Đào Hoa Y Cựu

“Muội có lòng rồi.”

Yến tiệc được nửa chừng, An Ninh đột nhiên bật khóc.

Nhũ mẫu dỗ mãi không được, ta bế con lên, phát hiện mặt con đỏ bừng, hơi thở dồn dập.

“Truyền Thái y!”

Tiêu Triệt vội nói.

Thái y tới, bắt mạch, kê đơn.

Nhưng An Ninh vẫn không ngừng khóc, tiếng khóc xé lòng.

Ta bế con đi tới đi lui trong điện, bàn tay bé nhỏ của con bấu chặt lấy áo ta, như đang nắm lấy chiếc phao cứu mạng.

Thẩm Thanh Đại đi đến, muốn chạm vào mặt An Ninh.

An Ninh bỗng khóc to hơn.

Tay nàng khựng lại giữa không trung, sắc mặt trắng bệch:

“Công chúa đây là… không thích muội sao?”

Ta không đáp, chỉ nghiêng người né tránh tay nàng.

Tiêu Triệt nhíu mày:

“Thanh Đại có lòng tốt mà thôi.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn:

“Hoàng thượng, An Ninh không khỏe.”

Hắn mở miệng định nói gì đó, cuối cùng lại im lặng.

Tối hôm ấy, An Ninh sốt cao.

Thái y viện toàn bộ đều đến, bắt mạch, kê đơn, sắc thuốc.

Ta bế con, lau người bằng nước ấm từng chút, thức trắng cả đêm.

Trời gần sáng, sốt mới lui.

An Ninh thiếp đi, bàn tay nhỏ vẫn nắm lấy ngón tay ta.

Ta cúi đầu hôn lên trán con, nước mắt rơi xuống khuôn mặt bé xíu ấy.

Xuân Đường đỏ mắt khuyên ta:

“Nương nương, người nên nghỉ một lát, để nô tỳ canh công chúa.”

Ta lắc đầu.

Ta phải canh con gái ta.

Không ai được làm hại con bé.

17

Cơn bệnh của An Ninh khiến ta nhớ tới ngọc bội phụ thân để lại.

Ông nói, nếu có một ngày như thế, hãy đập vỡ ngọc bội, ông sẽ liều mạng bảo vệ ta chu toàn.

Ta nghĩ, có lẽ nên bắt đầu tính toán cho các con.

Thừa Tắc là hoàng trưởng tử, sau này có lẽ sẽ trở thành Thái tử.

Nhưng trong chốn thâm cung này, ngôi vị Thái tử, có bao nhiêu ánh mắt đang dõi theo?

An Ninh là công chúa, tưởng như an ổn, nhưng vận mệnh của công chúa, xưa nay đâu phải do bản thân định đoạt.

Ta bắt đầu tiếp quản việc nội vụ trong cung.

Tiêu Triệt rất ngạc nhiên:

“Thân thể nàng còn chưa hoàn toàn hồi phục, cần gì phải nhọc lòng?”

“Thần thiếp là Hoàng quý phi, quản lý lục cung là phận sự trong bổn phần.”

Ta nói.

“Hoàng thượng yên tâm, thần thiếp sẽ làm tốt.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt phức tạp:

“A Uyển, nàng đã thay đổi rồi.”

Ta mỉm cười:

“Người thì luôn phải đổi thay thôi.”

Ta bắt đầu nghiêm túc xử lý hậu cung.

Ty Thượng cung, Ty phục sức, Ngự thiện phòng…

Từng nơi một rà soát, từng việc một kiểm tra.

Những nơi từng lười biếng đối với Vĩnh Ninh cung, ta không truy cứu, chỉ dựa theo quy tắc mà xử lý.

Đáng thưởng thì thưởng, đáng phạt thì phạt, công chính không thiên vị.

Dần dần, trong cung bắt đầu có lời đồn.

Nói rằng Hi Hoàng quý phi xử sự công minh, thưởng phạt phân minh, còn được lòng người hơn cả Huệ quý phi.

Thẩm Thanh Đại tìm gặp ta mấy lần, trong lời nói ngầm ẩn sự dò xét.

Ta chỉ đáp:

“Muội có thai trong người, nên an tâm dưỡng thai mới phải. Những chuyện lặt vặt này, không cần muội nhọc lòng.”

Nàng gặp phải cục đá mềm, sắc mặt có chút khó coi, nhưng cũng chỉ có thể cười mà đồng ý.

Có lúc Tiêu Triệt cũng tới bàn việc nội vụ với ta, ta sẽ đưa ra vài ý kiến, đa phần đều được hắn chấp thuận.

Một lần, hắn nhìn ta đang phê duyệt sổ sách, bỗng thốt lên:

“A Uyển, dáng vẻ này của nàng… khiến trẫm nhớ tới thời còn ở Đông cung.”

Tay ta khựng lại, mực loang ra trên trang giấy.

“Khi ấy nàng cũng như vậy, nghiêm túc, cầu toàn, việc gì cũng muốn làm tốt nhất.”

Ta đặt bút xuống:

“Hoàng thượng, xưa là xưa.”

Hắn im lặng.

Hồi lâu, mới nói:

“Trẫm đôi khi nghĩ, nếu trẫm không phải Hoàng đế, nàng không phải Hoàng quý phi, thì tốt biết bao.”

Ta không đáp.

Loại giả thiết này, vô ích nhất.

18

Khi An Ninh được nửa tuổi, Thẩm Thanh Đại sinh con.

Cũng là một hoàng tử.

Tiêu Triệt rất vui mừng, ban thưởng rất nhiều cho Trường Xuân cung, lại còn tấn phong Thẩm Thanh Đại làm Huệ Hoàng quý phi, ngang hàng với ta.

Triều đình có người dâng sớ, nói hai vị Hoàng quý phi là bất hợp lễ nghi.

Tiêu Triệt đè sớ xuống, không phê.

Ta đến Trường Xuân cung chúc mừng, Thẩm Thanh Đại nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, nhưng nụ cười lại ngọt ngào:

“Tỷ tỷ tới rồi.”

Nàng sai cung nữ bế đứa trẻ ra cho ta xem.

“Tỷ tỷ xem, đứa nhỏ này giống ai?”

Ta đón lấy đứa bé, nhỏ xíu, mềm mại, nhắm nghiền mắt ngủ rất ngon lành.

“Giống Hoàng thượng.”

Ta nói.

Thẩm Thanh Đại cười:

“Muội cũng thấy thế.”

Ta trả lại đứa nhỏ cho nhũ mẫu, nói vài câu khách sáo rồi cáo từ.

Ra khỏi Trường Xuân cung, Xuân Đường nhỏ giọng nói:

“Nương nương, lần này Huệ Hoàng quý phi sinh khó, Thái y nói đã tổn thương thân thể, sau này e là khó mang thai thêm.”

Bước chân ta khựng lại.

“Nàng ấy biết không?”

“Chắc là biết rồi.”

Ta quay đầu nhìn Trường Xuân cung.

Tường đỏ mái vàng, xa hoa lộng lẫy.

Nhưng người trong đó, lại phải lấy sức khỏe của mình để đổi lấy một đứa con, đổi lấy một vinh hoa có thể bảo toàn cả đời.

Đáng không?

Ta không biết.

19

Sau khi Thẩm Thanh Đại mãn cữ, bắt đầu thường xuyên lui tới Dưỡng Tâm điện.

Phụ thân nàng, Thẩm thị lang, đã khôi phục chức vị, ở bộ Hộ như cá gặp nước.

Nàng nay là Hoàng quý phi, lại sinh được hoàng tử, đúng là thời điểm đỉnh cao.

Đôi khi ta đến Dưỡng Tâm điện tấu sự, sẽ gặp nàng.

Nàng luôn mỉm cười bước tới:

“Tỷ tỷ cũng tới à? Hoàng thượng vừa mới cùng muội bàn chuyện tiệc đầy tháng của Tam hoàng tử đấy.”

Tam hoàng tử.

Con trai nàng sinh ra, xếp hàng thứ ba.

Con ta, Thừa Tắc, là hoàng trưởng tử.

Hoàng tử thứ hai, do một vị tần sinh, đã mất sớm.

Ta nói:

“Vậy thần thiếp sẽ đến sau.”

Tiêu Triệt lại gọi ta:

“A Uyển, nàng đến đúng lúc. Về tiệc đầy tháng Tam hoàng tử, nàng thấy nên làm thế nào?”

Ta dừng bước:

“Hoàng thượng làm chủ là được.”

“Trẫm muốn nghe ý kiến của nàng.”

Ta nhìn sang Thẩm Thanh Đại một cái, nàng vẫn mỉm cười, nhưng trong mắt đã lạnh đi vài phần.

“Theo quy củ trong cung, hoàng tử đầy tháng có thể mở tiệc, nhưng không nên phô trương.”

Ta nói.

“Hiện nay biên cương quân phí căng thẳng, Hoàng thượng nên làm gương tiết kiệm.”

Tiêu Triệt gật đầu:

“Nàng nói rất đúng.”

Thẩm Thanh Đại cắn môi:

“Nhưng Hoàng thượng, đây là hoàng tử thứ ba của người…”

“Ý kiến của Hoàng quý phi rất hợp lý.”

Tiêu Triệt vỗ tay nàng.

“Tiết kiệm thì tốt.”

Thẩm Thanh Đại miễn cưỡng cười:

“Dạ, thần thiếp nghe theo Hoàng thượng.”

Từ Dưỡng Tâm điện đi ra, Xuân Đường theo sau, thấp giọng nói:

“Nương nương, người không thấy sắc mặt Huệ Hoàng quý phi sao…”

“Thấy rồi.”

“Người không sợ nàng ấy ghi hận sao?”

“Ghi hận thì ghi hận.”

Ta nói.

“Trong cung này, kẻ ghi hận ta chẳng thiếu.”

Xuân Đường không nói nữa.

Phải rồi, từ ngày được sách phong, ta đã đứng đầu ngọn gió.

Giờ chẳng qua là, gió càng lớn hơn thôi.

20

Sau tiệc đầy tháng của Tam hoàng tử, trong cung xảy ra một việc.

Cung nữ chưởng sự bên cạnh Thẩm Thanh Đại, vì biển thủ phần lễ của các tần phi khác, bị người tố cáo.

Việc này vốn không lớn, cứ theo cung quy mà xử lý là được.

Nhưng cung nữ ấy khi chịu thẩm vấn, bỗng nhiên kéo theo cả Thẩm Thanh Đại, nói rằng nàng ta đã sai mình hạ dược vào thức ăn lúc Trang Quý phi mang thai.

Toàn cung náo động.

Tiêu Triệt nổi giận, hạ lệnh điều tra kỹ lưỡng.

Tra đi tra lại, tra đến ngày ta sinh non, phát hiện một bà đỡ trong đám người hôm đó đã nhận bạc từ Trường Xuân cung, cố tình trì hoãn thời gian, muốn ta mẹ con đều mất.

Chứng cứ xác thực.

Thẩm Thanh Đại quỳ ngoài Dưỡng Tâm điện, khóc lóc như hoa lê trong mưa:

“Hoàng thượng, thần thiếp bị oan… thần thiếp không có…”

Tiêu Triệt nhìn những chứng cứ kia, sắc mặt u ám như sắt:

“Nhân chứng vật chứng đầy đủ, nàng còn gì để nói?”

Thẩm Thanh Đại ngẩng đầu, đôi mắt lệ nhòa:

“Hoàng thượng, thần thiếp là ghen tị Trang Quý phi, có từng nói mấy lời hồ đồ.

Nhưng thần thiếp thật sự chưa từng hại nàng ấy…

Thần thiếp cũng là người sắp làm mẹ, sao có thể làm chuyện như thế?”

Nàng khóc rất thảm, ta đứng bên, lạnh lùng quan sát.

Tiêu Triệt nhìn về phía ta:

“Hi Hoàng quý phi, nàng nói nên xử trí thế nào?”

Ta quỳ xuống:

“Hoàng thượng, chuyện này liên quan đến hoàng tự, thần thiếp không dám nói bừa.

Nhưng… Huệ Hoàng quý phi đã hạ sinh hoàng tử cho Hoàng thượng, xin Hoàng thượng lượng xét nhẹ tay.”

Tiêu Triệt sửng sốt.

Thẩm Thanh Đại cũng sững sờ.

Nàng không ngờ ta lại thay nàng cầu tình.

Tiêu Triệt trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói:

“Huệ Hoàng quý phi Thẩm thị, đức hạnh thiếu sót, không xứng làm Hoàng quý phi.

Từ nay trở đi, tước bỏ phong hiệu, giáng làm Huệ phi, cấm túc trong Trường Xuân cung để kiểm điểm.”

Thẩm Thanh Đại ngã quỵ trên mặt đất.

Ta cúi mắt, trong lòng lại bình thản.

Ta biết, Tiêu Triệt sẽ không xử nàng quá nặng.

Nàng có hoàng tử, có phụ thân ở trong triều, có sự áy náy và tình xưa của hắn.

Lời cầu xin của ta, chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền.

Quả nhiên, Tiêu Triệt nhìn ta, trong mắt có cảm kích, cũng có hổ thẹn:

“A Uyển, nàng… nàng thật tốt.”

Ta mỉm cười:

“Tạ Hoàng thượng khen ngợi.”

Ra khỏi Dưỡng Tâm điện, Xuân Đường khó hiểu hỏi:

“Nương nương, sao người lại cầu tình giúp nàng ta? Nàng ta rõ ràng là người muốn hại người mà!”

Ta nhìn bức tường cung phía xa, nói:

“Xuân Đường, có đôi khi, sống còn đau khổ hơn chết.”

Thẩm Thanh Đại từ Hoàng quý phi bị giáng làm phi, cấm túc trong cung, nhìn con mình mà không thể tự tay nuôi nấng, mỗi ngày mỗi đêm đều phải sống trong sợ hãi và hối hận.

Đó mới là trừng phạt lớn nhất đối với nàng.

Hơn nữa, ta cũng đã bán cho nàng một phần ân tình.

Từ nay về sau, trong cung này, nàng nợ ta một mạng.

21

Sau khi Thẩm Thanh Đại bị giáng tước, hậu cung yên tĩnh đi nhiều.

Ta tiếp tục xử lý việc hậu cung, Tiêu Triệt dần dần giao nhiều quyền lực hơn cho ta.

Ty Thượng cung, Ty phục sức, Ngự thiện phòng, Nội vụ phủ…

Việc sự vụ lục cung, dần dần đều nằm trong tay ta.

Khi Thừa Tắc ba tuổi, Tiêu Triệt bắt đầu dạy con nhận mặt chữ.

Hắn bế Thừa Tắc ngồi trên đùi, cầm tay con viết từng nét chữ “nhân”:

“Thừa Tắc, con xem, một phẩy một nét, đó là chữ ‘nhân’. Làm người phải đường hoàng, đàng hoàng, đứng thẳng trời đất.”

Thừa Tắc non nớt lặp lại:

“Đường hoàng, đàng hoàng, đứng thẳng trời đất.”

Tiêu Triệt bật cười, hôn lên má con:

“Đúng, phải như ngoại tổ phụ của con vậy.”

Ta đang thêu hoa một bên, nghe thấy lời này, ngón tay khựng lại.

Tiêu Triệt nhìn ta:

“A Uyển, đợi Thừa Tắc lớn thêm chút nữa, trẫm sẽ lập nó làm Thái tử.”

Ta đặt khung thêu xuống:

“Hoàng thượng, Thừa Tắc còn nhỏ.”

“Trẫm biết.”

Hắn nói.

“Trẫm chỉ muốn sớm định đoạt, tránh cho đám người trong triều cả ngày dâng sớ, khiến trẫm đau đầu.”

Ta không đáp.

Lập Thái tử là chuyện quốc bản, ta không muốn đẩy Thừa Tắc lên đầu ngọn gió quá sớm.

Nhưng Tiêu Triệt rất kiên quyết.

Hắn nói:

“Trẫm có hoàng trưởng tử, thông minh lanh lợi, lại là con nàng sinh. Thái tử này, không ai ngoài nó xứng đáng.”

Ta biết, hắn gấp gáp lập Thái tử, một phần là để trấn an nhà họ Trịnh.

Phụ thân ta lại lập công nơi biên cương, trong triều có kẻ ganh ghét, lại bắt đầu buộc tội ông giữ binh tự trọng.

Tiêu Triệt đã đè những bản tấu ấy xuống, nhưng lời đồn vẫn lan truyền không dứt.

Lập Thừa Tắc làm Thái tử, chính là tuyên bố với thiên hạ:

“Trịnh gia vẫn được Thánh sủng.”

Ta nên vui mừng.

Nhưng trong lòng lại mơ hồ bất an.

22

Năm Thừa Tắc lên bốn tuổi, Tiêu Triệt chính thức hạ chỉ, lập con làm Thái tử.

Ngày cử hành đại lễ sách phong, Thừa Tắc mặc lễ phục Thái tử nho nhỏ, quỳ trước Thái Hòa điện, lắng nghe Lý Đức Toàn tuyên đọc sách văn.

Ta đứng không xa, nhìn bóng lưng con trai, hốc mắt nóng lên.

Thừa Tắc của ta, đã lớn rồi.

Lễ phong xong, Tiêu Triệt dắt tay Thừa Tắc, bước tới trước mặt ta.

“A Uyển.”

Hắn đặt tay Thừa Tắc vào tay ta.

“Con của chúng ta, đã là Thái tử rồi.”

Ta siết chặt tay Thừa Tắc, gật đầu:

“Thần thiếp thay Thừa Tắc tạ ơn Hoàng thượng ân đức sâu dày.”

Tiêu Triệt nhìn ta, bỗng nói:

“A Uyển, những năm qua, đã khiến nàng chịu thiệt rồi.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Trong mắt hắn có hổ thẹn, có cảm khái, còn có một chút cảm xúc mà ta không thể hiểu.

“Hoàng thượng nói quá lời rồi.”

Ta nói.

“Thần thiếp không cảm thấy uất ức.”

Thật sự không cảm thấy uất ức.

Bởi vì ta đã không còn trông mong.

Không mong đợi, sẽ không thất vọng, sẽ không thấy uất ức.

Tiêu Triệt dường như còn muốn nói điều gì, nhưng Thừa Tắc kéo tay hắn, đòi đi thả diều.

Hắn liền cười, bế con lên:

“Được, phụ hoàng dẫn con đi.”

Ta nhìn bóng lưng hai cha con dần xa, bỗng nhớ tới rất lâu trước kia, hắn cũng từng ôm ta xoay vòng dưới gốc mai.