Ngọt Ngào Bên Bệ Hạ

Đến khi hài tử cất tiếng khóc chào đời — là một tiểu hoàng tử.

Hoàng đế lập tức lao vào trong, trước tiên chạy đến bên ta.

“A Mãn, nàng thế nào rồi? Có đau lắm không?”

Ta khẽ lắc đầu:

“Không còn đau nữa… Bệ hạ, mau nhìn con đi.”

Vú nuôi bế đứa trẻ đến. Tiểu hoàng tử đỏ hỏn, bé xíu trong tã.

Ta ghé sát, hít một hơi — một mùi sữa non thoang thoảng, ngọt lành vô cùng.

“Bệ hạ, hài tử là ngọt đấy.” – Ta vui mừng reo lên –

“Ngọt giống hệt người.”

Hoàng đế mỉm cười, nơi mắt vương chút ươn ướt.

Ngài hôn nhẹ lên trán ta:

“Cảm ơn nàng, A Mãn.”

Từ khi có hài tử, cuộc sống của chúng ta càng thêm viên mãn.

Tiểu hoàng tử lớn lên từng ngày, càng lúc càng đáng yêu.

Nó còn thừa hưởng năng lực từ ta, có thể phân biệt mùi hương.

Đôi khi hoàng đế bế con cùng lên triều,

nếu ngửi thấy kẻ nào mang mùi hôi thối, nó liền bật khóc nức nở.

Trái lại, gặp người có hương thơm, nó liền cười khanh khách, tay chân múa may.

Triều đình trên dưới đều biết tiểu hoàng tử có bản lĩnh ấy.

Kẻ xấu chẳng còn dám bén mảng, e sợ bị lộ tẩy.

Còn mùi đắng quanh thân hoàng đế thì đã biến mất hoàn toàn.

Giờ đây, người chỉ thuần một vị ngọt, ngọt tựa mật ong tinh khiết nhất.

Thỉnh thoảng, ta còn trêu:

“Bệ hạ ngọt quá rồi, e rằng sẽ dụ ong kéo tới mất thôi.”

Người cười, vươn tay chọc ta cười khúc khích:

“Nàng không thích trẫm quá ngọt sao?”

Ta vừa cười vừa né tránh:

“Không dám, không dám… Thiếp thích nhất là vị ngọt của bệ hạ.”

Một ngày nọ, chúng ta dẫn tiểu hoàng tử vào ngự hoa viên dạo chơi.

Hài tử đã biết đi, chập chững từng bước, loạng choạng đuổi theo những cánh hồ điệp bay lượn.

Hoàng đế nắm tay ta, ánh mắt dịu dàng dõi theo con trẻ.

“A Mãn, việc may mắn nhất trong đời trẫm, chính là được gặp nàng.”

Ta tựa đầu vào vai ngài, khẽ đáp:

“Thiếp cũng vậy, bệ hạ.”

Ngài cúi xuống nhìn ta, cười hỏi:

“Giờ còn gọi là bệ hạ nữa sao?”

Ta suy nghĩ giây lát, bỗng thì thầm:

“Vậy… gọi là tướng công?”

Ngài bật cười:

“Cách gọi này rất hay. Từ nay, khi chỉ có hai ta, hãy gọi như vậy.”

Ta gật đầu:

“Vâng, tướng công.”

Tiểu hoàng tử chạy lại, bổ nhào vào lòng chúng ta.

“Phụ vương, mẫu phi, ôm con!”

Hoàng đế bế con lên, ta vuốt ve mái tóc tơ mềm mại.

Một nhà ba người, quây quần vui vẻ.

Trong không khí thoang thoảng hương vị ngọt ngào, lòng ta ngập tràn hạnh phúc.

Đây chính là cuộc sống ta hằng mong: đơn giản, ngọt lành.

Giống như năm xưa, khi ta trao cho hoàng đế một viên kẹo.

Đến nay, cuộc đời của ngài rốt cuộc đã trở nên ngọt ngào.

Và ta sẽ mãi ở bên, để ngài luôn giữ được vị ngọt ấy.

“Tướng công…” – Ta khẽ gọi, giọng như gió thoảng –

“Thiếp yêu chàng.”

Ngài khựng lại thoáng chốc, rồi mỉm cười, đôi mắt sáng rực:

“Trẫm cũng yêu nàng, A Mãn. Yêu nàng… đến vĩnh viễn.”

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều trải dài, kéo bóng chúng ta hòa vào một dải.

Tựa như định mệnh, từ nay về sau, mãi mãi chẳng thể rời xa.

[Phiên ngoại]

Giờ đây ta đã là Thái hậu suốt ngày ăn ngon mặc đẹp, tiêu dao khoái lạc.

“A Mãn, mau tới xem! Đóa sen này còn to hơn cả trong ngự hoa viên!”

Tiếng reo vui vang lên — chính là Tiêu Thần, tướng công của ta, cũng là vị hoàng đế năm nào.

Chỉ có điều, ngài đã thoái vị, hiện giờ chẳng giống đế vương uy nghi,

mà như một đứa trẻ lần đầu đi du xuân, hớn hở cười gọi.

Ta bước lại gần, cúi xuống hít một hơi.

Hoa sen thoang thoảng hương thanh mát,

nhưng mùi trên thân ngài vẫn ngọt hơn,

ngọt như mật ong mới chảy, ngọt đến mức khiến người ta phải say.

“Đẹp lắm.” – Ta gật đầu, thuận tay nhét một miếng bánh quế hoa vào miệng ngài –

“Nhưng chàng còn ngon hơn.”

Ngài nuốt xuống, cười ôm ta vào ngực:

“Miệng nàng sao ngọt thế này? Lén ăn kẹo rồi phải không?”

Ta lắc đầu, nghiêm túc ngửi thêm một hơi:

“Không, là chàng quá ngọt, khiến thiếp cũng nhiễm vị ngọt của chàng.”

Ngài bật cười lớn, tiếng cười vang dội cả mặt hồ, khiến bầy chim nước hoảng hốt bay lên.

Chúng ta cứ thế mà ngày ngày dạo núi ngắm sông,

từ Giang Nam đến tận Tái Bắc, ăn khắp nơi, chơi khắp chốn.

Gần như quên mất trong cung còn có một đứa con trai khổ sở lo triều chính, vùi đầu vào tấu chương.

Mãi cho đến khi nhận được thư của Dục nhi.

Nét chữ ngay ngắn chỉnh tề, song mực lại thấm đậm,

tựa như chứa đầy uất ức chưa thể thốt thành lời…

Xem ra bức thư ấy là viết trong cơn ấm ức.

“Phụ vương, mẫu hậu:

Nhi thần dạo gần đây xử lý triều chính, mọi việc đều ổn.

Chỉ là hôm qua gặp một vị tam triều nguyên lão, hôi thối đến mức nhi thần chẳng nuốt nổi cơm trưa.

Thái phó bảo nhi thần tuổi còn nhỏ, không nên quá mệt nhọc.

Ngoài ra, Giang Nam vừa tiến cống loại bánh điểm tâm mới,

phụ vương mẫu hậu có thể chừa cho nhi thần một hộp chăng?”

Ta đọc xong, không khỏi thấy chua xót.

“Phu quân, hình như Dục nhi đã mệt lắm rồi.”

Tiêu Thần chỉ thoáng liếc qua, lại chẳng chút lo lắng.

“Không sao, thằng bé ấy bản lĩnh lắm.”

Rồi ngài ghé sát bên ta, ánh mắt sáng rực:

“Vả lại, chẳng phải chúng ta đã để lại ngọc tỷ cho nó rồi sao?

Đủ cho nó ‘chơi’ cả đời.”

Ta nghĩ lại cũng thấy buồn cười, ngọc tỷ ấy quả thật nặng nề,

có lẽ đem ra đập hạt đào cũng thuận tay.

Thế là hai chúng ta lại an tâm rong chơi tiếp.

Ngày hôm đó, chúng ta đến một trấn nhỏ, chợ búa đông đúc náo nhiệt.

Ta nắm tay Tiêu Thần, hết nhìn đông lại ngó tây, cái gì cũng muốn mua.

Bất chợt, mũi ta thoáng ngửi thấy một luồng khí khác thường.

Không thơm, cũng chẳng phải hôi,

mà là mùi chua mục ủ lâu năm, thoảng ra từ một thân hình mặc quan phục cũ kỹ.

Kẻ ấy đang lớn tiếng ức hiếp một lão nông bán rau:

“Không nộp nổi thuế à? Vậy thì lấy rau ra bù!”

Lão nông quỳ rạp, giọng run rẩy:

“Đại nhân, đây là lương thực duy nhất của cả nhà tiểu nhân…”

Ta nhịn không nổi, bước lên cất tiếng:

“Ngươi là thứ quan gì, dựa vào đâu mà đòi thu thuế?”

Tên kia quay đầu lại, thấy chúng ta ăn mặc giản dị, càng thêm ngạo mạn:

“Bổn quan là huyện thừa! Các ngươi là hạng gì mà dám xen vào chuyện triều chính?”

Tiêu Thần cười, nụ cười ấy ta quá quen — nụ cười mỗi khi chàng sắp tính toán ai đó:

“Chúng ta từ kinh thành đến, lại quen biết vài người quản chuyện thuế vụ.”

Huyện thừa khịt mũi:

“Kinh thành? Quan lớn ở kinh thành lại ăn vận thế này sao?”

Ta khẽ hít một hơi, mùi chua mục càng thêm nồng nặc.

“Ngươi đã tham ô không ít, đúng không?” – Ta thẳng thắn hỏi.

Sắc mặt hắn vụt biến đổi:

“Vớ vẩn! Người đâu, mau bắt hai kẻ gây rối này lại!”

Mấy tên nha dịch lập tức xông tới.

Tiêu Thần thong thả rút trong ngực ra một thẻ bài vàng.

Ấy chính là tín vật mà ngày chàng thoái vị, Dục nhi cố chấp nhét vào tay:

“Phụ vương, để phòng người ngoài khi dễ… Cái này mang bên người tiện hơn ngọc tỷ.”

Thẻ vàng vừa lóe sáng, đôi chân huyện thừa lập tức mềm nhũn:

“Hoàng… hoàng thượng…”

Tiêu Thần phẩy tay:

“Trẫm sớm chẳng còn là hoàng thượng nữa. Giờ chuyện này ai quản nhỉ?”

Ta nhắc khẽ:

“Là Dục nhi.”

“Phải, là nhi tử của trẫm.” – Tiêu Thần đáp tỉnh bơ, như thể ngai vàng vốn là gia sản cha truyền con nối.

Cuối cùng, chúng ta chỉ việc đứng nhìn huyện thừa bị áp giải đi, lão nông quỳ dập đầu tạ ơn không ngớt.

Tiêu Thần còn lấy gói kẹo quế hoa vừa mua, đưa cho đứa cháu nhỏ của ông lão.

Trên đường về, chàng có phần trầm lặng.

“Nhớ Dục nhi rồi sao?” – Ta hỏi.

Chàng gật đầu:

“Thằng bé ấy thật chẳng dễ dàng.”

Ta thoáng ngửi thấy, vị ngọt nơi thân chàng đã nhạt bớt, xen vào chút xíu áy náy.

Thế là ta rút từ túi ra viên kẹo cuối cùng, nhét vào miệng chàng:

“Vậy thì, chúng ta trở về thăm con nhé?”

Ánh mắt chàng thoáng sáng rực, song rất nhanh lại lắc đầu:

“Không được. Trẫm đã hứa phải đưa nàng đi chơi khắp thiên hạ.”

Ta bật cười:

“Thăm con thì có sao, có ngăn trở gì việc rong chơi đâu?”

Ba ngày sau, chúng ta lặng lẽ trở về hoàng cung.

Dục nhi đang ngồi phê tấu chương, gương mặt nhỏ bé căng cứng như một tiểu lão đầu.

Vừa trông thấy chúng ta, đôi mắt nó liền sáng bừng,

song rất nhanh lại thu về, cố ý nghiêm nghị, giống hệt một ông già bị bỏ rơi:

“Phụ vương, mẫu hậu… còn biết đường trở lại sao?”

Ta vội bước tới ôm lấy con.

Ừm, trên người nó vẫn vương mùi sữa non ngọt lành, chỉ là xen lẫn đôi chút mệt nhọc.

“Là vì nhớ con nên mới về đấy.” – Ta dụi dụi gương mặt nhỏ nhắn của nó.

Tiêu Thần bên cạnh khẽ ho một tiếng:

“Tấu chương có nhiều không?”

Dục nhi đưa tay chỉ vào đống văn thư chất như núi trên bàn:

“Phụ vương thấy sao?”

Hôm ấy, chúng ta bèn cùng con phê tấu chương một buổi chiều.

Ta phụ trách ngửi mùi thiện ác của các đại thần.

Tiêu Thần thì lo chỉ dạy con cách xử lý việc triều chính.

Có điều… chàng chỉ toàn bày những kế cũ rích chẳng mấy hay ho.

Cuối cùng, vẫn là Dục nhi tự mình quyết đoán, định đoạt đâu ra đó.

Đến bữa tối, Dục nhi ăn uống ngon lành khác hẳn.

Xem ra, tay nghề của ngự trù so với lời rầy rà của Thái phó quả thật dễ nuốt hơn nhiều.

Sau bữa, Dục nhi nhỏ giọng thưa:

“Nhi thần có thể thỉnh cầu phụ vương, mẫu hậu một việc được chăng?”

“Con nói đi.” – Tiêu Thần xoa mái tóc con.

“Lần sau phụ vương, mẫu hậu ra ngoài du ngoạn,

có thể đừng gửi đặc sản về nữa được không?”

Dục nhi chỉ tay về phía góc tường, nơi chất chồng từng hộp lớn nhỏ:

“Đã chẳng còn chỗ chứa rồi.”

“Đặc biệt là cái món đậu phụ thối, khiến cả tập tấu chương đều ám mùi, con chẳng đọc nổi.”

Ta và Tiêu Thần nhìn nhau, rồi bật cười ha hả.

Đêm ấy, chúng ta nghỉ tại tẩm điện xưa kia từng ở.

Tiêu Thần ôm ta trong lòng, mùi hương trên người vừa ngọt vừa ấm.

“A Mãn, cảm ơn nàng.”

Ta mơ màng, mí mắt nặng trĩu:

“Cảm ơn chuyện gì?”

“Cảm ơn nàng đã trao cho trẫm viên kẹo năm ấy,

cảm ơn nàng đã cho trẫm tất cả ngày hôm nay.”

Ta dụi đầu vào ngực chàng, thì thầm:

“Thiếp thấy chàng thật sến sẩm.”

Sáng hôm sau, chúng ta lại sắp sửa rời cung.

Dục nhi ra tiễn, vành mắt hoe đỏ nhưng cố gắng kìm nén.

“Nhi thần sẽ quản lý tốt giang sơn xã tắc.” – Nó nói như một tiểu đại nhân.

Ta hôn nhẹ lên trán con:

“Đừng quá lao nhọc. Cái gì thối thì ném ra ngoài, chớ cố chịu đựng.”

Tiêu Thần khom lưng, ngang tầm mắt với con:

“Vất vả cho con rồi. Đợi khi phụ vương mẫu hậu rong chơi đủ, sẽ về cùng con lo việc nước.”

Đôi mắt Dục nhi sáng rực:

“Thật ạ?”

“Giả thôi.” – Tiêu Thần cười khẽ, vỗ vai con –

“Nhưng phụ vương mẫu hậu sẽ thường xuyên trở về thăm con.”

Khi xe ngựa lăn bánh ra khỏi cung môn, ta ngoái đầu nhìn lại.

Dục nhi vẫn đứng nơi ấy, dáng người nhỏ bé trong long bào, kiên cường mà chững chạc.

Lòng ta chợt dâng lên một nỗi xót xa.

“Hay là chúng ta bớt rong chơi vài ngày?” – Ta khẽ kéo tay áo Tiêu Thần.

Chàng ôm ta sát hơn, cười trấn an:

“Thằng bé ấy còn bản lĩnh hơn cả chúng ta, cứ yên tâm.”

Nói rồi, từ dưới ghế lôi ra một gói kẹo mạch nha.

“Nếm thử đi, mới mua đấy.”

Ta cắn một miếng, ngọt lịm, mắt nheo lại vì sung sướng.

Tựa như cuộc đời hiện tại — ngọt ngào vừa vặn.

Còn triều chính ư…

Miễn là con trai vẫn trong trẻo, chẳng bị mùi hôi bẩn làm vẩn đục,

thì chúng ta… cứ tiếp tục rong chơi thêm một chút nữa cũng được.

(Hoàn)