Hoa Đăng Gặp Lại Người Xưa

“Là thiên kim của Lễ bộ Thị lang, môn đăng hộ đối, hai nhà đã định hôn từ lâu.”

Quản sự dừng một chút rồi nói tiếp:

“Vương gia bảo cô nên biết điều, đừng khiến đôi bên khó xử.”

Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đưa tới trước mặt ta.

Là một tờ văn tự — từ nay về sau ta và phủ Nhiếp chính vương không còn liên quan.

Bên dưới còn đặt một tấm ngân phiếu ba trăm lượng.

Ta nhìn tờ giấy, nhìn ngân phiếu… chỉ thấy buồn cười.

Ba trăm lượng.

Một bức thêu của ta đem ra ngoài bán cũng không chỉ giá đó.

Nhưng ta không nói gì.

Quản sự lại nói:

“Đứa bé… phủ sẽ nuôi.”

Vừa dứt lời, hai bà tử bên cạnh bước tới, bế Niệm Cẩm khỏi lòng ta.

Niệm Cẩm “oa” lên khóc, hai tay nhỏ quơ loạn, túm lấy tóc ta, nắm chặt không buông.

“Không được!” Ta lao tới, “Trả con cho ta!”

Hai bà tử giữ chặt ta, sức họ rất lớn, ta không giãy ra được.

Quản sự thở dài, giọng như ban ơn:

“Thẩm cô nương, cô nghĩ kỹ đi. Ở phủ, đứa bé được ăn ngon mặc đẹp, tốt hơn theo cô.

Cô chỉ là một tú nương, còn mang theo đứa nhỏ… sống sao nổi?”

Đúng vậy.

Ta chỉ là một tú nương.

Ta nhìn đứa con trong lòng lần cuối, hôn lên khuôn mặt non nớt ấy.

Rồi từng chút… buông tay ra.

Niệm Cẩm bị bế ra ngoài.

Tiếng khóc của con bé ngày càng xa, ngày càng nhỏ… cuối cùng bị gió tuyết nuốt chửng.

Ta đứng trước cửa, nhìn tuyết rơi trắng trời, toàn thân run rẩy.

Đêm đó, ta đứng trong tuyết suốt một đêm.

Trời chưa sáng, ta rời khỏi kinh thành.

Ta không mang theo gì cả, chỉ mang một túi kim thêu và vài cuộn chỉ.

Ngay cả ba trăm lượng bạc kia cũng không lấy.

Ta không về Tô Châu.

Ta sợ quay về đó sẽ nhớ đến mẹ, nhớ đến lời dặn trước lúc bà mất.

Ta một đường đi về phía nam — đến Hàng Châu.

Ở Hàng Châu nửa năm, rồi lại đi Hồ Châu, Gia Hưng… cuối cùng dừng chân ở Tô Châu.

Năm năm trôi qua.

Ta tưởng đời này sẽ không bao giờ gặp lại Niệm Cẩm nữa.

Nhưng con bé… đã đến.

Một mình, từ kinh thành xa xôi… tìm đến ta.

“Nương thân?”

Giọng Niệm Cẩm kéo ta ra khỏi hồi ức.

Ta cúi đầu nhìn con bé, nó đang ngẩng mặt nhìn ta, đôi mắt sáng long lanh.

“Sao người lại khóc?”

Ta đưa tay chạm lên mặt — quả nhiên ướt đẫm.

“Không sao.” Ta mỉm cười, “Nương chỉ nhớ lại chuyện trước kia thôi.”

Nó nghĩ một lúc, rồi đưa tay nhỏ lau loạn trên mặt ta, nghiêm túc nói:

“Đừng khóc nữa, Niệm Cẩm ở đây mà.”

Ta nắm lấy tay nó, đặt lên môi hôn nhẹ.

“Ừ, không khóc nữa.”

Nó hài lòng cười, rúc vào lòng ta như một chú mèo nhỏ tìm được ổ.

“Nương thân, hát cho con nghe một bài được không?”

“Được.”

Ta khẽ hắng giọng, bắt đầu hát.

Là điệu dân ca Tô Châu, mẹ từng hát cho ta nghe khi còn nhỏ.

Bài hát kể về một con én nhỏ, mùa xuân bay về tổ cũ, tìm lại mái nhà của mình.

Nghe một lúc, mí mắt Niệm Cẩm dần trĩu xuống, hơi thở trở nên đều đặn.

Con bé ngủ rồi.

Ta cúi đầu nhìn nó — hàng mi dài khép lại, đôi môi nhỏ khẽ chu lên, trong lòng vẫn ôm chặt con hổ vải.

Nó ngủ rất sâu, rất yên ổn — như cuối cùng cũng tìm được nơi có thể an tâm ngủ.

Ta nhẹ nhàng hôn lên trán nó.

“Ngủ ngon, Niệm Cẩm.”

Nó không tỉnh, chỉ khẽ rúc vào lòng ta, lẩm bẩm mơ hồ:

“Nương thân… đừng đi…”

Ta ôm con bé chặt hơn.

“Không đi.”

5

Niệm Cẩm ở lại Tô Châu.

Con bé là một đứa trẻ miệng ngọt, gặp ai cũng gọi “tỷ tỷ”, “bá bá”, “thẩm thẩm”.

Nó cười ngọt lịm, lộ ra một chiếc răng khểnh nhỏ, dỗ dành cả con phố ai nấy đều vui vẻ.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta đưa nó đến tú phường.

Nó đeo chiếc túi vải nhỏ màu xanh nhạt sau lưng, bên trong đựng con hổ vải và “bản đồ” của nó. Suốt đường đi cứ nhảy chân sáo, chuông kêu leng keng.

Đến trước cửa tú phường, nó ngẩng đầu nhìn bảng hiệu, chậm rãi đọc:

“Cẩm… Vân… Tú… Phường!”

“Con biết chữ sao?” ta hơi ngạc nhiên.

Nó ưỡn ngực nhỏ, tự hào nói:

“Cha dạy con đó! Cha nói, trong tên của nương có chữ ‘Cẩm’, chỉ cần nhớ chữ này là có thể tìm được nương rồi!”

Tim ta chợt thắt lại, khẽ xoa đầu nó.

“Cha con… đối xử với con tốt không?”

Nó nghĩ một lúc, nghiêm túc đáp:

“Cha rất bận, ít khi về nhà. Nhưng mỗi lần về đều mang đồ ngon cho con.

Cha còn dạy con viết chữ, dạy con cưỡi ngựa.”

Nó dừng lại một chút rồi nói thêm:

“Có lúc cha ngồi trong thư phòng ngẩn người, nhìn một bức tranh rất lâu.

Con lén xem rồi, trong tranh là một tỷ tỷ mặc váy đỏ, đang thêu hoa.”

Ngón tay ta khẽ run lên.

“Tổ mẫu nói… đó là nương thân.”

Niệm Cẩm nhìn ta, đôi mắt sáng long lanh:

“Tổ mẫu còn nói, trước kia cha đã làm sai chuyện, nên nương mới rời đi.”

Nó nghiêng đầu hỏi:

“Nương thân, cha đã làm sai chuyện gì vậy?”

Ta không biết phải trả lời thế nào.

“Đợi con lớn rồi sẽ hiểu.”

Nó nửa hiểu nửa không gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Vào tú phường, Thẩm Diên đang đứng sau quầy tính toán, vừa thấy Niệm Cẩm thì bàn tính trong tay “rào” một tiếng rối tung.

“Sư phụ, đây… đây là…”

“Con gái ta.” ta nói, “Niệm Cẩm, gọi Thẩm tỷ tỷ.”

Niệm Cẩm ngoan ngoãn chào:

“Thẩm tỷ tỷ, chào tỷ.”

Mặt Thẩm Diên lập tức đỏ lên, cúi xuống ngang tầm con bé:

“Chào… chào muội.”

Niệm Cẩm lấy từ túi ra một miếng bánh quế hoa, đưa tới trước mặt Thẩm Diên:

“Thẩm tỷ tỷ, cho tỷ ăn.”

Thẩm Diên nhận lấy, tay còn run:

“Cảm… cảm ơn Niệm Cẩm.”

Niệm Cẩm cười, lại lấy thêm một miếng đưa cho tiểu đồ đệ bên cạnh:

“Tỷ tỷ cũng ăn đi.”

Tiểu đồ đệ thụ sủng nhược kinh nhận lấy, giọng run run:

“Cảm… cảm ơn tiểu tiểu thư.”

Niệm Cẩm đi một vòng quanh tú phường, cái gì cũng thấy mới lạ.

Nó đứng trước khung dệt nhìn một lúc, lại chạy đến giá thêu sờ sợi chỉ.

Cuối cùng dừng lại trước một bức thêu chưa hoàn thành.

Đó là bức “Bách tử thiên tôn”, bên trong thêu hàng chục đứa trẻ.

Niệm Cẩm tựa vào giá thêu, chăm chú nhìn rất lâu rồi quay lại hỏi ta:

“Nương thân, đứa bé này đang làm gì vậy?”

Nó chỉ vào một đứa trẻ đang thả diều.

“Đang thả diều.”

“Còn cái này?”

“Đá cầu.”

“Cái kia thì sao?”

“Ăn kẹo hồ lô.”

Nó hỏi từng đứa, ta trả lời từng đứa.

Đến cuối cùng, nó bỗng nhỏ giọng nói:

“Bọn họ đều có nương thân ở bên.”

Ta khựng lại.

Nhưng rất nhanh, nó lại cười, nắm lấy tay ta:

“Nhưng không sao, Niệm Cẩm bây giờ cũng có rồi!”

Cả ngày hôm đó, Niệm Cẩm ngoan ngoãn ngồi bên cạnh ta, nhìn ta thêu.

Nó không quấy, không làm ồn.

Thỉnh thoảng chỉ hỏi:

“Nương thân, đây là hoa gì?”

“Nương thân, màu này là màu gì?”

Rồi lại im lặng nằm bò trên bàn, cầm bút vẽ gì đó.

Ta lén nhìn một cái…

Nó đang vẽ một con hổ vải.

Nét vẽ nguệch ngoạc, nhưng trên tai con hổ, vẫn có một chữ viết xiêu vẹo.

“Cẩm.”

6

Buổi chiều, tú phường có khách đến.

Đó là một nam nhân trẻ tuổi, mặc trường sam màu xanh, tay cầm một chiếc quạt xếp, trông giống như thư sinh.

Hắn đi một vòng trong phường, cuối cùng dừng lại trước mặt ta.

“Chưởng quỹ, bức Bách điệp xuyên hoa này bán thế nào?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn một cái, đang định trả lời thì Niệm Cẩm đột nhiên nhảy xuống khỏi ghế, chạy tới ôm lấy chân ta.

Nó ngẩng đầu nhìn người kia, vẻ mặt có chút cảnh giác.

Người kia chú ý đến nó, mỉm cười:

“Đây là con gái của chưởng quỹ sao?”

Ta gật đầu.

Niệm Cẩm bỗng mở miệng:

“Ngươi đến mua đồ thêu sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy mua xong thì đi đi. Nương ta rất bận.” — nó nói rất nghiêm túc.

Ta có chút ngượng ngùng:

“Niệm Cẩm!”

Người kia lại cười:

“Đứa nhỏ này thật thú vị.”

Niệm Cẩm vùi mặt vào chân ta, không chịu ngẩng lên.

Đợi người kia đi rồi, ta hỏi nó:

“Sao vậy? Không thích người đó à?”

Nó lắc đầu, giọng buồn buồn:

“Không phải.”

“Vậy sao lại thế?”

Nó ngẩng đầu nhìn ta, nhỏ giọng nói:

“Con sợ hắn đến cướp nương thân.”

Ta nghe xong dở khóc dở cười.

“Sao lại thế được?”

Nó nghiêm túc nói:

“Tiểu Mỹ nói vậy. Tiểu Mỹ nói, nương của bạn ấy bị một chú bán hoa cướp đi, cha bạn ấy đã khóc rất lâu rất lâu.”

“Tiểu Mỹ là ai?”

“Là bạn thân nhất của con!”

Nhắc đến Tiểu Mỹ, mắt Niệm Cẩm lập tức sáng lên.

“Tiểu Mỹ lợi hại lắm! Bạn ấy biết leo cây, biết lộn nhào, còn biết đánh nhau nữa!

Trong lớp có người bắt nạt con, đều là Tiểu Mỹ đánh trả giúp con!”

Nó nói đến hăng say, tay chân múa may, chuông kêu leng keng.

“Tiểu Mỹ còn nói, khi con tìm được nương rồi, bạn ấy sẽ đến Tô Châu chơi với con. Bạn ấy muốn ăn bánh quế hoa ở đây, còn muốn đi thuyền nữa!”

“Được, khi bạn ấy đến, nương sẽ đưa các con đi ngồi thuyền.”

“Thật ạ?” Niệm Cẩm vui đến nhảy cẫng lên, “Vậy con phải viết thư cho Tiểu Mỹ! Nương thân, người biết viết thư không?”

“Biết.”