Lên Kinh Biến

3.

Từ sau đêm đó, Thẩm Phong Nghiễn thỉnh thoảng sẽ đến quán ăn một bát mì.

Hắn ưa yên tĩnh, phần lớn đều ghé vào lúc gần đóng cửa.

Không biết là trùng hợp hay cố ý, mỗi lần hắn đến, trong quán đều chỉ có một mình hắn.

Ngoại trừ lần đầu dò xét, những lần sau hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ ăn mì xong rồi rời đi.

Ta không vội.

So với việc mạo muội tiến sát, ta càng giỏi chờ thời quan sát.

Chẳng hạn như, mỗi lần bước vào quán, hắn đều đi thẳng đến chiếc bàn nhã tọa đã ngồi lần đầu, gọi đúng một bát mì tuyết hà canh, chưa từng đổi món khác.

Có thể thấy hắn là người cực kỳ niệm cũ.

Lại như, trong lúc chờ đợi, ánh mắt hắn thường dừng lại rất lâu trên những bức tranh chữ treo trong quán, mang theo một tia sầu muộn khó nhận ra.

Dù chỉ là một bức tranh hồng mùa đông giản dị, hắn cũng sẽ đứng ngắm hồi lâu, tựa như xuyên qua tranh vẽ mà nhớ về điều gì đó.

Nhưng trong những tin tức Bùi Yến Chi cung cấp cho ta, chưa từng nhắc đến việc Thẩm Phong Nghiễn có sở thích hội họa.

Hôm nay, vẫn là ta đích thân nấu mì cho hắn.

Trên khay, ngoài bát canh mì, còn có bốn chiếc chén sứ xanh nhỏ có nắp.

Vừa đặt xuống, mày hắn đã khẽ động.

Hắn ngước mắt, nhàn nhạt liếc ta một cái: “Chủ quán bưng nhầm rồi.”

Ta lắc đầu, động tác trong tay vẫn không dừng.

“Mấy món điểm tâm này là để mời đại nhân nếm thử.”

“Tiểu quán được phúc trạch, nhận được thiếp mời dự yến Tầm mai của phủ Trưởng công chúa. Ngày mùng năm tháng Chạp phải vào phủ chế biến điểm tâm cho các vị khách, hôm nay làm dư ra một chút. Mong đại nhân giúp tiểu quán nếm thử, góp vài lời chỉ giáo.”

Hàng mi Thẩm Phong Nghiễn khẽ nâng, trong mắt thoáng hiện vẻ hiểu rõ.

Trưởng công chúa từ nhỏ đã yêu thích mỹ thực Giang Nam, vô số người môi giới qua lại giữa hai nơi chỉ để cầu được nàng để mắt một lần.

Một quán nhỏ như của ta ở kinh thành vốn chẳng đáng nhắc tới, chẳng qua là dùng chút thủ đoạn, tìm đường tắt mới lấy được thiếp mời của phủ công chúa.

Ta mặc kệ hắn nghĩ thế nào.

Bày biện xong xuôi, ta đứng sang một bên, ánh mắt tràn đầy chờ mong, lặng lẽ nhìn hắn.

Thẩm Phong Nghiễn tránh ánh mắt của ta, không từ chối nữa, phất tay áo đưa tay vén nắp chiếc chén gần nhất.

Khi nhìn rõ món điểm tâm bên trong, đồng tử hắn co rút mạnh, đầu ngón tay khẽ run lên.

Ta giả vờ không hiểu, bình thản hỏi: “Đại nhân làm sao vậy?”

Hắn không đáp, bàn tay đang khựng giữa không trung lập tức mở tiếp những nắp chén còn lại.

Theo từng món điểm tâm hiện ra trước mắt, sắc mặt hắn càng lúc càng trầm, trong hàng mày ánh lên vẻ kinh ngạc khó giấu.

Nắp chén trượt khỏi án kỷ.

Thẩm Phong Nghiễn đột ngột đứng bật dậy, một tay siết chặt cổ tay ta, kéo ta lại gần.

Trong khoảng cách gang tấc, hàng mày cúi xuống của hắn nhíu chặt, ánh mắt rực lửa khóa chặt gương mặt ta.

Dường như từ dung mạo ta, hắn không tìm thấy bóng hình quen thuộc nào, đáy mắt lại lướt qua vài phần thất vọng và mờ mịt.

“Ngươi rốt cuộc là ai? Những thứ này là ai nói cho ngươi biết?”

Lực tay hắn rất mạnh, xương cổ tay ta truyền đến cơn đau rõ rệt.

Nhưng chính cơn đau ấy lại khiến ta tỉnh táo hơn.

“Đại nhân.”

“Dân nữ không hiểu ngài đang nói gì. Những món này chỉ là điểm tâm thường thấy, ở Giang Nam nhà nào cũng biết làm…”

Thẩm Phong Nghiễn trầm giọng cắt ngang: “Phù dung tô phải cắt hình thoi, hạnh nhân lạc nhất định phải rắc quế hoa, hoa văn cánh mai trên bánh mai hoa phải khuyết một góc, bánh táo đỏ khoai mài phải nặn thành dáng như ý…”

Người nam nhân trước mặt hô hấp gấp gáp: “Những thứ ‘tầm thường’ như vậy, ta chỉ từng thấy ở Tạ phủ.”

Hắn buông tay ta, lùi lại một bước, nhưng ánh mắt vẫn như đinh đóng chặt trên mặt ta.

“Nói cho bản quan biết, ngươi rốt cuộc là ai? Có quan hệ gì với Tạ gia tiền triều? Nếu không, bản quan lập tức đưa ngươi đến Đại Lý Tự, từ từ tra!”

Những ngón tay giấu trong tay áo ta lặng lẽ siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau nhói kéo thần trí ta trở lại.

Tạ phủ mà Thẩm Phong Nghiễn nhắc đến, hẳn là phủ đệ ở kinh thành của bậc thánh thủ đan thanh tiền triều - Tạ Thanh Vận.

Nhưng Tạ phủ đã sớm tan biến hơn mười năm trước, kể từ khi Tạ Thanh Vận bị tiên đế định tội.

Nhân khẩu Tạ gia vốn mỏng. Tạ Thanh Vận chỉ có một con gái duy nhất, theo ông đi lưu đày thì bệnh nặng chết dọc đường. Không lâu sau, Tạ phu nhân cũng qua đời vì bi thương.

Đợi đến khi Tạ Thanh Vận chết ở đảo Bồng Lai, Tạ gia từng huy hoàng một thời ấy, liền tuyệt tự.

Thế nhưng, chuyện giao tình cũ giữa hai nhà Thẩm - Tạ, đến nay ở kinh thành vẫn còn không ít người biết rõ, mỗi lần nhắc lại đều không khỏi thở dài.

Tạ gia từng ở sát phủ Ninh Viễn Hầu. Khi Tạ Thanh Vận danh chấn kinh thành, hai vị gia chủ qua lại rất thân. Lại càng trùng hợp hơn, con gái Tạ gia và con trai Thẩm gia sinh cùng một ngày.

Trong tiệc đầy tháng của hai đứa trẻ, Ninh Viễn Hầu phu nhân đã đứng ra định cho chúng một mối hôn sự từ trong trứng nước, khi ấy quả là một giai thoại đẹp của kinh thành.

Chỉ tiếc, người đi trà lạnh.

Khi Tạ gia suy bại, phủ Ninh Viễn Hầu không những không cầu xin giúp đỡ, thậm chí còn để phủi sạch quan hệ mà tung lời rằng cái gọi là hôn ước năm xưa chẳng qua chỉ là câu nói đùa trong yến tiệc, không thể coi là thật.

Thấy ta vẫn một mực im lặng, Thẩm Phong Nghiễn mất kiên nhẫn, nhấc bước tiến lại.

Khi mũi giày hắn lọt vào tầm mắt, ta chậm rãi khuỵu gối quỳ xuống.

Ngẩng đầu lên, trong mắt đã dâng đầy bi thương.

“Dân nữ Thôi Tụng, người Dương Châu, con gái của Thôi Thịnh.”

Bước chân Thẩm Phong Nghiễn khựng lại, sắc mặt đông cứng.

“Thôi Thịnh…”

Hắn lặp lại cái tên ấy, ánh mắt dò xét gương mặt ta.

Dường như đã xâu chuỗi được mọi đầu mối trong lòng, hắn mới chậm rãi lên tiếng: “Ngươi bày trò huyền hư ở đây, là vì vụ án phủ Thứ sử Dương Châu?”

Không đợi ta đáp.

Yết hầu hắn khẽ lăn, lại hỏi: “Vậy những mó điểm tâm này là ai dạy ngươi làm? Ngươi có quen… Tạ Dao không?”

Tim ta chợt siết lại, móng tay lại lần nữa cắm sâu vào lòng bàn tay.

Nhưng nét mặt vẫn bình thản, khẽ gật đầu.

“Năm đó Tạ gia bị lưu đày, trên đường đi ngang Dương Châu. Tạ tiểu thư bệnh nặng, gia phụ thương tiếc tài danh của nàng, cho đoàn người dừng lại ở dịch quán hai ngày, mời thầy thuốc chữa trị. Tạ phu nhân cảm kích ân tình, tặng cho ta vài phương tử điểm tâm, chính là những món này.”

Nghe vậy, sắc mặt hắn tái nhợt, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra: “Ngươi từng gặp Tạ Dao? Khi đó… nàng ấy thế nào?”

Ta ngẩng mặt lên, đối diện với ánh mắt đầy căng thẳng của Thẩm Phong Nghiễn, trong lòng dâng lên một nỗi chua chát mỉa mai.

“Đường lưu đày gian nan, khi ấy Tạ tiểu thư đã bệnh nặng không cứu được. Trong cơn mê man, nàng luôn gọi ‘A Nghiễn ca ca’, gọi hết lần này đến lần khác…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.”

Thẩm Phong Nghiễn bỗng quát lớn, nỗi đau đớn lướt qua đáy mắt. Hắn xoay người thật nhanh, bước chân hỗn loạn rời khỏi quán nhỏ.

Ta chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại tà váy, rồi ngồi xuống chỗ vừa rồi của hắn.

Cầm lấy đĩa điểm tâm còn nguyên chưa động tới, đưa vào miệng, chậm rãi nhai.

Rõ ràng món này ta đã làm vô số lần, vậy mà từ đầu đến cuối vẫn không sao làm ra được hương vị trong ký ức.

Một giọt nước mắt trượt xuống má, rơi vào khóe môi.

Sao món điểm tâm này… càng ăn lại càng đắng.

4.

Trong vườn mai của biệt viện Trưởng công chúa, tuyết trắng phản chiếu nhụy hồng, thanh nhã tinh xảo.

Ta được sắp xếp ở một đình nhỏ lệch bên, cùng vài vị điểm tâm sư khác chuẩn bị trà bánh.

Qua cửa sổ, có thể nhìn thấy sự náo nhiệt ở chính viện. Quyền quý kinh thành tụ hội đông đủ, tài tử giai nhân ngâm thơ vẽ tranh, tiếng tơ trúc vang lên không dứt.

“Hồ tỷ tỷ mau lại đây, điểm tâm chỗ này không chỉ đẹp mắt mà hương vị cũng rất đặc biệt.”

Một nữ tử mặc hoa phục đứng trước quầy của ta, cầm lên một miếng bánh mai hoa nếm thử. Dung mạo nàng kiều diễm, giữa chân mày toát lên vẻ kiêu quý của con gái thế gia.

Nghe nàng nói vậy, nữ tử bên cạnh khẽ cười, thấp giọng trêu chọc: “Tần An, rốt cuộc là điểm tâm ngon, hay là hôm nay gặp được Thẩm đại nhân, nên muội mới có tâm trạng tốt đây?”

Nữ tử hoa phục hơi đỏ mặt, nhưng cũng không giận. “Hồ tỷ tỷ, đừng nói bậy.”

“Được được, bây giờ không nói. Đợi đến ngày Tần An muội muội gả vào phủ Ninh Viễn Hầu, rồi nói tiếp.”

Hai thiếu nữ cười đùa rời đi.

Ta bất giác nhớ đến muội muội Thôi Ngọc của mình. Khi Thôi gia còn chưa suy sụp, con bé cũng hồn nhiên vui vẻ như vậy, ngày ngày quấn lấy ta cười nói không dứt.

Trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác, món điểm tâm trong tay cũng bị ta bóp méo hình dạng. Ta dứt khoát dừng tay, đứng nghỉ một lát.

Chậm rãi ngẩng mắt lên, ta trông thấy ở đình tạ phía xa, Bùi Yến Chi khoác áo choàng đen đứng tựa bên trụ hành lang. Gương mặt hắn trắng đến mức gần như hòa vào sắc tuyết trong vườn. Mấy ngày không gặp, hắn lại càng thêm gầy gò.

Theo ánh mắt hắn, ta nhìn về phía tiểu thư Tần gia vừa rời đi.

Tim ta chợt thắt lại.

Chẳng lẽ người trong lòng của Bùi Yến Chi là tiểu thư Tần gia?

Mà Tần tiểu thư lại đem lòng yêu Thẩm Phong Nghiễn, cho nên Bùi Yến Chi mới muốn mượn tay ta để dẫn dụ, tách Thẩm Phong Nghiễn - kẻ tình địch lớn nhất - ra khỏi nàng?

Ta không muốn tin Bùi Yến Chi là người giả dối đến vậy.

Thế nhưng ý nghĩ ấy lại như một chiếc gai cắm sâu vào đáy lòng, khiến ta bất giác để tâm nhiều hơn đến tiểu thư Tần gia.

Từ sau ngày hôm đó vội vàng rời đi, Thẩm Phong Nghiễn không còn đặt chân đến quán mì của ta nữa.

Chỉ vài ngày sau, Đại Lý Tự lấy cớ tra xét hộ tịch, triệu ta đến hỏi chuyện.

Trong một gian phòng vắng vẻ, một viên quan nói với ta: “Thôi cô nương, ta là Thẩm Dật, phụ tá của Thiếu khanh Đại Lý Tự. Nơi này nói chuyện an toàn, cô nương cứ đem những điểm đáng ngờ trong vụ tham ô của phủ Thứ sử Dương Châu nói rõ. Nếu lời cô nương là thật, Thẩm đại nhân nhất định sẽ cho điều tra từng việc.”

“Lai lịch của cô nương đã bị người ta cố ý xóa sạch…”

Ánh mắt Thẩm Dật trầm xuống, nhưng không truy cứu thêm, chỉ tiếp lời: “Trong thời gian vụ án đang được điều tra, để đảm bảo an toàn cho cô nương, tuyệt đối không được nhắc lại quá khứ với bất kỳ ai.”

Dòng suy nghĩ của ta bị cắt ngang bởi một tràng reo hò.

Trò đánh trống chuyền hoa vừa hay rơi vào tay Thẩm Phong Nghiễn. Hắn đứng dậy, ứng khẩu làm một bài thơ, khiến mọi người không ngớt lời khen ngợi.

Trong đó, ánh mắt của tiểu thư Tần gia liên tục dừng lại trên người hắn.

Ta vô thức tìm kiếm bóng dáng Bùi Yến Chi.

Hắn ngồi một mình ở góc xa, sắc mặt mệt mỏi, lặng lẽ thưởng trà, hoàn toàn lạc lõng giữa không khí náo nhiệt.

Có lẽ ánh nhìn của ta quá trực diện, hắn ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên, từ xa đối mắt với ta.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn bỗng cong môi cười nhạt, nhấc chén trà khẽ ra hiệu.

Không hiểu vì sao, nhìn đôi môi không chút huyết sắc ấy, ta lại cảm thấy khó chịu trong lòng.

Ta không cho rằng hắn thua kém Thẩm Phong Nghiễn ở điểm nào.

Nam nhân trên đời này, có người phong hoa tuyệt thế, vạn người chú mục; cũng có người cô độc bước đi, lặng lẽ mà vô song.

Ta thu hồi ánh mắt, nhớ tới dặn dò của Bùi Yến Chi - bảo ta phải biểu hiện cho thật tốt - không khỏi thấy đau đầu.

Khi yến tiệc sắp đến hồi kết, ta đang thu dọn đồ đạc trong tay thì bỗng vang lên một tiếng thét chói tai: “Có người chết rồi! Có người chết rồi!”

Chỉ trong chớp mắt, hiện trường rối loạn.

Giữa lúc đám đông chen lấn, ta nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Bùi Yến Chi.

Hắn cau mày, khẽ lắc đầu, ta liền hiểu… chuyện này không liên quan đến hắn.

Thẩm Phong Nghiễn đã nhanh chóng ổn định cục diện.

Người chết là Tống Oánh Oánh, đích nữ của Ngự sử trung thừa. Thi thể nàng nổi lên từ hồ nước, khi được vớt lên đã không còn hơi thở.

Tống phu nhân chạy tới thấy thảm trạng của con gái, hai mắt trợn lên rồi ngất xỉu. Sau khi được cứu tỉnh, bà ngã quỵ bên thi thể, khóc đến xé lòng.

Nỗi bi thống ấy khiến tất cả những người có mặt đều động dung.

Trước khi quan viên Đại Lý Tự tới nơi, Thẩm Phong Nghiễn đã bình tĩnh rà soát hiện trường nhiều lần.

“Dựa vào dấu vết ven bờ,” hắn trầm giọng nói, “Tống tiểu thư không phải tự trượt chân rơi xuống nước, mà là khi đang quay lưng về phía hồ, bị người khác đẩy từ chính diện xuống.”

Lời vừa dứt, cả sân vang lên tiếng hít khí lạnh.

Tống phu nhân lăn lê bò toài đến bên chân hắn, khóc nấc: “Thẩm thiếu khanh, xin hãy minh oan cho nữ nhi nhà ta!”

Tai nạn bỗng chốc biến thành án mạng, trong lòng mọi người đều hoảng sợ.

Một vài khuê nữ nhát gan đã bị dọa đến khóc.

Bỗng nhiên, một tiểu nha hoàn bắt đầu run rẩy không ngừng.

Sự khác thường ấy nhanh chóng bị Thẩm Phong Nghiễn phát hiện.

Hắn sai người đưa nàng ta lên phía trước hỏi chuyện.

Thế nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, tiểu nha hoàn đã mềm chân quỳ sụp xuống đất, run giọng nói: “Nô tỳ… nô tỳ hôm nay lúc mang trà đi ngang qua đây, đã thấy có người đang cãi nhau, rồi… rồi còn xảy ra xô đẩy…”

“Ngươi có nhìn rõ là ai không?”

Câu hỏi của Thẩm Phong Nghiễn khiến bờ vai tiểu nha hoàn giật mạnh.

Nàng ta ngẩng khuôn mặt hoảng sợ lên, ánh mắt đảo qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người tiểu thư Tần gia, kẻ đang siết chặt hai tay, rồi không dám nhúc nhích nữa.

Lòng ta trầm xuống.

Bên tai lại vang lên giọng nói của nha hoàn: “Khi đó có một vị tiểu thư quay lưng về phía nô tỳ, nô tỳ không nhìn rõ mặt, nhưng y phục của nàng ấy… giống hệt váy xanh của Tống tiểu thư…”

“Còn vị cô nương kia là… là tiểu thư Tần gia.”

Cả sân ồ lên.

Những quý nữ vốn đứng quanh Tần An hoảng hốt kêu lên rồi tản ra, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn nàng.