Làm Kế Mẫu Thật Khó

(10)

Vị thư sinh thẳng lưng đứng ra giúp đỡ hôm ấy, ba ngày liền đều ghé quán mua bánh. Rồi sau chẳng thấy bóng dáng đâu, Phương di ngỡ hắn có đường xoay khác, ai dè lại thấy hắn xách bó thuốc men, rẽ vào nhà bà lão mù ở hẻm Phá Ngói.

Phương di bèn kiếm cớ, muốn đưa bánh bao sang cho hắn, ai ngờ thư sinh nổi giận: “Quân tử không ăn miếng ăn vì thương hại, nương tử chớ nhọc lòng!”

Phương di chỉ khe khẽ thở dài: “Xương cứng thì tốt, chỉ ngại gãy nhanh.”

Một hôm thu dọn hàng, ta cùng Phương di, Thụ Miêu về ngang phố, chợt nghe phía trước ồn ào. Lũ gia đinh nhà họ Chu kéo xe, xe phủ chiếu cỏ, gió lật qua một góc, lộ ra cánh tay người xanh xám lạnh lẽo.

Chẳng rõ trong đó có Ngân Hoa tỷ không, hay cũng là mấy người giống tỷ. Trong phủ đệ to lớn như Chu gia, sinh mệnh nữ nhi chẳng khác gì viên sỏi quăng xuống ao, sóng gợn lên rồi lại lặng ngắt.

Ta nhìn mà dạ dày quặn lại, muốn nôn.

Phương di khẽ hỏi ta: “Nhìn rõ chưa, Tiểu Mãn? Đó gọi là con đường tốt của kẻ nhà nghèo gả vào cửa phú hộ.”

Khi gặp lại thư sinh ấy, Phương di đưa ra một cách: “Sau này mỗi ngày ngươi cứ đến quán ta ăn bánh, thay lại, ngươi dạy hai đứa nhỏ nhà ta biết mặt chữ.”

Ánh mắt thư sinh sáng hẳn, chắp tay thề: “Nhất định không phụ lòng nương tử.”

Vậy là ta cùng Thụ Miêu vớ bở, được gọi là trò, mà theo chân Lâm tú tài học vỡ lòng.

Hắn dạy dỗ cẩn thận, ta uể oải học từng chữ, còn Thụ Miêu càng học càng bày trò.

Đến khi Lâm tú tài nghiệm bài, hỏi Thiên tự văn, Tam tự kinh, ta chữ không thuộc, lại có thể chỉ vanh vách từng loài thảo dược vẽ trong y kinh.

Thụ Miêu cũng lắc đầu, làm mặt quỷ: “Những thứ này chán lắm, Lâm công tử không bằng hỏi ta Võ Tòng đả hổ thế nào đi?”

Lâm công tử chỉ biết ngửa đầu kêu than: “Người người chí khác, ép cũng khó!”

Ta ngỡ hắn than vậy là thôi, ai dè lại xoay tay sau lưng, bộ dáng như lão tiên sinh già đời: “Chí đâu thì tùy, song đọc chữ phải vững, bằng không hôm nay phạt, chép ba lượt, mai ta lại kiểm, không thuộc thì giơ tay cho ta đánh!”

Ta bỗng thầm khâm phục phụ thân ta, khổ sở học như vậy mà ông ta còn dư lòng đi trêu hoa ghẹo bướm, đầu óc hẳn có ba bốn cái cũng chưa chắc đủ dùng!

Mùa hè chớm qua, nóng như chảo gang, rốt cuộc cũng dịu đi. Phương di cùng Thụ Miêu tính toán sổ sách, nửa năm gộp lại, có mười lăm lượng bạc trắng!

Ba người chúng ta mừng đến phát rồ.

Phương di nói phải ăn mừng, bèn ra chợ mua xương heo mới, ninh một nồi nước trắng thơm ngọt, rồi nhào bột kéo miếng làm sợi, chần thêm mớ rau xanh.

Vừa nhấc nồi, ta đã lăm lăm bưng bát to muốn đem sang chia cho bà lão mù cùng Lâm công tử. Phương di cười mà không cười, ngăn ta: “Khoan, hôm nay nhà Lâm công tử có quý nhân, con đừng quấy rầy.”

“Ngược lại bên Tiền nương tử kia, cứ bưng cho mụ một bát.”

Ta ngoan ngoãn bưng sang, nào ngờ Tiền nương tử trừng mắt quát: “Ta đây chỉ ăn sườn thượng hạng, cái thứ xương vụn này cho chó ăn còn được. Ngươi còn dám vác sang, coi chừng ta vả cho vỡ miệng!”

Nàng quát ta ra ngoài, nhưng ta lại trông thấy trong bếp nàng chỉ có bát cháo trong leo lẻo, còn lớn tiếng làm gì!

Không ăn thì ta ăn, ta húp một hơi, vừa đi vừa nuốt, chẳng mấy chốc đã sạch veo, trong bụng ấm cả người.

Không dè ra đầu hẻm, thấy Lâm công tử với bà bán thịt lợn đang kéo tay kéo áo. Ta tưởng Lâm công tử bị ăn hiếp, bèn la to: “Sư phụ!”

Hai người như bị điện giật, vội buông nhau ra, Lâm công tử mặt đỏ phừng, rít lên: “Ngươi… về ngay!”

Về thì về, dữ như cọp vậy, ai mà thèm!

(11)

Đến mùa thu, Bao Trung nhà ta càng đắt hàng, kẻ hầu người hạ chen nhau đứng chực đón bánh mới ra lò.

Họ nói, ăn bánh bao nhà ta có thể thi đỗ.

Phương di ngửi ra mùi tiền, bèn tranh thủ đêm đêm khâu thêm túi thơm. Kim chỉ vụng về, nhưng trên túi có thêu một đóa hướng dương nhỏ xinh. Lâm công tử lại viết giúp một tấm biển treo: Nhất cử đoạt khôi.

Treo lên, bán sạch.

Phụ thân ta đi ngang, khinh khỉnh mắng: “Nếu chỉ dựa vào túi thơm với bánh mà thi đỗ, thiên hạ này chẳng cần thư viện nữa.”

Có kẻ cười gằn: “Chắc là do Lê huynh không nỡ bỏ tiền ra mua đó thôi.”

Người ta sống, đôi khi chỉ dựa vào mấy thứ vô hình để thêm chút lòng tin.

Phương di khâu suốt đêm, ta xót, xin học theo, nhưng bà gạt tay: “Con gái ta chẳng phải suốt đời đâm đầu bếp núc kim chỉ. Đời con còn rộng, cứ tung tăng như con chim nhỏ, chơi cho trọn tuổi thơ.”

Qua năm mới, ta vừa tròn mười một, trong mắt Phương di ta vẫn chỉ là đứa con nít. Nhìn bóng bà ngồi bên ngọn đèn, ta bỗng thốt lên một tiếng: “Mẫu thân…”

Bà giật mình, kim rơi khỏi tay, rồi cười mừng, ôm ta: “Con gái ngoan của mẫu thân.”

Ngày trước kỳ thi, bà dừng tay khâu: “Sĩ tử giữ bụng sạch, mấy hôm đành ngơi tay, chờ bảng vàng xong sẽ bán tiếp.”

Lâm công tử mới đặt bút vào trường thi, thì bên này, bà lão mù bị hóc xương, ngã từ trên ghế xuống. Ta chạy tới, thấy bà đã thoi thóp.

Bao người khóc kêu, ta thì nhớ ra sách y ghi cách cứu nạn hóc dị vật. Ta ôm lưng bà, đo lực, vỗ mạnh chỗ tâm phế. Một lần, hai lần, ba lần…

Đến lúc tay run bần bật, chỉ nghe “oẹ” một tiếng, khúc xương lẫn máu văng ra. Bà run lên, thở phì phò, sắc mặt xanh tím từ từ tan mất.

Bà sống rồi!

Vừa lúc ấy, bà bán thịt chạy theo sau lưng thầy lang, thầy bắt mạch nghe kể lại, vỗ đùi khen ngợi: “Hảo nha đầu! Ứng biến lanh lẹ, từ Quỷ Môn Quan giành người về!”

Ta lúc đó mới nhớ bà bán thịt sao lại ở nhà Lâm công tử. Mặt bà đỏ lựng, ngượng ngùng nói: “Ta với công tử đã bái đường rồi, chàng là phu quân ta.”

Hở? Vậy ra hôm ta tưởng hai người đánh nhau, thực ra…

Nàng túm tay ta, rưng rưng: “Tiểu Mãn! May nhờ có con cứu giúp, không thì… Ta làm sao mà đối mặt với phu quân đây…”

Nói rồi, nàng òa khóc, Phương di phải ra an ủi nàng.

(12)

Hôm ấy, lời khen của Điền đại phu ở nhà Lâm công tử, Phương di đã nghe thấy.

Người nói, đã gọi người một tiếng mẫu thân, tất nhiên phải vì ta mà toan tính đường dài.

Bà chuẩn bị sáu cân thịt lợn làm lễ bái sư, lại kèm một gói hạt sen, ý rằng thầy trò liền tâm, rồi đích thân dắt ta đến Xuân Huy Đường xin học nghề.

Điền đại phu đang bận, bảo ta đứng bên chờ, ta liền lẳng lặng quan sát ông kê đơn bắt mạch.

Hết lượt, ông lại sai dược đồng dẫn ta ra hiệu thuốc bốc thang.

Vừa liếc phương thuốc ghi ngân sài hồ, ta liền hiểu ông muốn thử ta một phen.

Ngân sài hồ và sài hồ, chỉ khác một chữ, mà công dụng lại khác nhau một trời một vực. Việc này sao làm khó được ta? Ngày trước rong ruổi núi đồi, hái thảo dược đã khắc sâu vào ruột gan, khô hay tươi, ta chỉ cần liếc qua là nhận ra ngay.

Điền đại phu xem kỹ từng vị, cuối cùng gật đầu, chính thức thu ta làm đồ đệ. Từ ấy, ta cũng chính là một tiểu dược đồng bên cạnh ông.

Nửa tháng trôi qua, đã tới ngày yết bảng. Phương di lại bày quầy bánh bao.

Phu thê Lâm công tử cùng bà lão mù từ sớm đã ra chợ xem bảng vàng.

Ngoài cửa, người đông như kiến, hò reo ồn ã. Ta còn thò đầu ra dòm thử, chưa kịp nhìn rõ thì Điền đại phu đã gõ quạt lên trán ta: “Thân ở đây, hồn vía bay đi đâu mất rồi hử?”

Ông biết rõ lòng ta, liền cười: “Biết ngươi cùng nhà Lâm công tử có tình nghĩa sâu đậm, đi đi, đi xem cho tỏ tường. Nếu Lâm công tử đỗ đầu, thay ta xin chén rượu mừng.”

Ta khom người tạ sư, rồi co chân chạy thẳng.

Tìm một hồi chẳng gặp Lâm công tử, lại đụng ngay phụ thân ta và ả Liễu di nương. Ông thấy ta liền cong môi: “Chắc ngươi chưa hay, quầy bánh của Phương nương bị vây kín rồi! Ta đã bảo đừng bày ra mấy trò cầu may làm gì, thế nào cũng có kẻ thi rớt, sinh hận mà đập phá cho xem.”

Đầu óc ta ong lên, còn ông thì chậm rãi buông lời: “Dù sao chúng ta vẫn là phụ tử liền tâm, có chặt cũng không đứt, Tiểu Mãn, chỉ cần ngươi còn gọi ta một tiếng phụ thân, đợi ta đỗ đạt, ắt sẽ lo cho ngươi mối tốt.”

Chưa uống rượu đã nói mê, đúng là mất trí.

Từ xa đã thấy quầy bánh bị người ta vây quanh.

Giữa đám người, xe ngựa của quan phủ tỏa bóng, nha dịch dẹp đường. Lâm công tử ngực đeo hoa đỏ thắm, rảo bước đi tạ thầy ở thư viện.

Phương di mặt mày rạng rỡ, gọi ta lại, cười hể hả: “Đỗ rồi! Lâm công tử đỗ trạng nguyên, đứng đầu bảng! Lâm bá mẫu từ nay cũng được nở mày nở mặt!”

Giữa đám đông có tiếng kêu lớn: “Bánh nhà Phương nương quả nhiên có linh nghiệm! Bình thường ai ăn nhiều nhất? Không phải Lâm công tử sao?”

Một lão quản gia tức thì bước ra, rút bạc mua sạch bánh: “Lão gia nhà ta nói, Lâm công tử đỗ đầu là hồng phúc của cả đất Thanh Châu, xin mua hết bánh chia hỷ khí, kết thiện duyên!”

Phương di cười tít mắt, xuýt xoa: “Cái phúc to lớn này… cuối cùng ta cũng gặp được!”

Mãi tới giữa trưa, cơn náo nhiệt mới tan đi. Phụ thân ta vẫn đứng chết dí trước bảng, xem đi xem lại đến ba lượt. Liễu di nương cẩn cẩn dỗ ngọt: “Lão gia, về thôi, sang năm thi lại.”

Ông ta ngẩng mặt, vừa chạm mắt bọn ta đang khệ nệ xách rượu mua thịt về nhà, lập tức mất sạch thể diện, giơ tay tát chát lên mặt ả, quát lớn: “Lắm lời! Đồ nữ nhân vô dụng!”