Hoa Giữa Rừng Sâu

(8)

Bạc trong hộp gỗ Trình Nghị để lại, đã tiêu mất phân nửa.

Xương Nhi cũng đến tuổi học hành, ta tính cho con nhập học.

Nó lắc đầu quầy quậy: “Mẫu thân, con không đi học đâu, con phải ở nhà chăm sóc người với muội muội. Thím Xuân nói, trong nhà này giờ chỉ có con là nam nhân thôi.”

Ta kiên nhẫn giảng giải: “Nếu con thật lòng muốn mẫu thân và muội sống tốt, thì phải đi học, thi đỗ công danh, vì dân làm một quan tốt. Mẫu thân và Tình Nhi cũng có thể nhờ ánh sáng của con mà nở mày nở mặt.”

Đóng học phí cho Xương Nhi xong, bạc trong hộp gỗ cũng không còn lại bao nhiêu.

Ta liền xắn tay cầm cuốc ra đồng.

Nhưng ngoài mảnh đất nhỏ trồng rau hằng ngày, ruộng của Trình gia đã bỏ hoang từ lâu.

Hạt gieo xuống không thể nảy mầm.

Nhà ngày một túng thiếu.

Trong góc sân, ta phát hiện một chiếc cối đá lâu ngày không dùng tới.

Ngày trước, mẫu thân ta từng dựa vào nghề làm đậu phụ để nuôi ta và đệ đệ.

Khi ấy, phụ thân còn chưa vướng vào cờ bạc.

Ông là tú tài trẻ nhất trong huyện.

Nhưng thi hỏng hết lần này đến lần khác, dần sa sút tinh thần.

Ngày ngày lẩn quẩn trong sòng bài.

Chủ nợ thường xuyên tới nhà, hăm dọa đủ điều.

Ta kéo tay mẫu thân đòi bỏ trốn.

Bà chỉ dịu dàng nói: “Phụ thân con chẳng qua là đang thất chí, cho ông ấy chút thời gian, rồi sẽ ổn thôi.”

Không ngờ sự mềm lòng của mẫu thân lại lấy luôn tính mạng của bà.

Đám người trong sòng bạc định kéo bà đi làm kỹ nữ.

Một tay ta nắm chặt tay nắm cối đá, tay kia kéo chặt mẫu thân.

Phụ thân chỉ đứng đó, khoanh tay mặc kệ.

Cuối cùng, ta không giữ nổi nàng.

Mẫu thân chết trên giường kỹ viện.

Cơ thể trần truồng, mình đầy vết bầm.

Ta mượn xe đẩy của bà lão đổ đêm, đưa thi thể nàng ra sau núi chôn cất.

Về đến nhà, ta lấy đá mài ra, mài lưỡi dao găm ấy.

Ta muốn giết phụ thân.

(9)

Phụ thân trở về, cõng đệ đệ trên lưng.

“Mục Dương ngất ở cổng học đường, đại phu bảo đã nhiễm ôn dịch.”

Ta thu dao lại, chẳng kịp cởi áo, vội chăm sóc đệ ấy suốt đêm.

Vì mua thuốc cho đệ đệ, ông lại lừa bán ta đi.

Ông chuốc mê dược, trói ta như con heo quay, nhét ta vào kiệu hoa.

Nếu không gặp Trình Nghị, e rằng số phận của ta chẳng hơn gì mẫu thân năm xưa.

Nay ta đứng trước cối đá, tựa như đã đi vào con đường mà mẫu thân từng bước qua.

Bất luận thế nào, ta cũng phải sống tiếp.

Vì hai đứa con của ta.

Ta quyết định bán đậu phụ thối ở chợ.

Quê ngoại ta ở Tương Châu, người nơi đó rất chuộng món đậu phụ thối.

Đậu phụ trắng sau khi lên men, chiên giòn bên ngoài, mềm mại bên trong, rưới thêm nước sốt, mùi thì thối nhưng ăn lại thơm nức mũi.

Ngon hơn mọi sơn hào hải vị.

Lúc ta chiên đậu phụ, hàng xóm kéo tới xem.

Xương Nhi và Tình Nhi bịt mũi hỏi: “Mẫu thân, người đang làm gì thế? Thối quá!”

“Lâm nương tử, mùi này nặng quá rồi đấy.”

Ta bưng hai bát đậu phụ thối tới, đưa cho họ: “Thử xem, không hề thối đâu, ăn vào thơm cực kỳ.”

Thím Xuân cắn thử một miếng, mắt tròn xoe kinh ngạc, rồi giật luôn bát của ta.

Ta biết ngay, món này thế nào cũng được việc.

Một miếng đậu phụ chỉ bán được một văn tiền, một bát của ta có ba miếng, bán được năm văn.

Ta bày quán nhỏ ở chợ.

Nhưng các chủ quán khác chê mùi nặng, liên kết nhau muốn đuổi ta đi.

Ta không giận, chỉ bưng đậu phụ thối đến từng sạp, mời từng người nếm thử.

Ban đầu họ còn e ngại, sau lại đón nhận, thậm chí có người còn ghé tới ủng hộ ta.

Tiếng lành đồn xa, quán ta ngày càng đông khách.

Mẫu thân từng nói: Làm ăn phải biết chịu thiệt, mặt phải đủ dày.

Mỗi ngày, ta đều chuẩn bị vài miếng đậu phụ cho khách nếm thử. Ai đi ngang, ta đều mời gọi niềm nở.

Dần dà, khách quen ngày một đông.

Cuộc sống có vẻ đã khởi sắc.

Thế mà đúng lúc này, người phụ thân vô dụng kia lại tới phá đám.

(10)

Ông thừa lúc ta vào thôn thu đậu, dùng xiên kẹo hồ lô lừa Tình Nhi mở cửa.

Vào nhà, hắn lục tung mọi thứ, moi ra được chiếc vòng bạc trong hộp gỗ Trình Nghị dùng để cất bạc.

Ta đoán đó chính là di vật mẫu thân ruột của Tình Nhi để lại.

Khi ta vác dao chạy đến tiệm cầm đồ, ông đã cầm xong, vui vẻ đếm bạc.

“Đưa bạc đây!”

Ông hất tay, làm ta ngã lăn ra đất. Ta vùng dậy, giơ dao: “Trả bạc đây! Mau chuộc vòng về trả ta!”

“Hừ, ngươi định giết ta giữa ban ngày sao? Mọi người nhìn xem! Con tiện phụ này khắc chết trượng phu, giờ còn muốn giết phụ thân mình đấy!”

Người qua đường xôn xao chỉ trỏ.

Ta giận đến giậm chân, nước mắt tuôn trào: “Chiếc vòng đó là vật kỷ niệm của mẫu thân hai đứa nhỏ, để dành làm của hồi môn cho Tình Nhi. Trình Nghị lúc khốn cùng cũng không nỡ đem nó đi cầm. Nếu hôm nay ông không trả lại… ngày mai ta sẽ tố cáo ông lên quan phủ!”

Ông cười đắc ý: “Cứ đi đi, con gái kiện phụ thân, là bất hiếu bất nghĩa. Bị sét đánh cũng chẳng oan.”

“Người đáng bị sét đánh, chính là ông!”

Tay ta siết chặt chuôi dao, đầu ngón tay trắng bệch, đang định xông lên, thím Xuân giữ chặt ta:

“Lâm nương tử, đừng manh động. Nếu bị nhốt vào đại lao, hai đứa trẻ ai chăm?”

Ta cắn môi.

Nếu không dứt khoát đoạn tuyệt, sau này e là còn phiền phức nữa.

Ta nghiến răng, quay người đi tìm Tú tài viết thuê ở cuối phố.

Hắn đang thu dọn đồ, ta đặt dao lên bàn, dọa hắn giật mình.

“Nương tử muốn làm gì?”

“Viết giúp ta một bản tố trạng!”

Hắn nhíu mày: “Tố trạng phải tìm trạng sư.”

“Ta không có bạc thuê trạng sư, ngươi viết theo lời ta là được.”

Viết xong trạng thư, ta lập tức đến nha môn, đệ đơn kiện chính phụ thân ruột của mình.

(11)

Quan huyện xem xong trạng thư, vuốt râu hỏi: “Lâm Hoa, ngươi kiện phụ thân, là trái luân thường đạo lý, phải chịu phạt hai mươi trượng, chấp nhận không?”

Ta gật đầu, lúc viết trạng thư, Lục Hoài Cảnh đã nói rõ rồi.

“Được, nếu đã kiên quyết muốn kiện, vậy thì chịu phạt trượng trước đi.”

“Khoan đã, đại nhân!”

Lục Hoài Cảnh chen ra khỏi đám đông: “Nếu phạt trượng trước, e là khó thẩm vấn được nguyên cáo. Xin đại nhân khai ân, thẩm xét xong rồi hẵng xử lý.”

Lục Hoài Cảnh là tú tài nổi danh, huyện lệnh từng khen ngợi hắn, còn mong hắn đỗ đạt làm rạng danh Tùng Sơn.

Quan huyện quả nhiên nghe lọt tai.

Người lập tức sai nha dịch bắt phụ thân ta, đồng thời mời chủ tiệm cầm đồ và thím Xuân đến làm chứng.

Thím Xuân còn dẫn theo cả hai đứa nhỏ.

Nhân chứng vật chứng đầy đủ.

Phụ thân ta mặt cắt không còn giọt máu, quỳ rạp dưới đất cầu xin.

“Lâm Uy, ngươi vốn đồng khóa với bản quan, từng có tình bằng hữu. Nhưng ngươi ham mê cờ bạc, bán thê bán con, ăn cắp đồ trong nhà, tội nào cũng phạm. Bản quan tuyên phạt: đánh hai mươi trượng, giam ngục hai năm.”

“Khoan đã, đại nhân!”

Ta chắp tay nói: “Hôm nay xin các vị và đại nhân làm chứng, ta - Lâm Hoa, chính thức đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với Lâm Uy, từ nay sinh tử không liên quan.”

Ta lấy từ tay áo ra tờ giấy đoạn tuyệt mới nhờ Lục Hoài Cảnh viết, bắt ông ta điểm chỉ.

Ông ta khóc lóc, mặt đầm đìa nước mắt nước mũi, nhưng ta không chút động lòng.

Trơ mắt nhìn ông bị đánh đến da tróc thịt lòi, máu me đầm đìa, rồi bị lôi vào ngục.

Quan huyện đưa mắt nhìn ta: “Lâm Hoa, giờ đến lượt ngươi.”

Ta bảo thím Xuân đưa hai đứa nhỏ về, nhưng chúng không chịu đi.

Xương Nhi quỳ xuống, nhỏ tuổi mà dõng dạc: “Mẫu thân con vô tội, sao phải bị đánh? Người đến để kêu oan, không phải đến chịu tội.”

“Ngươi mấy tuổi mà dám đối chất với bản quan?”

“Phu tử dạy: Có lý đi khắp thiên hạ. Dù người là quan to cũng vậy, mẫu thân con không có tội!”

Ta vội quỳ xuống, bịt miệng nó lại.

Tình Nhi chẳng biết sợ là gì, trèo lên bàn xét xử, khẩn cầu: “Quan gia ơi, người có thể đừng đánh mẫu thân con không? Con tặng người hồ lô ngào đường nhé?”

Quan huyện cười phá lên:

“Lâm Hoa, hai đứa trẻ này ngươi dạy rất tốt.”

Ông ra hiệu bằng mắt, viên sai dịch lực lưỡng liền giao roi cho người khác.

Một roi… hai roi… giơ lên khá cao nhưng lại nhẹ nhàng hạ xuống.

Xong xuôi, ta lê chân, dắt hai đứa nhỏ trở về.

Dưới ánh trăng, có một bóng người cao gầy đứng trước cửa nhà.