Hoa Giữa Rừng Sâu

(5)

Ta còn chưa kịp nói rõ với Trình Nghị chuyện rời đi, hai đứa nhỏ đã tỉnh dậy.

Trình Nghị từ trong chum lấy ra một miếng thịt ba chỉ, quay sang ba người chúng ta mà nói: “Hôm nay chủ nhà mổ được một con heo béo, không chỉ trả công, còn thưởng cho ta một miếng thịt.”

Hai đứa nhỏ vui mừng nhảy cẫng lên: “Hay quá, có thịt ăn rồi!”

Tình Nhi níu lấy vạt áo ta: “Mẫu thân ơi, người biết làm món thịt nào vậy?”

Sau những ngày chung sống, con bé luôn gọi ta một tiếng “mẫu thân” ngọt như mật, ta cũng chẳng buồn đính chính nữa.

“Thịt kho tàu, được chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt hai đứa trẻ nở rộ như hoa.

Ta quay đầu, chạm vào ánh mắt sâu thẳm của Trình Nghị, khóe môi hắn khẽ nhếch, ta cụp mắt xuống, lòng bỗng siết lại.

Lúc làm cơm chiều, Trình Nghị nói sẽ giúp ta nhóm lửa.

Có một loại cảm giác xa lạ đang dần dần lan tỏa giữa ta và hắn.

Hắn vừa lấy thêm củi vừa nhẹ giọng nói: “Lâm Hoa, cảm ơn nàng.”

“Cảm ơn ta chuyện gì?”

“Vì đã để bọn trẻ có lại mẫu thân. Từ khi mẫu thân chúng mất, chúng cứ réo gọi bên tai ta đòi mẫu thân, giờ thì yên tâm rồi.”

Ta nghẹn lời, liền hỏi điều ta vẫn luôn nghi ngờ: “Mẫu thân bọn trẻ... sao lại mất?”

Trình Nghị im lặng hồi lâu, ta dè dặt nói: “Người ta đồn... là vì huynh mà nàng ấy chết.”

Hắn buông khúc củi trong tay xuống, khẽ lẩm bẩm: “Quả thực là vì ta mà chết.”

Hắn kể, quê nhà họ từng xảy ra dịch bệnh, hắn cùng thê tử và hai đứa con chạy nạn tới huyện Tùng Sơn trước khi phong thành.

Khi ấy hắn còn đang theo sư phụ học nghề mổ heo, cuộc sống còn khốn khổ hơn bây giờ.

Thê tử của hắn đã nhiễm bệnh từ trước, nhưng không nỡ nói ra.

Nàng tự nhốt mình trong phòng, chẳng muốn gặp hắn và hai đứa nhỏ.

“Nàng biết thuốc trị ôn dịch bị kẻ xấu nâng giá, không muốn liên lụy ta và bọn trẻ.”

Mắt Trình Nghị hoe đỏ.

“Sau đó thì sao?”

“Nàng tự vẫn, đập đầu vào cạnh giường, máu chảy đầm đìa.”

Tim ta chợt siết lại: “Là cái giường kia sao?”

“Yên tâm, lúc ấy bọn ta không ở đây, mà ở căn lều tranh ngoài thôn.”

Ta thẹn thùng cúi đầu, rồi như sực nhớ ra chuyện gì, lại hỏi: “Phụ thân nói muốn bán ta để cứu đệ đệ, huynh lại đồng ý bỏ năm lượng bạc ra mua ta là vì...”

“Vì không muốn có người vì không đủ tiền chữa bệnh mà phải chết.”

Hắn khẽ mỉm cười: “Lâm Hoa, nàng muốn đi thì cứ đi. Nếu thuận tiện, sau này hãy thường xuyên đến thăm bọn trẻ. Chúng rất quý nàng.”

(6)

Một cơn chua xót vô hình bỗng dâng lên sống mũi, ta há miệng, lại không nói nên lời.

Hắn nói tiếp: “Ta biết nàng muốn rời đi. Dù là ăn cơm hay chơi cùng bọn trẻ, ánh mắt nàng luôn hướng ra cổng viện. Ta sẽ không giữ nàng lại, cũng không cần nàng trả lại bạc.”

Khói bếp lượn lờ bay lên, thịt trong nồi đã chín.

Mắt ta cũng phủ lên một tầng sương mỏng.

Lúc dùng cơm tối, Tình Nhi hỏi: “Mẫu thân, tối nay con có thể ngủ cùng người không?”

“Sao vậy?”

“Hồng tỷ tỷ ở nhà bên nói, nếu ngủ cùng mẫu thân thì lúc sấm sét sẽ không bị giật mình. Tình Nhi sợ sấm mùa xuân.”

“Con cũng muốn ngủ với mẫu thân.” Xương Nhi mắt long lanh nhìn ta.

Trình Nghị định ngăn lại, ta lên tiếng cắt lời hắn: “Được, tối nay các con ngủ cùng ta. Phòng kia để phụ thân các con ngủ.”

Màn đêm buông xuống, Trình Nghị giúp chúng ta trải chăn gối.

Khi đến ngưỡng cửa, hắn quay đầu lại, như muốn nói gì đó, lại chỉ khẽ thở dài, nhẹ giọng hỏi: “Mai nàng đi sao?”

“Ừ.”

“Ăn sáng xong hẵng đi. Ta đi bắt cho nàng một con cá, nấu cháo cá cho nàng ăn.”

Ta còn chưa kịp từ chối, hắn đã đi ra ngoài.

Hai đứa trẻ ôm gối nhỏ, vừa chạy vừa nhảy vào phòng.

Ba người ngủ một giường có hơi chật, Tình Nhi cứ rúc vào lòng ta.

“Mẫu thân, con vui lắm. Con sợ người biến mất, người có thể đừng biến mất được không?”

“Sao con lại nói vậy?”

“Trước đây mẫu thân con cũng đột nhiên biến mất. Con tỉnh dậy gõ cửa phòng của người, lại chẳng có ai, chỉ thấy một vũng máu...”

Ta bịt miệng con bé: “Ngủ đi, ta sẽ không biến mất đâu.”

Đêm ấy, ngoài trời sấm chớp dữ dội, nhưng ba chúng ta lại ngủ rất say.

Ngay cả lúc Trình Nghị rời đi khi nào, ta cũng chẳng hay.

Đánh thức chúng ta là tiếng đập cửa gấp gáp của thím Xuân bên cạnh.

Ta mở cửa, thấy bà khóc đến run rẩy:

“Lâm Hoa, mau đi xem Trình Nghị nhà cô đi, rơi xuống ao chết đuối rồi, mới được vớt lên.”

Tim ta thắt lại, vội nhờ bà chăm hai đứa trẻ, một mình đội mưa chạy tới ao.

Trình Nghị nằm đó, như đang ngủ say.

Ta liều mạng ấn ngực hắn, nước mắt nước mũi hòa lẫn: “Trình Nghị, huynh không được chết, hai đứa nhỏ còn đang chờ huynh về.”

“Không phải huynh vẫn khỏe mạnh sao? Sao chỉ uống mấy ngụm nước đã mất mạng rồi?”

Ta gào khóc đến không thở nổi, một đại ca gần đó giữ chặt tay ta: “Đại tẩu, Trình đại ca đã đi rồi, để huynh ấy an nghỉ đi.”

Nhưng ta vừa rồi rõ ràng thấy mi mắt hắn còn run lên mà.

Sao lại không tỉnh lại được?

(7)

Ta lo hậu sự cho Trình Nghị, từ đáy rương lấy ra chiếc hộp gỗ.

Lúc ở Trình gia, hắn chưa từng phòng bị ta, ta biết tất cả bạc đều để trong đó.

Thân hình hắn quá to, đến cả quan tài cũng phải đặt làm riêng.

Ta quỳ trước linh cữu đốt giấy tiền, hai đứa nhỏ nước mắt giàn giụa, sợ tiếng khóc làm phiền ta, cắn chặt tay, cố nuốt tiếng nấc vào trong.

Tim ta đau như bị dao cứa.

Người tốt như thế… sao lại ra đi?

Đều là lỗi của ta, nếu hôm trước không bắt hắn đi câu cá, không thèm cháo cá, thì có khi hắn đã không chết.

Nghĩ vậy, ta giáng cho mình hai cái tát thật mạnh.

Xương Nhi và Tình Nhi nhào vào lòng ta, ba người ôm nhau khóc đến trời đất tối sầm.

Ta không có tiền dựng mộ bia cho Trình Nghị, chỉ có thể nhờ một thư sinh khắc cho hắn một tấm bia gỗ.

Sau khi hạ táng Trình Nghị, phụ thân ta xuất hiện.

Ông nói đến đón ta về nhà, cõng hai đứa nhỏ, kéo ta vào phòng, đóng kín cửa.

“A Hoa, con thật muốn ở lại làm kế mẫu sao? Đừng trách phụ thân không lo cho con, kế mẫu không dễ làm, đến lúc con nuôi chúng khôn lớn, người ta chưa chắc đã nhận con đâu.”

Ta biết hai đứa nhỏ đang áp tai vào cửa nghe trộm.

Phụ thân kéo áo ta, nói: “Con là quả phụ của hắn, nghe lời phụ thân, bán căn nhà với mảnh ruộng đi, đưa hai đứa nhỏ vào viện từ thiện, rồi về nhà với phụ thân. Có bạc, có người nhà chống lưng, chưa biết chừng còn tái giá được chỗ tốt.”

Ta im lặng, xoay người lấy con dao găm giấu dưới gối, chính là con dao mang theo khi xuất giá.

Ta đặt lưỡi dao lên ngực ông: “Cút. Cút ngay cho ta.”

Ánh mắt phụ thân ta thoáng chấn động, lập tức làm bộ hiền lành: “A Hoa, phụ thân cũng vì nghĩ cho con. Đừng nóng, có chuyện gì thì về nhà rồi nói.”

“Nói ở đâu cũng thế thôi.”

“Trình Nghị còn chưa yên mồ yên mả, ông đã bảo ta bán sạch nhà cửa, đuổi hai đứa nhỏ đi, rồi theo ông quay về.”

“Sau đó thì sao? Ông sẽ tìm cách moi bạc trong túi ta, lại đem đi đánh bạc, thua rồi lại đem ta bán lần nữa.”

“Nếu không vì ông, Trình Nghị sẽ không cưới ta, càng không vì ta ham ăn cá mà đội mưa ra ao, hắn sẽ không chết, hai đứa nhỏ sẽ không mất phụ thân.”

“Ông là kẻ gây họa, còn dám đến đây giở trò, không sợ hắn nửa đêm về đòi mạng ông sao?”

Tay cầm dao của ta càng lúc càng gần, ông ta đổ mồ hôi lạnh khắp người, sợ hãi lùi từng bước.

Ông mở cửa, hai đứa trẻ hoảng sợ nhìn ông.

Ông bước nhanh ra khỏi cổng, miệng gào lớn: “Con điên! Lâm Hoa là đồ điên! Khắc chết trượng phu, giờ còn muốn giết phụ thân mình!”

Ta chạy ra đóng chặt cửa viện.

Hai đứa nhỏ sợ hãi rúc thành một khối.

Ta ném con dao đi, ngồi xổm xuống dang tay: “Tới đây. Về sau trong viện này chỉ còn ba mẫu tử ta thôi.”

Chúng nhìn ta, rồi cùng nhào vào lòng ta.

Gọi một tiếng giòn tan: “Mẫu thân.”

Ta thở hắt ra một hơi dài.

Những ngày sau, e là càng gian nan hơn nữa.