Đào Hoa Y Cựu

Khi đó hắn nói, “A Uyển, chúng ta phải sinh thật nhiều con, sẽ yêu thương bọn trẻ thật nhiều.”

Nay con đã có, yêu thương lại hóa thành toan tính.

Xuân Đường bước đến bên ta, khẽ nói:

“Nương nương, gió lớn rồi, nên hồi cung thôi.”

Ta gật đầu, lúc xoay người, khóe mắt lại thoáng thấy phương hướng của Trường Xuân cung.

Thẩm Thanh Đại đứng nơi cửa cung, nhìn về phía này.

Tuy không nhìn rõ nét mặt nàng, nhưng ta biết, lúc này nàng nhất định đang hận ta thấu xương.

Về đến Vĩnh Ninh cung, An Ninh đang học đi.

Nhũ mẫu đỡ lấy con bé, nó loạng choạng lao vào lòng ta, mềm mại gọi:

“Mẫu phi…”

Ta bế con bé lên, hôn nhẹ lên khuôn mặt nhỏ nhắn:

“An Ninh hôm nay có ngoan không?”

“Ngoan.”

Con bé ôm cổ ta, giọng non nớt nói.

“Nhớ ca ca.”

“Ca ca đi thả diều với phụ hoàng, lát nữa sẽ về thôi.”

Đúng lúc đó, Thừa Tắc chạy vào, mặt đỏ bừng, tay cầm dây diều.

“Mẫu phi! Diều phụ hoàng làm cho con, bay cao lắm!”

Tiêu Triệt theo sau, mặt mày rạng rỡ.

Giây phút ấy, hắn không giống một Hoàng đế, mà giống một người cha bình thường.

Hắn ở lại Vĩnh Ninh cung dùng bữa tối, trong bữa cơm gắp đồ ăn cho Thừa Tắc, đút cơm cho An Ninh, ánh mắt dịu dàng.

Chờ hai đứa trẻ ngủ yên, hắn mới nói với ta:

“A Uyển, hôm nay Ngự sử đài lại dâng sớ, buộc tội phụ thân nàng kết bè kéo cánh.”

Ta thoáng siết lòng, nhưng mặt vẫn điềm nhiên:

“Hoàng thượng tin sao?”

“Trẫm không tin.”

Hắn nắm tay ta.

“Nhưng triều đình bàn tán xôn xao, trẫm cũng không thể bỏ mặc.”

Ta nhìn hắn, đợi hắn nói tiếp.

“Trẫm muốn… điều phụ thân nàng hồi kinh, bổ nhiệm làm Binh bộ Thượng thư.”

Hắn nói.

“Một là có thể bịt miệng đám người kia, hai là để cha con nàng được đoàn tụ.”

Ta im lặng.

Binh bộ Thượng thư, nhìn thì như thăng chức, kỳ thực là đoạt binh quyền.

Từ nay phụ thân sẽ bị nhốt lại trong kinh thành, giữa lưỡi dao sắc nhọn của đám văn thần.

Nhưng ta không có lựa chọn.

“Thánh ý anh minh.”

Ta nói.

Tiêu Triệt thở phào nhẹ nhõm:

“Nàng hiểu được là tốt rồi. A Uyển, trẫm làm vậy là vì tốt cho nhà họ Trịnh.

Phụ thân nàng công cao át chủ, nếu không sớm lui về, e rằng…”

Hắn không nói hết.

Nhưng ta hiểu ý.

“Thỏ chết, chó săn bị giết.”

Từ xưa đã thế.

23

Ngày phụ thân hồi kinh, ta đến cổng cung đón ông.

Ba năm không gặp, ông đã già đi rất nhiều.

Lưng hơi còng, bước chân cũng không còn vững chãi như xưa.

Vừa thấy ta, ông quỳ xuống hành lễ, ta vội vàng đỡ lấy:

“Cha, nơi này không có người ngoài.”

Ông ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt ngấn lệ:

“A Uyển, cha về rồi.”

Mũi ta cay xè, nước mắt cũng rơi xuống.

Tiêu Triệt mở yến tiệc tại Dưỡng Tâm điện, tiếp đãi phụ thân.

Trong yến tiệc, phụ thân kính rượu vô cùng cung kính, lời lẽ toàn là “hoàng ân to lớn”, “cảm kích đến rơi lệ”.

Ta ngồi một bên, lòng chua xót.

Phụ thân ta, người từng tung hoành nơi sa trường, cười nói giữa ngàn quân vạn mã, nay lại phải học cách khéo léo như một văn thần giữa bốn bức tường chốn triều đình.

Sau tiệc, phụ thân lưu lại nói chuyện với ta.

“A Uyển.”

Ông bảo lui tất cả người hầu, thấp giọng nói.

“Lúc cha còn ở biên cương, từng nhận được một phong thư.”

Ông lấy từ trong ngực ra một bức thư đã sờn góc, đưa cho ta.

Ta mở ra, là nét chữ của mẫu thân.

“A Uyển ở trong cung không dễ dàng, ta và cha con ở ngoài càng phải cẩn trọng.

Nay nhà họ Trịnh đã như cây cao đón gió, chỉ cần sơ suất một chút là họa sát thân.

Nhớ kỹ, trên đầu chữ nhẫn là một lưỡi dao.”

Thư không dài, nhưng từng chữ đều nặng nề.

Ta ngẩng đầu nhìn phụ thân:

“Mẫu thân… bà vẫn khỏe chứ?”

“Mẫu thân con vẫn ổn, chỉ là nhớ con.”

Phụ thân thở dài.

“A Uyển, cha lần này hồi kinh, e rằng… sẽ không thể trở lại biên cương nữa.”

Ta nắm chặt bức thư:

“Cha, là con có lỗi với người.”

“Đứa ngốc.”

Phụ thân xoa đầu ta, như ngày ta còn bé.

“Cả đời này, điều cha tự hào nhất chính là có một đứa con gái như con.

Con sống tốt trong cung, cha đã mãn nguyện rồi.”

Ta nhìn mái tóc bạc của phụ thân, bỗng nhớ khi còn nhỏ, ông từng cõng ta trên vai đi xem đèn hoa.

Khi ấy ông oai phong lẫm liệt, tiếng cười đủ khiến tuyết trên cành cũng rơi xuống.

Nay lại phải sống trong kinh thành, bước đi thận trọng từng ly, như dẫm trên băng mỏng.

Tiễn cha về xong, ta đứng rất lâu bên cửa sổ.

Xuân Đường khoác áo choàng lên vai ta:

“Nương nương, đêm đã khuya.”

“Xuân Đường.”

Ta nói.

“Có phải ta đã sai rồi không?”

Xuân Đường sửng sốt:

“Nương nương sao lại nói vậy?”

“Nếu năm đó, ta không gả cho Tiêu Triệt, có phải cha sẽ không cần cởi giáp hồi kinh?

Nhà họ Trịnh có phải vẫn có thể như xưa, trấn giữ biên cương, tự tại ung dung?”

Xuân Đường đỏ hoe mắt:

“Nương nương, trên đời không có nếu như.”

Phải rồi.

Không có nếu như.

24

Sau khi phụ thân nhậm chức Binh bộ Thượng thư, trong triều tạm yên ổn một thời gian.

Tiêu Triệt ngày càng để tâm tới Thừa Tắc, mỗi ngày đều tự mình kiểm tra bài vở, dạy dỗ đạo trị quốc.

Thừa Tắc thông minh, học rất nhanh, Tiêu Triệt thường khen rằng:

“Có phong thái năm xưa của trẫm.”

An Ninh cũng lớn rồi, bắt đầu theo nữ quan học cầm kỳ thư họa.

Tính nàng trầm, thích đọc sách, thường ngồi một mình bên cửa sổ, đọc hàng nửa ngày.

Có đôi khi ta nhìn An Ninh, sẽ nhớ đến Thẩm Thanh Đại.

Người con gái từng yêu sách, mê đàn năm đó, nay bị nhốt trong Trường Xuân cung, ngày qua ngày chỉ nhìn thấy bức tường cao.

Ta từng đến thăm nàng một lần.

Nàng gầy đi nhiều, mặc xiêm y giản dị, tóc chỉ buộc tùy ý, không còn là Huệ quý phi đoan trang nhã nhặn như xưa nữa.

“Hi Hoàng quý phi đến rồi.”

Nàng ngồi bên cửa sổ, không đứng dậy.

“Là đến để xem ta chật vật ra sao sao?”

Ta ngồi đối diện nàng:

“Chốn cung đình này, ai không phải là trò cười?”

Thẩm Thanh Đại cười, nụ cười bi ai:

“Phải rồi, ai mà chẳng thế.”

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ấy chỉ có một bức tường đỏ.

“Có lúc ta nghĩ, nếu năm xưa không tiến cung, thì bây giờ sẽ ra sao?

Có lẽ đã gả cho người bình thường, phu xướng phụ tùy, sống một đời bình yên giản dị.”

Ta không nói gì.

“Nhưng cha ta nói, con gái họ Thẩm, sinh ra là để vào cung.”

Nàng quay đầu nhìn ta.

“Tỷ tỷ, tỷ nói xem, những người như chúng ta, có từng có sự lựa chọn hay không?”

Ta nhìn ánh lệ trong mắt nàng, chợt cảm thấy, chúng ta giống nhau.

Đều là những quân cờ, bị gia tộc, số phận, hoàng cung này, đẩy đi từng bước.

“Tam hoàng tử vẫn khỏe chứ?”

Ta hỏi.

Ánh mắt Thẩm Thanh Đại tối lại:

“Đức phi dạy nó rất tốt…

Nó thậm chí không nhận ra mẫu thân mình nữa.”

Khi nàng nói những lời này, giọng rất nhẹ, nhưng như lưỡi dao sắc, cứa vào lòng người.

“Tỷ tỷ, ta hận tỷ.”

Nàng bỗng nói.

“Nhưng ta càng hận chính mình.

Hận vì sao phải tranh, vì sao phải giành, vì sao lại yêu người không nên yêu.”

Nàng khóc, khóc đến mức tan nát cõi lòng.

Ta không an ủi nàng, chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Đợi nàng khóc đủ, ta mới mở miệng:

“Trong cung này, tình yêu là thứ vô dụng nhất.”

Thẩm Thanh Đại ngẩng mắt đẫm lệ:

“Vậy tỷ tỷ, bây giờ… còn yêu Hoàng thượng không?”

Ta im lặng thật lâu.

“Không biết.”

Thật sự không biết.

Tình yêu ấy, đã sớm bị bao lần thất vọng, bao lần toan tính, mài mòn đến chẳng còn hình dạng.

25

Năm Thừa Tắc sáu tuổi, trong cung xảy ra một chuyện lớn.

Có người tố cáo Thẩm thị lang tham ô ngân khố vận chuyển, số lượng khổng lồ.

Tiêu Triệt nổi giận, hạ lệnh điều tra kỹ lưỡng.

Sau khi điều tra, không chỉ xác thực hành vi tham ô, mà còn tra ra kết bè kết cánh, mua quan bán tước.

Nhà họ Thẩm sụp đổ, Thẩm thị lang bị giam vào đại lao, chờ mùa thu xử trảm.

Tin truyền đến Trường Xuân cung, Thẩm Thanh Đại lập tức ngất lịm.

Khi ta đến thăm, nàng nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Tỷ tỷ…”

Nàng nắm chặt tay ta, móng tay bấm sâu vào da thịt ta.

“Cứu cha ta… ta cầu xin tỷ…”

Ta nhìn nàng, trong lòng không hả hê, chỉ thấy bi thương.

“Ta không cứu được.”

“Tỷ có thể!”

Nàng vùng dậy ngồi dậy.

“Tỷ là Hoàng quý phi, con trai tỷ là Thái tử! Tỷ đi cầu Hoàng thượng, người sẽ nghe tỷ!”

Ta rút tay về:

“Tội của nhà họ Thẩm là tội với quốc pháp.”

Thẩm Thanh Đại sững sờ, rồi bật cười, vừa cười vừa rơi lệ:

“Quốc pháp… hay cho một chữ quốc pháp.”

Nàng nhìn ta:

“Tỷ tỷ, tỷ thật tàn nhẫn.”

“Không phải ta tàn nhẫn.”

Ta nói.

“Là cha muội quá tham lam.”

Thẩm Thanh Đại ngừng cười, ánh mắt tràn ngập căm hận:

“Trịnh Uyển, đừng vội đắc ý.

Hôm nay là nhà họ Thẩm, ngày mai có thể là nhà họ Trịnh.

Trong cung này, không ai có thể cười đến cuối cùng.”

Ta đứng dậy:

“Muội hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Vừa đến cửa, liền nghe phía sau nàng nói:

“Trịnh Uyển, ta nguyền rủa tỷ.

Nguyền rủa cả đời tỷ không nhận được chân tâm, nguyền rủa con của tỷ… không có kết cục tốt đẹp.”

Bước chân ta khựng lại, nhưng không quay đầu.

Ra khỏi Trường Xuân cung, Xuân Đường khẽ nói:

“Nương nương, e là Huệ phi đã điên rồi.”

“Điên rồi thì tốt.”

Ta đáp.

“Điên rồi, sẽ không còn đau nữa.”

Nhưng ta hiểu rõ, Thẩm Thanh Đại nói đúng.

Hôm nay là nhà họ Thẩm, ngày mai có thể là nhà họ Trịnh.

Tấm lòng đế vương, sâu như đáy biển.

26

Ngày Thẩm thị lang bị xử trảm, Thẩm Thanh Đại tự vẫn trong Trường Xuân cung.

Nàng dùng một dải lụa trắng, kết thúc sinh mệnh của mình.

Khi cung nữ phát hiện, nàng đã tắt thở, trên bàn để lại một bức thư, chỉ có một câu:

“Kiếp này lầm bước vào cung, kiếp sau không vào nhà đế vương.”

Tiêu Triệt nhìn thư, trầm mặc thật lâu.

Cuối cùng hạ chỉ, lấy lễ nghi phi tần an táng Thẩm Thanh Đại, truy phong làm Huệ Quý phi.

Cũng coi như giữ lại chút tình xưa.

Ta đi đưa tang, nhìn cỗ quan tài được khiêng ra khỏi cung, chợt nhớ tới lần đầu ta gặp nàng.

Khi ấy nàng còn là Thẩm lương đệ, mặc váy vàng nhạt, đuổi bướm trong ngự hoa viên.

Thấy ta, nàng hành lễ đoan trang, giọng mềm mại:

“Thái tử phi tỷ tỷ.”

Chớp mắt một cái, hồng nhan đã thành tàn tro.

Xuân Đường đỡ ta:

“Nương nương, về thôi.”

Ta khẽ gật đầu, lúc xoay người, nhìn thấy Tiêu Triệt đang đứng cách đó không xa.

Hắn mặc một thân đồ tang, ánh mắt trống rỗng nhìn về hướng cổng cung.

Ta bước đến, hành lễ:

“Hoàng thượng bớt bi thương.”

Hắn nhìn ta, bỗng nói:

“A Uyển, trẫm… có phải đã sai rồi?”

Ta không rõ hắn hỏi về Thẩm Thanh Đại, hay về nhà họ Thẩm, hay về tất cả những năm tháng đã qua.

“Hoàng thượng là đế vương.”

Ta nói.

“Đế vương không sai, chỉ là bất đắc dĩ.”

Tiêu Triệt cười, nụ cười đắng chát:

“Phải, bất đắc dĩ.”

Hắn giơ tay muốn chạm vào mặt ta, ta theo bản năng lùi lại một bước.

Tay hắn khựng giữa không trung.

“A Uyển.”

Hắn khàn giọng.

“Chúng ta… sao lại thành ra thế này?”

Ta nhìn vào mắt hắn, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ nói:

“Hoàng thượng, gió lớn rồi, hồi cung thôi.”

Hắn nhìn ta thật lâu, rồi gật đầu:

“Được.”

Chúng ta một trước một sau quay về, như hai người xa lạ.

Đường trong cung rất dài, dài đến mức dường như không đi hết nổi.