Ngọc Quý Đáng Khắc

Con bé ngồi bệt trên đất, thấy ta mãi chẳng nói chuyện mua bán, bèn lo lắng: “Ca ca tỷ tỷ, rốt cuộc có mua muội không?”

“…Mua. Dẫn chúng ta đi gặp phụ thân ngươi.”

Trên đường, một tay ta bị Phó Nhược Kim nắm, tay kia dắt đứa bé.

Bàn tay nhỏ dính chai sần, ống tay áo trễ xuống, để lộ vết bầm xanh tím khắp cánh tay.

Phó Nhược Kim trời sinh hòa đồng, cười hỏi: “Muội tên gì?”

“Muội là Lý Chiêu Đệ, nhưng phụ thân chỉ gọi muội là ‘đồ vứt đi’. Muội thích mẫu thân gọi muội là Nữu Nữu hơn.”

Rồi con bé lại khoe: “Muội còn nhớ tên của đệ đệ, đệ ấy là Lý Bảo Nhi!”

“Thế vết thương trên tay muội là do đâu?”

Ta lại nhìn, gương mặt trầm xuống.

“Phụ thân uống rượu, say thì đánh muội.” Nữu Nữu vừa nói vừa sợ hãi, “Tỷ tỷ, đừng kể cho ai, phụ mẫu bảo muội không được nói ra.”

Lý Chiêu Đệ, Lý Bảo Nhi… chỉ một cái tên cũng đủ thấy cảnh đời bi thảm.

Nhà họ bán rau, căn nhà nhỏ, bừa bộn.

Phụ thân muội ấy đi đánh bạc chưa về, trong nhà chỉ có mẫu thân và đệ đệ.

Lý Bảo Nhi tinh quái, lại khinh ghét tỷ tỷ, suốt ngày để tỷ tỷ làm hết việc, giờ còn vui vẻ khi thấy tỷ tỷ bị bán.

Ta không muốn dây dưa, chỉ định trả tiền rồi đi.

Ai ngờ, đúng lúc ấy, mẫu thân muội ấy lại níu áo ta, mắt ngấn lệ: “Cô nương à, Nữu Nữu là do phụ thân nó ép bán, ta cũng không cách nào… Ta chẳng cầu gì, chỉ mong các người đối xử tốt với nó một chút. Là ta… ta có lỗi với con bé…”

Ta mím môi không đáp. Đã quyết bán con, giờ còn làm bộ cảm khái gì nữa?

“Đại nương.”

Phó Nhược Kim cười nhạt: “Đã quyết bán con, từ nay nó chịu khổ chịu đánh, vốn cũng đáng đời. Chúng ta đây da thịt mỏng, sức lực chẳng nhiều, đánh có khi chẳng bằng phu quân bà đâu.”

Bị chọc đúng chỗ đau, bà kia chỉ đành ngượng ngùng buông tay.

Ra khỏi nhà họ Lý, ta cùng Phó Nhược Kim bàn tính việc sắp xếp cho Nữu Nữu.

“Chi bằng đưa tạm vào cung, trước hết an trí đã.” Ta ngẫm nghĩ, “Chứ chẳng còn nơi nào khác.”

Phó Nhược Kim suy xét rồi nói: “Tương lai nếu lập học đường, sẽ chẳng thiếu những bé gái như thế này. Lẽ nào đều đưa vào cung? Chi bằng trước tiên đưa Nữu Nữu vào cung, ta lại tìm một tòa viện ngoài thành, rồi dần dần thu nạp, an trí các bé gái ở đó. Công chúa thấy sao?”

“Được.” Ta mím môi, gật đầu, “Chỉ là cái tên Lý Chiêu Đệ ta thật không thích nổi. Đổi tên cho nó đi.”

“Đã đoạn tuyệt cội nguồn, đổi cả họ đi, dứt sạch vướng bận. Họ Yến, chữ Yến trong yến nhạn tung bay thì sao?”

“Thế muội thích gì, Nữu Nữu?”

Phó Nhược Kim xoa đầu nó.

“Muội… thích ăn thịt. Nhưng mẫu thân bảo, chỉ Tết hoặc sinh thần của đệ đệ mới cho muội một miếng.”

Ta khẽ thở dài: “Thôi thì trước cứ gọi Nữu Nữu. Sau này học hành, khôn lớn, để nó tự chọn tên.”

11.

Ta đưa Nữu Nữu trở về cung.

Việc ta mang theo một tiểu nữ tử xa lạ vào cung, Hoàng tỷ không nói gì, chỉ cho người đưa đến hai bộ tiểu y phục cùng một ống cao dược.

Còn về kẻ khác, không giấu gì, ta vốn chẳng mấy bận tâm.

Nữu Nữu có lẽ lần đầu thấy cảnh như vậy, run rẩy trốn sau lưng ta, bàn tay nhỏ bấu chặt tay ta không chịu buông.

Ta và Bảo Cầm phải dỗ dành mãi, nàng mới chịu thả tay, theo thị nữ đi xuống rửa ráy.

“Công chúa, sao người ra ngoài một chuyến, lại mang theo một đứa bé trở về?”

Ta bèn đem chuyện nhà Nữu Nữu kể lại.

Nghe xong, Bảo Cầm lặng đi một hồi lâu rồi mới mở miệng: “Quả thật rất giống… gia cảnh ta ngày trước.”

Ta trợn mắt nhìn nàng. Bảo Cầm trước nay chưa từng nói về nhà mình, ta cũng chưa hề hỏi tới. Nào ngờ lại như thế.

“Thuở nhỏ nhà nghèo, ta có ba muội một đệ. Từ bé đã do ta chăm sóc. Về sau thật chẳng còn gạo cơm mà ăn, ta đành bán chính mình, đổi lấy bạc nuôi gia.”

Ánh mắt Bảo Cầm nhìn xa xăm, “Nhưng nô tỳ tính ra còn có phúc. Gặp được Thục phi nương nương và Công chúa, không bạc đãi, còn dạy chúng ta đọc chữ viết văn.”

Ta nhìn nàng thật lâu, rồi nghiêm mặt: “Ngày sau, nếu nữ học đường thật sự thành, ngươi chính là nữ phu tử đầu tiên.”

Bảo Cầm bất chợt quỳ xuống, dập ba cái đầu.

“Bảo Cầm… tạ công chúa!”

Khi ấy ta mới chợt hiểu, có lẽ còn vô số nữ tử giống như nàng, nhiều đến mức ta không thể nào cứu hết.

Nhưng ta nhất định sẽ dốc hết sức.

Cứu được người nào hay người đó.

Nữu Nữu tắm gội xong, thay y phục mới Hoàng tỷ ban cho, đúng vào giờ dùng cơm tối.

Nàng ngồi cạnh ta, đôi mắt chớp chớp nhìn đĩa thịt kho tàu, dè dặt hỏi: “Tỷ tỷ, ta… ta có thể ăn một miếng thôi không? Nhỏ thôi cũng được.”

Vừa nói vừa giơ tay ước chừng.

Ta gắp một miếng lớn đặt vào bát nàng, dịu dàng nói: “Ăn đi, đều là của muội.”

“Đa tạ tỷ tỷ!”

Nữu Nữu ăn một miếng, ta lại bảo: “Muốn ăn thì cứ ăn, không cần nhịn.”

Nàng ngừng một lát, sau đó liền cúi đầu, vội vàng ăn lấy ăn để.

12.

Ta dâng thỉnh nguyện lên Hoàng tỷ, nhờ nàng tấu thượng, trình việc lập nữ học đường.

Ngoài Phó gia tỏ ý ủng hộ, triều đình văn võ đều phản đối.

“Bổn phận nữ tử là tề gia dạy con, Trấn Quốc công chúa vốn muôn người có một, sao có thể coi là thường luật lệ?”

“Hơn nữa, việc dựng học đường hao tốn tiền của, biên cương vừa mới yên ổn, Trần Vân Mặc lại sắp khải hoàn hồi triều, quốc khố nào chịu nổi trò tiêu hao này?”

…

Những lời phản đối nối tiếp không dứt, việc học đường đành phải tạm gác.

Phó Nhược Kim thuê được một tòa viện ngoài thành, nay đã có mấy tiểu cô nương trú đó.

Nữu Nữu cũng đã được đưa sang.

Ta cử hai nha hoàn cùng nhũ mẫu đến, tạm thời chăm lo.

Họ đều ít nhiều từng được mẫu phi dạy chữ, giờ cũng có thể chỉ bảo bọn nhỏ nhận mặt văn tự.

Ngoài những việc đó ra, tạm thời ta chẳng làm thêm được gì.

Thời gian trôi như tên bắn, thoắt chốc đã đến Thượng Nguyên.

Phó Nhược Kim gửi thiệp mời, rủ ta đi thưởng hội đăng.

Hắn khoác tay ta, cùng ta bước vào nơi đèn hoa rực rỡ, sáng rọi như ban ngày.

Hội đăng Thượng Nguyên, tự nhiên náo nhiệt phi thường.

Trên cao treo đủ loại hoa đăng rực rỡ, hai bên đường đầy quán hàng, từ điểm tâm tới kỳ vật, muôn màu rực rỡ khiến người hoa cả mắt.

Phó Nhược Kim ân cần che chở, sợ ta bị chen lấn, nghiêng đầu hỏi: “Công chúa muốn đi đâu trước?”

Ta nghĩ một lát, cười đáp: “Đi đâu cũng được, chỉ cần cùng ngươi.”

“Nếu tỷ không chọn, vậy thì đi miếu hội trước đi! Trễ nữa e không vào nổi.”

Khi chúng ta đến nơi, miếu hội đã chật kín.

Ta trỏ vào chỗ đông nhất, tò mò hỏi: “Kia là làm gì mà nhiều người vậy?”

Hắn nhìn một cái, cười: “Rút thẻ cầu quẻ. Đợi giải quẻ nên đông đúc.”

Hứng khởi nổi lên, ta lôi hắn chen vào. “Công chúa muốn hỏi gì? Chẳng lẽ vì ta chưa khiến tỷ đủ yên tâm?”

Ta đưa tay điểm nhẹ trán hắn, hờn dỗi: “Nói nhảm gì đó, ta đâu hỏi chuyện này.”

Tới lượt, ta lắc ống trúc, rơi ra một thẻ:

“Hoa minh liễu ám nhiễu thiên sầu, thượng tận trùng thành cánh thướng lâu. Mạc đạo nam phong thường hướng bắc, bắc phong diệc hữu chuyển nam thì.”

“Có ý gì?”

Phó Nhược Kim cầm thẻ ngắm nghía, mờ mịt.

Chủ trì hiền hòa nhận lấy, nói: “Điều cầu chưa vội, thời khắc sẽ chuyển, sơn cùng thủy tận, rồi cũng sẽ thấy đường.”

Ta nhẹ nhõm, tâm can thả xuống.

Rời miếu hội, Phó Nhược Kim kéo ta tới bờ sông thả đăng Khổng Minh.

“Công chúa, đèn này linh nghiệm lắm! Chỉ cần viết điều ước, tất sẽ ứng nghiệm.”

“Vậy ta phải nghĩ cho kỹ. Không được nhìn trộm!”

Ngẫm nghĩ rồi viết: “Một nguyện sơn hà yên bình, hai nguyện nữ nhi tự cường, ba nguyện niên niên như hôm nay.”

Viết xong, ta nghiêng đầu nhìn.

Hắn vẫn cặm cụi, từng nét từng chữ.

Mẫu phi nói chẳng sai, nam tử chuyên chú là hấp dẫn nhất.

“Tỷ tỷ?”

Viết xong, hắn thấy ta nhìn, liền che đèn, hạ giọng: “Không cho ta xem, vậy mà bản thân lại nhìn trộm?”

“Ta đâu nhìn đèn.”

Ta cười khẽ, ánh mắt sáng: “Ta nhìn ngươi.”

Phó Nhược Kim bỗng đỏ mặt, lắp bắp mãi không nên câu.

Ta nhún vai cười: “Thả đèn thôi!”