Ngoại Thất Mềm Mại Yếu Đuối

7.

Nước trong thùng tắm đã nguội hẳn, chàng mới chịu dừng lại, bế ta ra ngoài.

Ta khoác áo, tự tay rửa mặt, cạo râu, thay y phục, vấn tóc cho hắn… từ dáng vẻ thô lỗ như dã nhân, lại một lần nữa trở về làm vị công tử nho nhã tiêu sái.

Chàng đứng dậy khỏi bàn trang điểm, quay người nhìn ta, đột ngột đưa tay ôm lấy eo ta, nhấc bổng lên, lắc lắc mấy cái.

Ta giật mình kinh hãi, mãi đến khi hai chân chạm đất mới kịp phản ứng, nghiến răng: “Lại giở trò gì nữa đấy?”

Chàng chậc một tiếng: “Ta xuất chinh vài tháng, nàng lại béo thêm tận năm cân?”

Ta lúng túng… bánh ngọt nhân cua của Đinh ngự trù tuy ngon, nhưng đúng là khiến người ta dễ tăng cân thật.

Chàng nheo mắt, ghé sát hỏi: “Có phải lúc ta không ở đây, mỗi bữa nàng ăn liền ba bát cơm không?”

Ta nuốt nước miếng, nghiêm trang đáp: “Dĩ nhiên là không. Thiếp biết Thế tử ưa dáng vẻ phúc hậu, nên tuy thương nhớ người đến mức cơm nuốt không trôi, vẫn tự ép mình ăn đủ ba bữa mỗi ngày, không dám thiếu một bữa nào. Nếu không, đợi người về thấy thiếp tiều tụy, lại chẳng vui lòng thì sao?”

Chàng nhướng mày: “Vì nhớ ta mà cơm cũng không muốn ăn?”

“Ừm ừm.”

Chàng bật cười khinh miệt: “Vậy người trong bếp là ai?”

“Là Đinh Ngọc Sơn. Nghe nói Trưởng công chúa thích nhất bánh hoa sen do hắn làm.” Ta cố ý nhấn mạnh.

“Nàng học làm bánh hoa sen, chỉ để bổ sung vào cuốn Thực Đơn Phất Thủy kia thôi sao?”

“Ừm ừm, hơn nữa, sau này nếu có cơ hội, cũng tiện dùng món đó lấy lòng công chúa.”

Sắc mặt chàng dịu lại, đưa tay xoa mái tóc ta, trầm mặc giây lát rồi nói: “Ta sẽ bảo người dạy hắn giữ quy củ, dạy là dạy, đừng có tay chân không yên.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, vội gật đầu lia lịa: “Vâng vâng, sau này chúng ta giữ khoảng cách là được.”

Chàng thò tay vào ngực áo, lôi ra một vật, ném cho ta.

Là một chiếc túi gấm.

Ta nhìn chàng, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Chàng hơi ngẩng cằm: “Mở ra xem, có thích không?”

Ta kéo dây rút, bên trong là một chiếc vòng tay ngọc trắng, chất ngọc như mỡ dê, bóng mịn ấm áp.

Chàng kéo tay trái ta lại, đeo chiếc vòng vào cổ tay: “Ta cảm thấy, nàng đeo cái này, hẳn sẽ rất đẹp.”

Ta ngây người nhìn chiếc vòng trên tay, vừa định nói gì đó, chàng đã đoán được, lập tức trầm mặt ngắt lời: “Cái này không thể quy đổi ra bạc. Nếu không muốn, thì trả lại.”

Chiếc vòng vừa nhìn đã biết là vật quý giá, e rằng bán đi cũng đáng mấy trăm lượng bạc. Nhưng đáng tiếc thật.

Ta lắc đầu.

Chàng nắm chặt tay ta, ngữ khí nghiêm túc: “Trên vòng không có khắc dấu của vương phủ, không phải vật công, là ta đích thân mua ở trân bảo các, chỉ để tặng riêng cho nàng.”

Nghe vậy, mắt ta lập tức sáng rỡ.

Chàng nhếch môi, ánh mắt lại không có nụ cười: “Nhưng, nếu nàng dám đem đi bán lấy tiền, ta sẽ khiến nàng chết chắc.”

Ánh sáng trong mắt ta lập tức lụi tắt, cúi đầu ủ rũ: “Vâng…”

Chàng véo nhẹ lên má ta: “Nàng tích tiền nhiều như vậy để làm gì? Phủ Phất Thủy có bao giờ để nàng thiếu ăn thiếu mặc?”

“Thiếp không thể ở đây cả đời được, cũng phải tính đường lui chứ.” Ta đáp rất tự nhiên.

“Nàng không ở đây thì sẽ vào vương phủ, càng không thiếu tiền.” Chàng cau mày.

Ta thở dài: “Chuyện đó… chưa chắc đâu.”

Chàng thoáng trầm ngâm, như nghĩ tới điều gì, không nói thêm, chỉ cúi đầu hôn lên đỉnh tóc ta.

Cả hai đều rõ trong lòng: vị công chúa cao quý ở Nam Đô, năm nay đã mười hai tuổi. Chỉ ba năm nữa, nàng sẽ gả tới Bắc Mông, trở thành chính thê của hắn.

Còn ta… chỉ là một người ngoài, một ngoại thất không thể lộ diện.

Nếu may mắn được công chúa chấp thuận, có lẽ còn có thể tiến vào vương phủ. Còn nếu không… đành bị đưa đi xa, chẳng được gặp lại.

Duyên phận này, suy cho cùng… cũng chỉ còn lại hai ba năm nữa.

8.

Năm ấy vào thu, Tô Lê thành nghênh đón quý khách từ Nam Đô - Thái tử giá lâm.

Thái tử thay mặt Thiên tử tuần thị phương Bắc, trên dưới Bắc Mông không ai dám khinh suất. Thế tử hầu hạ ngày đêm, không còn lui tới Phất Thủy Uyển nữa.

Người lớn, chuyện lớn… đều chẳng liên quan gì đến ta. Ta vẫn chuyên tâm viết “Phất Thủy Thực Đơn”.

Đó là vốn liếng mưu sinh của ta sau này.

Kể cả khi Thế tử có thể thuyết phục công chúa, nâng ta lên làm thiếp, trong thâm tâm ta cũng chẳng lấy làm mong muốn.

Bọn họ đều là hoàng thân quốc thích, môn đăng hộ đối. Còn ta, thân phận thường dân, chen vào cuộc hôn nhân của người ta, chỉ thấy gượng ép và phiền phức.

Huống hồ, nơi ta lưu luyến nhất vẫn là cố hương ven sông, liễu rủ tơ mây - Dương Châu.

Nếu có thể tích góp đủ tiền, ta sẽ về đó mở một quán rượu nho nhỏ, sống cuộc đời thanh đạm, tự cung tự cấp. Nếu chưa đủ vốn, thì với tay nghề đã học suốt bao năm nay, vào làm bếp cho một tửu lâu cũng không khó.

Đêm đó, ta nằm mơ.

Trong mơ, ta mới tám tuổi, tay trái nắm lấy tay phụ thân, tay phải kéo tay mẫu thân. Ánh đèn vàng nhạt kéo bóng ba người thành một đường dài miên man, đan xen nhau, như thể đời đời không bao giờ chia lìa.

Nhưng ta biết rõ… họ đều đã không còn.

Quả nhiên, mẫu thân ta là người buông tay trước, rồi đến phụ thân. Phụ thân vùng ra khỏi tay ta, vội vã đuổi theo mẫu thân.

Ta trơ mắt nhìn bóng họ mờ nhạt dần, tan đi như sương mai đầu xuân.

Đứa bé là ta năm xưa, ngồi bệt xuống đất, nước mắt tuôn ào ạt.

Có người khẽ đẩy ta, nhẹ giọng gọi: “Hồng Đậu… Hồng Đậu… Đậu Đậu…”

Ta mở mắt, liền trông thấy gương mặt anh tuấn của Thế tử, ánh mắt chan chứa lo lắng.

Ta ngồi dậy, dụi mắt, tiện tay lau đi hàng lệ còn chưa khô: “Muộn thế này rồi… sao người lại tới?”

Tóc chàng vương đầy hoa tuyết, cả người lạnh buốt, hẳn là đội tuyết suốt đêm đến đây.

Chàng ngồi xuống bên giường, tựa hồ muốn đưa tay chạm ta, nhưng rồi lại ngập ngừng dừng lại giữa không trung, khẽ nói: “Ta sắp xuất chinh, đặc biệt tới từ biệt.”

Mấy năm nay chàng thường xuyên ra trận, đi ít thì mười ngày, nhiều thì vài tháng… ta đã quen rồi.

Ta theo thói quen muốn dang tay ôm chàng một cái.

Nhưng lại bị chàng chặn lại, bàn tay chàng lạnh buốt như băng, khiến ta giật mình run lên, tâm trí cũng nhờ đó mà thoát ra khỏi cơn mơ hỗn loạn vừa rồi.

Chàng bị vẻ mặt ngơ ngác của ta chọc cười, cúi đầu nói khẽ: “Bên ngoài tuyết rơi, người ta lạnh lắm, cẩn thận kẻo bị cảm.”

Ta liền rụt người trở lại trong chăn, khẽ hỏi: “Chừng nào thì chàng quay lại?”

Chàng khẽ thở ra: “Khó mà nói trước. Nhưng ta sẽ viết thư cho nàng.”

Ta gật đầu: “Vậy… ta sẽ gửi cho chàng thịt khô với ruốc.”

Chàng mỉm cười: “Được.”

Dưới ánh nến lờ mờ, gương mặt chàng mơ hồ ẩn trong bóng tối, vậy mà ánh mắt và thần thái lại dịu dàng chưa từng thấy.

Nói xong, chàng xoay người muốn rời đi. Ta theo bản năng níu lấy vạt áo choàng của hắn.

Chàng dừng bước, từ trên cao nhìn xuống: “Sao vậy?”

Ta ôm chặt lấy áo choàng, ngẩng đầu nhìn chàng: “Chàng nhất định phải bình an trở về.”

Từ trước đến nay, mỗi lần xuất chinh, chàng chưa từng lặn lội ban đêm tới tiễn biệt ta như vậy. Lần này hành sự quá khác thường, khiến lòng ta chộn rộn, không yên.

Chàng bật cười, cúi người xuống, qua lớp chăn mà ôm chặt lấy ta: “Đừng lo. Có bao giờ ta không bình an trở về đâu?”

Ta ngẩng đầu, khẽ hôn lên chiếc cằm lạnh giá của chàng.

Chàng cũng cúi đầu, nhẹ nhàng ngậm lấy môi ta, hôn thật sâu.

Khi môi rời môi, chàng thở gấp, khẽ mắng: “Biết rõ đêm nay ta không thể lưu lại, nên mới chủ động như vậy?”

Ta dụi mặt vào lòng chàng, thấp giọng: “Vâng, đúng vậy.”

Chàng nghiến răng, đẩy ta ngã xuống giường: “Ngủ đi! Chờ ta về sẽ tính sổ với nàng, đến lúc đó đừng khóc.”

Ta lười biếng đáp, tay kéo chăn lên tới cằm: “Chờ chàng trở về rồi hãy nói.”

Chàng lườm ta một cái, xoay người mở cửa, rời đi trong đêm tối.

Ta lặng lẽ tiễn chàng bằng ánh mắt, rồi cả đêm không sao chợp mắt được.

Sáng sớm hôm sau, ta liền nghe được tin tức:

Thái tử đích thân triệu tập liên quân Mãn - Mông, khởi binh từ thành Đạt Tát, tiến hành bắc phạt Kim Trướng Hãn quốc.

Đến lúc ấy, ta mới bừng tỉnh, chợt hiểu vì sao đêm qua chàng lại khác thường đến thế.

Kim Trướng Hãn quốc nằm sát biên giới phía bắc Đại Tĩnh, chiếm cứ nhiều năm, mùa thu mùa đông thường xuyên nam hạ quấy nhiễu biên thùy.

Triều đình ta xưa nay phần nhiều chỉ giữ thế phòng thủ, ít khi phản công.

Thế nhưng qua bao năm giao chiến, sớm đã kết thù sâu tựa biển.

Mà lần này, với khí thế hiện tại—triều đình rõ ràng muốn dốc toàn lực, một trận mà định thiên hạ, tiêu diệt đại họa phương Bắc từ gốc.