Ngoại Thất Mềm Mại Yếu Đuối

3.

Hôm ấy, Thế tử rời phủ, suốt mười ngày không hề xuất hiện.

Trong lòng ta có chút bất an, ngỡ rằng chàng không vừa lòng, nên không muốn giữ ta lại nữa.

Hách Tư cô cô bèn giải thích: Thế tử hiện đảm nhiệm chức Phó Đô Thống Đốc trong quân doanh, thường ngày phải luyện binh, xử lý quân vụ ở doanh trại. Nếu Kim Trướng Hãn quốc phía Bắc nam hạ quấy nhiễu, chàng còn phải thân chinh dẫn binh nghênh chiến, sự vụ bề bộn, không thể phân thân.

Nghe đến đó, lòng ta mới phần nào yên ổn.

Mười mấy ngày qua, ta chuyên tâm làm bếp, khiến toàn bộ người trong Phất Thủy Uyển đều bị khuất phục dưới tay nghề nấu nướng của ta.

So với lúc đầu giữ lễ có phần xa cách, thì giờ đây ai nấy đều thân thiết gọi ta là “Hồng Đậu cô nương”.

Hôm nay là tiết Lập Xuân.

Vừa tỉnh dậy mở cửa, đã thấy Lệ Chi tươi cười hỏi: “Hồng Đậu tỷ, tiểu tư đã mua đầy đủ rau xanh theo mùa rồi, chừng nào chúng ta làm bánh xuân đây?”

Ta cười khẽ, khoác tay nàng cùng bước tới tiểu trù phòng.

Dưới bếp đã có tiểu nha hoàn bưng sẵn mấy đĩa điểm tâm sáng ra.

Ta liếc nhìn, đã thấy có cháo hoa quả, màn thầu cuộn tre, cùng dưa muối thái sợi.

Ta tiện tay hâm nóng món gà xé đã chuẩn bị từ hôm qua, lại xào thêm một đĩa rau thập cẩm, rồi gọi đám nha hoàn cùng Lệ Chi ngồi lại ăn chung.

Sau bữa sáng, cả bọn cùng rửa sạch rau xanh, đun nước sôi.

Ta trụng bột mì qua nước nóng, thêm một ít dầu thơm, nhào thành hỗn hợp bột dẻo. Múc một muôi bột, đổ lên chảo sắt đang nung đỏ, dùng thanh tre bản rộng dàn đều ra.

“Xì xì” một tiếng, bột gặp nóng, kết thành lớp bánh mỏng, sắc vàng nhàn nhạt, tỏa ra hương lúa mì nồng đượm, vừa gỡ khỏi chảo đã bị đám người đứng quanh tranh nhau cướp mất.

Lệ Chi dậm chân: “Hồng Đậu tỷ làm cả buổi cũng không đủ, các người ăn như cái hũ không đáy vậy!”

Hách Tư cô cô vừa cắn một miếng bánh mỏng do người khác đưa, vừa nghiêm mặt nói: “Lời Lệ Chi nói chí phải! Từ giờ ai cũng không được tranh, đợi cô nương làm xong bánh xuân hãy ăn. Chỉ có vỏ bánh thôi thì ăn gì cho ngon?”

Mọi người cười rúc rích, chẳng biết có nghe lọt tai hay không, vẫn cứ vây quanh bếp lò không chịu tản đi.

Bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lẽo vang lên, chém đứt mọi tiếng cười: “Các ngươi thật coi nàng là đầu bếp đấy à?”

Ta ngoảnh lại, thấy mọi người lùi ra hai bên, lộ ra bóng dáng Thế tử, sắc mặt khó coi.

Mọi người tái mặt, chân tay run rẩy, chỉ muốn quỳ xuống ngay tại chỗ.

Hách Tư cô cô vừa định mở lời, ta đã nhanh tay gắp một chiếc bánh vừa chín, đưa tới trước mặt Thế tử, cười nhẹ nói: “Thế tử, người cũng nếm thử đi, bánh này ăn không cũng ngon lắm ạ.”

Chàng khẽ nhíu mày, chẳng mắng mỏ gì, chỉ đưa tay nhận lấy bánh.

Bánh mỏng như cánh ve, thậm chí còn có thể tách làm đôi. Chàng cong môi, khẽ cười: “Lần đầu tiên thấy có người làm được bánh mỏng đến thế, lại còn là bánh hai lớp.”

Ta vừa bận rộn bên bếp lửa, vừa đáp lời: “Đây là cách làm ở quê nhà thiếp. Mọi người thấy lạ nên mới vây quanh xem cho vui.”

Chàng “Ồ” một tiếng, không tỏ thái độ gì.

Ta bèn nói tiếp: “Thế tử đã đến, thiếp xin làm thêm vài món. Người hãy về chính viện đợi, đừng để bị khói dầu làm khó chịu.”

Chàng đưa mắt quét quanh một lượt rồi xoay người bỏ đi.

Mọi người như được đại xá, vội vàng tản ra ai nấy lo phần việc của mình, không còn dám đùa giỡn như trước.

Ta nhanh tay làm xong bánh xuân, chuẩn bị thêm thịt muối nướng, các món rau xào ăn kèm cùng tương ngọt. Nghĩ tới việc Thế tử thường ưa ăn thịt, ta lại làm thêm đậu đũa om thịt cừu và dưa cải chua hầm thịt sợi.

Vốn dĩ không nghĩ chàng sẽ đến, số lượng bánh làm ra hơi ít, ta liền hâm nóng thêm mấy cái bánh bao, phòng khi người trong Phất Thủy Uyển không đủ phần.

Sau khi bày biện xong xuôi, bảo đám nha hoàn mang đồ ăn đến chính viện.

Còn ta thì quay vào nội thất thay y phục, sợ rằng khói dầu bám vào áo quần sẽ làm ảnh hưởng đến khẩu vị của Thế tử.

4.

Đợi ta thay xong y phục ngồi xuống, mới phát hiện Thế tử vẫn lặng lẽ ngồi đó chờ, chưa hề động đũa.

Ta vội vàng ngồi xuống, hai tay dâng đũa gỗ mun: “Để người đợi lâu, Thế tử chắc đã đói rồi. Lần sau nếu muốn đến, xin báo trước một tiếng, để thiếp có thể chuẩn bị chu toàn.”

Chàng đón lấy đũa, chỉ khẽ “Ừm” một tiếng.

Thế tử dung mạo tuấn lãng, phong tư tiêu sái, nhưng thực chất lại rất trọng lễ nghi. Vừa bắt đầu dùng bữa, liền không nói thêm một lời.

Sau khi cơm nước xong xuôi, nha hoàn dọn mâm xuống, chàng mới mở miệng: “Ta không có mặt, bọn họ liền vô lễ như thế, chẳng phân tôn ti sao?”

Ta hơi sững lại: “Không đến nỗi vậy đâu ạ, thiếp vốn chỉ là đầu bếp trong viện này thôi mà.”

Chàng lạnh giọng: “Nàng là người của ta, đầu bếp cũng chỉ là của một mình ta, bọn họ cũng xứng sai khiến sao?”

Ta khẽ cắn môi, nhỏ giọng đáp: “Thế tử, xin người đừng nghĩ vậy. Thiếp thực tâm thích nấu ăn, cũng không cảm thấy vất vả gì…”

Chưa đợi ta nói xong, chàng đã cắt lời: “Ta sẽ cho mời thêm vài đầu bếp. Nàng thích thì làm, còn mệt thì nghỉ.”

Tim ta khẽ rung động… mời thêm đầu bếp, quả thật là chuyện tốt.

Những lời khước từ vốn đang đến bên môi, ta rốt cuộc cũng nuốt xuống không nói.

Chuyện ấy liền tạm gác qua. Ta thuận miệng hỏi: “Hôm nay Thế tử sao rảnh rỗi tới thăm vậy?”

Chàng đáp: “Đến phiên ta nghỉ tuần, được ở lại trong thành mười ngày. Có điều tối nay phải hồi vương phủ, ngày mai sẽ lại đến.”

“Vâng.” Ta gật đầu, âm thầm ghi nhớ.

Vậy thì phải gấp rút chuẩn bị sẵn mấy món ngon cho những ngày tới mới được.

Bỗng dưng, chàng đổi giọng hỏi: “Nàng có biết nhị công tử nhà họ Lưu đã chết rồi không?”

Lúc ấy ta đang rót trà cho chàng, vừa nghe đến đó, tay khẽ run, nước trà tràn ra mép tách: “Sao lại vậy? Sao lại chết?”

Ánh mắt chàng trầm tĩnh sâu xa, chẳng hé lộ nửa phần cảm xúc: “Từ sau buổi yến tiệc hôm đó, hắn liền phát bệnh. Cố chống đỡ mười mấy ngày, rốt cuộc vẫn không qua khỏi.”

Ta nhẹ nhàng đặt tách trà trước mặt chàng, khẽ thở dài: “Lưu Nhị gia vừa mới mở được đường buôn thông thương với Bắc Mông, vốn là lúc nên phất lên như diều gặp gió, lại đột ngột qua đời. Thật là… thiên hại anh tài.”

Thế tử nâng tách trà, cúi mắt, lại hỏi một câu: “Nàng nghĩ hắn thật sự là bệnh chết sao?”

Ta sững người: “Chẳng lẽ không phải?”

Chàng cất giọng chậm rãi, như ẩn ý gì sâu xa: “Vậy nàng mong hắn chết vì bệnh ư?”

Ta nghe mà thấy có điều không ổn trong lời, lắc đầu nói: “Không mong chút nào.”

Chàng thoáng nhướn mày, ánh mắt hiện chút ngạc nhiên: “Ồ?”

Ta mỉm cười: “Thế tử chưa rõ, thiếp ở Lưu phủ chuyên chế biến dược thiện dưỡng sinh, dùng lâu có thể điều khí dưỡng huyết, kéo dài tuổi thọ. Vậy mà Lưu Nhị gia - người ăn thuốc thiện của thiếp lâu năm… lại đột ngột yểu mệnh. Nếu nói là bệnh chết, chẳng phải làm mất hết thể diện của ta rồi sao?”

Ánh mắt Thế tử sắc như chim ưng, nhìn ta chăm chăm khiến lòng ta phát lạnh.

Một lúc sau, chàng thu lại thần sắc, thản nhiên nói: “Đừng tiếc. Hơn nửa số danh y trong thành Tô Lê đều đến xem qua, kết luận là bệnh cấp tính mà chết.”

Ta khe khẽ “à” một tiếng, than nhẹ: “Vậy thì… xem ra những món dược thiện kia toàn là chuyện bịp bợm, sau này thiếp cũng chẳng cần làm nữa.”

Chàng nhấp một ngụm trà, không nói gì thêm, tỏ ý mặc kệ.

Lúc rời đi, Thế tử bất ngờ lấy từ trong tay áo ra một bình sứ nhỏ, ném cho ta.

“Đây là gì ạ?” Ta cẩn thận đón lấy, nhìn kỹ.

“Là cao tiêu sẹo… nàng tự nhìn tay mình đi.”

Ta cúi đầu nhìn, quả nhiên trên mu bàn tay có vài vết đỏ nhạt cùng vài đường xước nhỏ. Ta bối rối phẩy tay: “Làm bếp mà, bị dầu bắn, hay cào xước chút đỉnh là chuyện thường thôi, không đáng kể.”

Chàng nghiêm mặt, giọng đầy uy nghiêm: “Da dẻ nàng trơn mềm, mịn màng như ngọc, không tì vết, chạm vào liền ấm áp… phải giữ gìn cẩn thận. Nếu để bị hủy hoại vì nấu nướng, sau này tuyệt không cho phép bước chân vào trù phòng nửa bước.”

A… Thì ra ta cứ mãi thắc mắc, diện mạo mình tầm thường, sao lại lọt vào mắt người… hóa ra là chàng coi trọng làn da này…

Hiểu rõ đạo lý, ta vội vàng ngoan ngoãn đáp: “Thiếp đã hiểu rồi, sẽ giữ gìn cẩn thận.”