Xuân Đến Chốn Cũ

10

Những năm gần đây, yến tiệc thượng đẳng ở kinh thành đều theo quy cách tám món nguội, mười tám món nóng.

Trong tám món nguội ấy, có đến một nửa là hải sản hoặc thịt quý hiếm. Dẫu là món chay, cũng toàn sơn hào vị lạ.

Thế nhưng Trúc Thanh Dao từng vỗ ngực nói chỉ cần một phần ba ngân sách của ta là đủ.

Mà trong số một ngàn lượng, nàng ta còn muốn ngấm ngầm tham hơn nửa. Bởi vậy, ngân sách thực sự chẳng đến năm trăm lượng.

Trong sự sắp đặt của nàng ta, trên bàn bày một hàng dài món nguội, toàn là đồ chay.

Lại chỉ là mấy thứ rau quả rẻ tiền, một màu xanh ngắt. Phản chiếu khiến sắc mặt khách khứa cũng xanh rờn.

Trong đó, gương mặt tổ mẫu càng xanh đến kinh người.

Chỉ là trước bao nhiêu khách khứa, bà đành nuốt giận, vội vàng nở nụ cười, tìm cách gỡ gạc cho Trúc Thanh Dao:

“Dạo trước, đại sư Lý nói năm nay là năm khổ hạ, nên ăn nhiều rau quả thanh mát.”

Quận chúa Gia An cũng vội tiếp lời: “Phải đó, gần đây trong cung cũng ngày ngày ăn rau quả, ngự y đều nói có lợi cho thân thể.”

Các quý nữ nghe vậy mới gượng cầm đũa, nếm qua vài miếng.

Nào ngờ chưa được nửa khắc, món nóng vừa dọn lên, họ lại đưa mắt nhìn nhau, sắc diện khác thường.

Trong đơn ta ghi rõ món cá thì.

Giá tuy đắt, nhưng đều là hàng tươi sống nhất. Còn Trúc Thanh Dao, để tiết kiệm ngân lượng, lại mua toàn cá chết còn sót của lái buôn.

Cá thì vốn quý ở chữ “tươi”, xưa nay đều phải hấp nguyên vị.

Nàng ta để che giấu sự ươn hỏng, liền sai bếp bỏ thật nhiều gia vị nặng mùi.

Nhưng đôi mắt đục ngầu cùng thịt cá rã nát, khách quý quen sống xa hoa chỉ cần nhìn qua cũng thấy có điều không ổn, cần gì phải nếm.

Tổ mẫu vốn chuẩn bị yến tiệc cho nữ quyến có món yến sào thượng hạng. Thế mà bị nàng ta đổi thành lê chưng đường phèn. Lê lại chẳng tươi, thịt quả chẳng hề trong suốt, lấp lánh.

Nực cười nhất chính là món cua nhồi cam.

Trúc Thanh Dao để tiết kiệm, dùng loại cam vỏ dày, to xác mà không ngọt, ruột rỗng. Khoét lõm bên trong lại nhét chút thịt cua nhỏ xíu.

Trống rỗng khó coi, khiến tổ mẫu chẳng dám ngẩng mặt.

Chưa kể, mỗi món ăn trên bàn đều ít ỏi. Có món thậm chí chẳng đầy một đĩa, phải lót thêm lá sen cho đủ.

Trong khi bàn tiệc Trúc gia lại lớn rộng.

Đã thế nàng ta còn cố tình dùng những đĩa lớn để bày. Mười tám món nóng, mãi chỉ mới đưa lên tám.

Đặt lác đác trên bàn dài rộng, trống trải đến đỏ cả mặt.

Quận chúa Gia An thấy rõ thần sắc khó lường của mọi người, sợ tổ mẫu cùng Trúc Thanh Dao mất hết thể diện.

Đành đứng ra dẫn dắt: “Thanh Dao từ Tứ châu về, khẩu vị có chỗ khác biệt. Nếu có món nào chưa hợp ý, cũng xin các vị phu nhân tiểu thư nể mặt ta, vị hôn thê tương lai của Thừa Tuyển, mà rộng lòng bỏ qua. Nào, chúng ta cùng uống rượu.”

Nàng ta là quận chúa, lời ra thiên hạ hưởng ứng.

Trên bàn mới lác đác có tiếng chạm cốc. Gia An còn thân làm chủ tiệc, tự rót rượu mời mọi người.

Nào ngờ, rượu vừa chạm môi, khách khứa đồng loạt biến sắc.

Ta khẽ nhấp một ngụm, liền rõ nguyên do.

Rượu này đâu phải nữ nhi hồng ta chọn, mà là thứ rượu tệ hại nhất, đao tử cay xé họng, vốn là hạng rượu chợ chỉ để phu dịch uống giải khát.

Các công tử tiểu thư danh môn từ nhỏ đã chỉ quen dùng mỹ tửu. Uống một hớp, liền thấy cổ họng bỏng rát.

Những quý nữ không uống rượu, thì đành cầm chén trà mốc meo. Trong khoảnh khắc ấy, kẻ nào cũng ôm một nỗi khổ riêng.

11

Dẫu vậy, cũng không ai dám khiến Quận chúa Gia An và Trúc Thanh Dao mất mặt.

Mọi người đành cắn răng ăn vài miếng, lại cố gắng moi lời chuyện phiếm, không quên khen ngợi Trúc Thanh Dao khéo léo đảm đang.

Nhưng ăn mãi, trên bàn món ít chẳng mấy, song chẳng có nổi một đĩa sạch sẽ.

Có quý nữ thậm chí nhai một miếng đậu hũ đến ba mươi lần, vẫn khó lòng nuốt trôi.

Ai nấy gắng gượng cười cười, chỉ mong yến tiệc chóng kết thúc, về nhà ăn no một bữa.

Nhưng trời chẳng thuận lòng người.

Chưa đến nửa khắc, đã có người ôm bụng kêu la thảm thiết: “Bụng ta đau quá!”

Cơn đau ấy như thủy triều lan khắp, chẳng bao lâu, mọi người đều cùng bị một triệu chứng.

Những quý nữ vốn nhã nhặn tao nhã, giờ bụng dạ sôi trào, không kìm được mà phát ra thanh âm xấu hổ, mùi vị khó ngăn.

Họ chẳng còn màng đến thể diện, vội vàng hỏi buồng vệ sinh ở đâu, muốn thay xiêm y.

Nhưng người cần đi quá nhiều, số phòng xí trong phủ Trúc gia vốn chẳng đủ.

Chẳng bao lâu, liền có người ngay giữa đại đình mà lỡ hạ thể, khiến mọi người nhìn đến kinh hãi.

Người đầu tiên chính là Quận chúa Gia An, kẻ vừa rồi còn đứng ra khuyên người ăn uống.

Nàng ta chạy liền ba gian phòng cũng chẳng giành nổi một bồn tiêu.

Các quý nữ thấy nàng ta, cũng chẳng chịu nhường, sợ chính mình mang nhục giữa chốn đông người.

Nén lại, chịu đựng, cuối cùng vẫn không nhịn nổi, bẩn cả vào trong váy lót. Hôm ấy nàng ta mặc một thân váy dài nguyệt nha trắng.

Giữa ngày hè nóng bức, xiêm y vốn mỏng, nên cảnh tượng hiện rõ không che giấu nổi.

Quận chúa Gia An dù ngang ngược cỡ nào, suy cho cùng vẫn là thiếu nữ chờ gả.

Giờ phút này mất sạch mặt mũi, chỉ biết che mặt khóc lớn: “Ta vốn hết lòng che chở cho Trúc gia các ngươi, mà lại bị hại thảm thế này! Ta quyết buộc phụ vương nghiêm trị các ngươi, toàn bộ phải bị giam vào đại lao!”

Trong khoảnh khắc ấy, Trúc phủ ngập tràn hỗn loạn, hôi thối chẳng chịu nổi.

Trúc Thừa Tuyển ôm bụng chạy tới, mồ hôi đầm đìa, gương mặt tái nhợt như giấy. Đúng lúc nghe thấy lời Quận chúa, mặt hắn đỏ trắng xen lẫn, hổ thẹn vô cùng.

Tổ mẫu chẳng biết làm sao.

Tuổi đã cao, chỉ mới ăn vài miếng nên triệu chứng nhẹ, không đến nỗi bị nặng.

Bà mặt mày nhợt nhạt, bước tới chỗ ta: “Thời Vận, muội muội của con hồ đồ, đã hại cả Trúc gia! Con mau nghĩ cách, làm sao giữ lại thể diện Trúc gia đi?”

Hôm nay Trúc Thanh Dao cố tình sắp xếp cho ta hầu quạt bên cạnh quý nữ, không cho ta ngồi bàn.

Nói cho hay là “gia chủ tự tay hầu hạ mới là trọng lễ”.

Vừa khéo, ta cũng chẳng dám ăn thứ nàng ta chuẩn bị.

Tổ mẫu thừa hiểu dụng ý trong đó, nhưng cũng chẳng mở miệng bênh ta. Bà vốn chẳng ưa ta. Mẫu thân ta mất sớm, Trúc phủ chẳng có nữ chủ tử chính thức quản việc.

Bà mới sai bà vú bên người dạy ta vài điều chưởng quản. Song bất luận ta làm thế nào, bà chưa từng khen một câu.

Mãi mãi lạnh lùng.

Khi ấy ta còn chẳng hiểu, chỉ cho rằng bà thiên vị nam nhi. Nay mới rõ, hóa ra bà sớm biết ta chẳng phải cốt nhục Trúc gia.

Vì thế chưa bao giờ xem ta là người trong nhà.

Kiếp trước ta bị hãm hại ngồi tù, bà cũng biết ta oan uổng.

Chỉ lạnh nhạt buông một câu: “Kẻ đức hạnh bại hoại như thế, chẳng cần an táng tử tế. Vùi vào loạn táng cương là được.”

12

Đã bạc bẽo với ta như thế. Mà giờ đây, lại muốn ta gánh vác mớ hỗn độn này.

May mắn ta đã có chuẩn bị.

Ta nắm lấy tay tổ mẫu: “Vừa hay hôm nay con đã mời Lâm thái y đến cho tổ mẫu bắt mạch bình an. Giờ hãy phiền ông ấy tra rõ căn nguyên, cứu chữa mọi người. Khách khứa ngã bệnh quá nhiều, một mình Lâm thái y e là khó kham. Vừa rồi con cũng đã lấy danh nghĩa phụ thân, mời thêm mấy vị y giả Nhất Tâm đường tới.”

Tổ mẫu nghe vậy mới thở ra, gật gù: “Đúng, đúng lắm. Thời Vận, vẫn là con làm việc thỏa đáng. Cái con bé kia vốn do thương hộ nuôi, nào bì kịp nữ nhi do Trúc gia dạy dỗ.”

Ta khẽ mỉm cười, chẳng đáp.

Lâm thái y nhận tin, vội vã chạy tới.

Chỉ là trong viện lúc này hỗn loạn, khắp nơi bẩn thỉu, khó mà đặt chân. Ông che mũi, suýt nữa trước mặt quý nữ mà nôn ra.

Đành phải lấy túi hương ra ngửi, rồi phủ thêm mặt nạ.

Các quý nữ nhìn cảnh ấy, càng thêm chua xót, lại òa khóc một trận.

Sau khi bắt mạch cho ba vị quý nữ liên tiếp, Lâm thái y nhíu mày: “Đây là chứng ngộ độc thực vật. Là do ăn phải đồ ăn ôi thiu, sinh độc tố. Nhưng mạch tượng rối loạn, ba người các vị lại chẳng giống nhau.”

Ông thoáng khó xử, rõ ràng đều ăn một mâm, cùng trúng độc, sao mạch tượng lại khác biệt?

Mãi đến khi xem qua toàn bộ bàn tiệc, Lâm thái y mới tỉnh ngộ: “Thì ra các vị ăn không giống nhau. Cả bàn tiệc này, chẳng phải chỉ có một món có vấn đề.”

Ông đi một vòng xem xét từng món, sắc mặt ngày một nghiêm.

“Cá này đều là cá chết, có con e rằng đã chết mấy ngày, chỉ được nhốt vào hầm băng. Giã đông xong lại không chế biến kịp, toàn là thịt hư thối.”

“Thạch này cũng chẳng phải làm trong ngày.”

“Mộc nhĩ ngâm từ đêm qua, để sang hôm nay đã biến chất. Đầu bếp quý phủ sao lại không biết điều này? Còn loại nấm này, thoạt nhìn giống loại nấm hiếm quý, nhưng thực ra có độc.”

Đếm đi đếm lại, có đến bảy tám món đều có vấn đề.

Các quý nữ nghe xong, lập tức cầm khăn che miệng nôn khan.

“Lão thái quân, chúng ta đến đây mừng thọ ngài, thế mà lại dọn cho chúng ta những thứ này? Đúng vậy, trước đó Thời Vận gửi thiệp nói phải náo nhiệt, ta còn đặc biệt mang theo tiểu nữ tám tuổi, giờ thì thành ra bị hại thế này đây?” Người nói chính là phu nhân Thái thường tự thiếu khanh.

Trong lòng bà ôm bé gái đã lên cơn sốt cao, gương mặt đỏ rực, thỉnh thoảng còn nôn nước chua.

Ta thoáng xót xa.

Trúc Thanh Dao làm yến tiệc mất mặt, ta sớm đoán được. Nhưng khiến toàn bộ khách khứa trúng độc, lại là điều ta chẳng ngờ tới.

Nàng ta so với trong dự liệu của ta, càng hồ đồ hơn gấp bội.

Quý nữ dối trá, khoe khoang thì mặc. Song liên lụy cả trẻ nhỏ vô tội phải chịu khổ, thật sự khiến lòng ta lạnh buốt.