Viện Giữ Trẻ Hậu Cung

20

Thánh chỉ sắc phong Thục phi làm Hoàng hậu được ban xuống khi chúng ta đang tự tay nặn bánh trôi.

Tết Nguyên Tiêu năm ấy, kinh thành lại đón trận tuyết lớn.

Trong điện Chiêu Hoa, mọi người ríu rít nấu nướng, vô cùng náo nhiệt.

Thục phi tỷ kéo ta ra sân, trên mặt tràn đầy ý cười: "Muội đoán xem ai đến đây?"

"Ai chứ?"

Ai đến ta cũng không bất ngờ, còn có thể là ai nữa? Ta quay đầu nhìn về phía cửa.

Là một phụ nhân sang trọng quý phái.

Ta chưa kịp hiểu chuyện, Thục phi tỷ ra hiệu ta nhìn kỹ lại.

Lần này, phụ nhân ấy dang rộng hai tay về phía ta.

"Ninh Nhi!"

Trong màn tuyết bay lất phất, cuối cùng ta cũng nhìn rõ.

"A nương?!"

Ta lao vào lòng người.

A nương lập tức đỏ hoe cả mắt.

Tựa đầu vào cổ người, mười sáu năm chưa từng gặp mặt.

A nương đã già rồi.

"A nương, con nhớ người lắm…"

"Đứa ngốc, A nương cũng nhớ con vô cùng!"

Đám tiểu hài tử trong bếp nghe thấy động tĩnh, nhao nhao chạy ra.

Nhìn rõ sự tình, A Dao và Vân Diễn — hai đứa tinh quái nhất lập tức chạy lại gần ta, thân thiết gọi: "Ngoại tổ mẫu!"

A nương hơi ngẩn ra: "A nương chưa từng nghe nói con sinh con rồi mà?"

Ta lau nước mắt, cười đáp: "A nương nhớ lộn rồi! Bọn nhỏ đều là con của con đó!"

Ta nghiêng người, phía xa còn đứng Vân Triết và Nguyệt Thư.

Hai người đồng thanh mở miệng, mặt mày rạng rỡ: "Ngoại tổ mẫu!"

A nương phải mất một lúc lâu mới kịp phản ứng.

Nguyên Tiêu năm nay thật náo nhiệt.

Là năm vui vẻ nhất trong suốt hơn mười năm vào cung của ta.

Trong lúc tiệc tàn người vắng, ta đi đến hành lang trước điện.

Trong phòng vẫn còn vang vọng tiếng A Dao: "Đây là bánh trôi do chính tay Vạn nương nương làm đó!"

"Còn có canh thịt dê nàng tự hầm nữa! Còn món này, món này!"

A nương ngạc nhiên: "Nàng ấy biết nấu ăn cơ à?"

"Biết chứ! Vạn nương nương nấu ăn rất ngon! Hồi đó để dụ con ăn, nàng còn dỗ ngọt nữa kìa! Con biết hết đó nha!"

A Dao đem mấy “chuyện xấu” của ta lôi ra kể hết.

Thục phi tỷ ngồi bên cạnh ta, nhẹ giọng nói: "Hoàng thượng sớm đã biết Hoàng hậu sẽ phản, không thể để một mình Thái tử gánh lấy. Định Bắc hầu đã có mặt ở ngoài kinh từ trước Tết. A nương của muội cũng mới đến đây gần đây thôi."

Ta vui mừng khôn xiết, không kiềm được mà ôm chặt Thục phi tỷ: "Muội biết mà, tỷ vẫn luôn là người tốt với muội nhất!"

Năm xưa vào cung, ta từng sống chung một cung với Thục phi, nhận được nhiều sự chiếu cố từ nàng.

Cho nên khi Thục phi bị phế, mọi người đều tránh xa Đại công chúa, chỉ có ta là vui vẻ vì có thể nuôi dưỡng nàng ấy.

Đêm đó, ta và A nương cùng ngủ một giường.

Ta kể lại tất cả những năm tháng đã qua.

Từ lúc ban đầu bị cuốn vào tranh đấu, đến khi rút lui khỏi thị phi, sống trong điện Chiêu Hoa, học nấu ăn, luyện được tay nghề giỏi.

Nói đến cuối, ta mệt đến mức không chịu nổi nữa, trong tiếng vỗ về nhẹ nhàng của A nương mà chìm vào giấc ngủ.

Trong mộng là quê nhà xa xôi.

Ta là nữ nhi độc nhất của Định Bắc hầu.

Từ nhỏ thích cưỡi ngựa bắn cung, không ưa nữ công gia chánh, mấy thứ các tiểu thư khuê các thường giỏi ta đều chẳng biết gì.

Bình thường thích nhất là cùng huynh đệ trong tộc cưỡi ngựa săn bắn.

Tuổi nhỏ vô tri, cứ ngỡ cuộc đời còn dài.

Năm mười sáu tuổi, một đạo thánh chỉ triệu ta tiến cung.

Vì vết sẹo nơi khóe mắt mà không được sủng ái, bị lạnh nhạt đủ đường, sống những ngày tháng khổ cực.

Là Thục phi nương nương chiếu cố ta nhiều phần.

Về sau sống một mình ở Chiêu Hoa điện, tránh xa thị phi, tự vui vẻ học nữ công nấu nướng, lần lượt nuôi dạy công chúa hoàng tử.

Nay hậu cung yên ổn, Hoàng thượng nắm vững quyền hành, về sau hẳn sẽ là những ngày tháng tốt đẹp.

A nương không ở lâu, mấy ngày sau đã phải rời đi.

Hôm đó trời trong nắng ấm, ta đứng trên tường thành, từ xa tiễn biệt bóng A nương rời đi.

Về lại Chiêu Hoa điện, tâm trạng ủ rũ, A Dao ôm ta như hồi bé ta ôm nó: "Khóc không có gì phải xấu hổ cả, muốn khóc thì cứ khóc đi!"

Vân Diễn và Thư nhi trốn sau hành lang cũng ló đầu ra.

"Khóc không xấu đâu! Vạn nương nương muốn khóc thì cứ khóc!"

Một đám nhóc trêu chọc nhìn ta.

Ta giận quá giơ tay định đánh.

Nhưng thật sự… lại chẳng muốn khóc nữa.

Thục phi đăng vị Hoàng hậu, ban chỉ nghiêm cấm tranh đấu trong hậu cung, ai trái sẽ bị xử nghiêm.

Thi hành mạnh mẽ, hậu cung dần trở nên yên bình.

Ngày ta được phong Quý phi.

Hoàng thượng triệu kiến ta.

Ta rụt rè quỳ xuống.

Hoàng thượng bất đắc dĩ: "Vạn Ninh, từng ấy năm rồi, nàng vẫn còn sợ trẫm sao?"

Ta đáp: "Hoàng thượng là thiên tử, thần thiếp không dám thất lễ."

Ngài thu lại nụ cười: "Nàng biết vì sao trẫm triệu nàng đến không?"

Vì sao ư?

Quý phi là nữ nhi nhà tướng, Hoàng hậu là tiểu thư thế gia.

Năm xưa Hoàng thượng nhờ họ phò trợ mà giành được ngôi báu, sau đó để họ kiềm chế lẫn nhau gần hai mươi năm.

Nay quyền hành đã vững, chỉ còn binh quyền phương Bắc nằm trong tay phụ thân ta.

Hoàng thượng thở dài: "Trẫm biết Định Bắc hầu một lòng trung thành. Hôm nay là muốn nàng khuyên ông ấy"

Chưa kịp nói xong, ta đã dập đầu thật sâu.

Trên đôi tay giơ cao, nhiều thêm một vật…

Hổ phù.

Hoàng thượng đồng tử khẽ rung động.

Ta chậm rãi cất lời: "Thần thiếp hiểu rõ lo lắng trong lòng Hoàng thượng, chỉ mong dùng vật này đổi lấy một lời hứa từ ngài."

Ngài mím môi.

"Nghe đồn Định Bắc hầu yêu thương con gái nhất, quả nhiên không sai."

21

Ngày rời cung, ta không để ai hay biết.

Ngoái đầu nhìn lại hoàng thành từng giam cầm ta suốt gần hai mươi năm.

Ta nghĩ, điều khác biệt giữa ta và họ là…

A cha A nương chưa từng bắt ta phải tranh đấu.

Nhớ lần đầu nhập cung tuyển tú, A nương dặn: "Con có biết bí quyết để sống sót trong hậu cung là gì không?"

Ta ngơ ngác.

A nương thở dài: "Là không được sủng, cũng không được có con."

"Ninh Nhi, con nhớ kỹ, A nương không cần con tranh sủng, không cần con vì chúng ta mà làm gì cả. Chúng ta mãi mãi là chỗ dựa vững chắc nhất cho con."

Vừa xoay người lên ngựa, định rời khỏi hoàng thành.

Phía xa có mấy bóng người quen thuộc.

A Dao, Vân Triết, Thư nhi và Vân Diễn đều ở đó.

"Vạn nương nương, người không có lương tâm, đi cũng không thèm nói với tụi con một tiếng!"

A Dao tức giận trách móc.

Vân Diễn thúc giục: "Đừng chần chừ nữa, chạy mau! Bị phụ hoàng bắt lại thì tiêu đó! Coi chừng bị nhốt giống Nhị ca đấy!"

"Đúng đó! Suýt nữa thì quên mất!!"

A Dao vỗ đầu một cái rồi phóng ngựa chạy biến.

Nó sợ bị ràng buộc nhất.

Vân Diễn lập tức phóng theo.

Vân Triết và Nguyệt Thư cưỡi ngựa không thạo, nhìn nhau một cái.

Nguyệt Thư cười hì hì làm nũng: "Vạn nương nương, chúng ta cứ cưỡi chậm thôi nha!"

"Được."

Ta mỉm cười.

Từ nay trời cao đất rộng, mặc bọn trẻ bay xa.

— Hết truyện —