâng lên ý cười.

Ngay lúc ấy, ta bỗng ngửi thấy mùi trên người ngài có biến đổi.

Vị đắng nhạt đi đôi chút, xen lẫn một tia ngọt.

Thật giống như khổ qua chấm mật.

Ta ngạc nhiên, hít kỹ thêm lần nữa.

Quả nhiên, vị đắng đã bớt, trong đó phảng phất chút ngọt ngào.

Ta vui sướng reo lên:

“Bệ hạ, người đã ngọt hơn một chút rồi!”

Ngài thoáng ngẩn người, sau đó bật cười:

“Có lẽ bởi hôm nay trẫm rất vui.”

Từ hôm ấy, ta thường theo ngài làm những việc khiến ngài hoan hỉ.

Khi thì tản bộ trong hoa viên, khi thì ngắm cá chép bơi, thậm chí còn thả diều.

Mỗi lần người vui vẻ, vị đắng trên thân liền phai nhạt, thay bằng nhiều ngọt ngào hơn.

Điều ấy khiến ta vô cùng hạnh phúc.

Xem ra cách của ta quả nhiên hữu hiệu.

Thế nhưng triều chính việc nước nặng nề, chẳng bao lâu sau, vị đắng kia lại trở về, che lấp mất ngọt ngào hiếm hoi.

Một hôm, hoàng đế gọi ta đến, bảo ta ngửi thử một người đặc biệt.

Đó chính là Đại thái giám Lưu công công.

Kẻ ấy quyền thế ngập trời, đến mức quan lại đều khiếp sợ.

Vừa mới diện kiến, ta đã hít thấy một mùi hôi nồng nặc, xộc thẳng vào mũi…

Mùi hôi thối kia chẳng khác nào trứng ung hòa với cá rữa, nồng nặc đến mức làm người ta ngạt thở.

Ta vội đưa tay bịt mũi, nước mắt cũng suýt rơi:

“Bệ hạ, hắn hôi đến nỗi thần không mở nổi mắt!”

Hoàng đế đưa mắt lạnh lùng nhìn Lưu công công.

“Lưu công công, ngươi còn gì muốn biện bạch?”

Hắn run rẩy quỳ xuống, giọng lắp bắp:

“Bệ hạ, lão nô một lòng trung thành với người…”

Khóe môi hoàng đế khẽ nhếch, bật ra tiếng cười lạnh:

“Trung thành ư? Tham ô hối lộ, kết bè kết đảng, thế cũng gọi là trung thành sao?”

Ngài phất tay:

“Lôi đi!”

Lưu công công bị áp giải, miệng không ngừng gào oan.

Nhưng ta biết hắn chẳng oan chút nào.

Một kẻ bốc lên mùi thối kinh khủng như thế, ắt hẳn đã xấu xa tận cốt tủy.

Xử trí xong Lưu công công, sắc mặt hoàng đế dường như nhẹ nhõm hơn nhiều.

Người quay sang ta, nửa cười nửa hỏi:

“Vậy ngươi thử ngửi xem, bây giờ trẫm đã ngọt thêm được chút nào chưa?”

Ta nghiêm túc hít một hơi.

Vị đắng vẫn còn, nhưng quả thật đã vơi đi nhiều, xen vào đó là vị ngọt dịu dàng.

Giống như chén trà đắng thoảng mật ong.

Ta khẽ gật đầu:

“Ngọt hơn nhiều rồi, bệ hạ.”

Nụ cười nơi môi hoàng đế bừng sáng hơn hẳn những lần trước.

“Đều là nhờ công lao của ngươi. Cảm ơn ngươi, A Mãn.”

Ta cũng cười, trong lòng dâng lên một cảm giác ngọt ngào khó tả.

Xem ra, ta thật sự đã giúp được ngài, khiến nỗi khổ trên người ngài dần tan biến.

Có lẽ một ngày nào đó, người sẽ hoàn toàn trở nên ngọt ngào.

Ngọt như viên mạch nha mà ta thích nhất.

Đến khi ấy, ta nhất định sẽ lại đưa cho người một viên kẹo, rồi nói:

“Bệ hạ, giờ người đã thật sự ngọt rồi.”

Ngày qua tháng lại, cuộc sống trong cung đối với ta càng thêm an ổn.

Mùi đắng quanh thân hoàng đế dần phai nhạt, đôi khi còn ẩn hiện một chút ngọt ngào.

Điều ấy khiến ta hạnh phúc, như thể hạt giống ta gieo đã bắt đầu nảy mầm.

Một hôm, sau khi duyệt xong tấu chương, hoàng đế đưa ta đến ngự hoa viên.

Đang độ cuối xuân đầu hạ, hoa nở rộ, hương thơm ngát cả vườn.

Chúng ta đi đến trước một khóm chi tử đang khoe sắc, người bỗng dừng lại.

Ngài xoay người nhìn ta, ánh mắt chuyên chú, trong đó phảng phất một cảm xúc mà ta chưa hiểu rõ.

“A Mãn.” Người khẽ gọi, giọng nói nhẹ hơn thường ngày.

“Vâng?” Ta ngẩng đầu, ngỡ ngàng chờ lệnh, nghĩ rằng người muốn ta đi ngửi một vị cung nhân mới.

Nhưng hoàng đế không hề nhắc đến việc chính, mà chậm rãi hỏi:

“Những ngày qua, ở trong cung… ngươi đã quen chưa?”

Ta gật đầu liền:

“Đã quen rồi. Ăn no, mặc ấm, bệ hạ đối với thần cũng rất tốt.”

Khóe môi người dường như khẽ cong, lại như chẳng hề.

“Vậy… ngươi cảm thấy trẫm đối đãi với ngươi ra sao?”

“Rất tốt ạ!” Ta lập tức đáp, cũng là lời từ tâm can.

“Người cho thần ăn kẹo, cho gặp lại nương, còn dạy thần cưỡi ngựa.”

Hoàng đế trầm mặc một lúc, tựa như đang cân nhắc từng chữ.

Gió nhẹ lướt qua, mang theo hương hoa nồng nàn, nhưng vẫn chẳng át nổi mùi vị riêng nơi người ngài — đắng xen ngọt, thật khó phân.

“A Mãn.” Ngài lại khẽ gọi tên ta, giọng nói càng thêm dịu dàng.

“Vậy… ngươi có thích trẫm đối đãi ngươi như thế này không?”

“Thích.” – Ta chẳng cần nghĩ ngợi.

“Vậy thì…” Hoàng đế khẽ ngừng, ánh mắt rơi trên gương mặt ta, chuyên chú chẳng hề chớp.

“Ngươi… có thích trẫm không?”

Ta ngẩn người, ngước mắt nhìn kỹ.

Ngài đứng bên khóm chi tử nở rộ, lông mày đôi mắt tinh xảo tựa bức họa.

Hoàng hôn phủ lên thân hình ấy một tầng quang vân mềm mại, tựa như ánh sáng chỉ thuộc về riêng người.

Trong hương vị quanh thân, cái đắng vốn dai dẳng đã nhạt đi rất nhiều, thay vào đó là một mùi vị chờ đợi, ngọt ngào mà dè dặt.

Ta chợt nhớ lại khóe mắt cong cong của người khi ăn viên kẹo ta đưa.

Nhớ bàn tay vững chãi giữ dây cương khi dạy ta cưỡi ngựa.

Nhớ những phần thưởng người chuẩn bị chu đáo cho nương khi bà vào cung.

Nhớ từng nụ cười an tâm mà người chỉ dành cho ta, sau mỗi lần ta vạch rõ kẻ xấu.

Người thật sự rất đẹp, đẹp đến mức hơn hẳn bất cứ ai ta từng gặp.

Và bây giờ, mùi đắng kia cũng chẳng còn nhiều, thay bằng vị ngọt mỗi lúc một rõ rệt.

Trong lòng ta như được lấp đầy bởi thứ gì đó, ấm áp và ngọt ngào.

Ta gật đầu thật mạnh, nở nụ cười rạng rỡ:

“Thích chứ.”