Hồng Đậu Sinh Nam Quốc

11

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu lắng như hồ nước tĩnh lặng.

Ta nói cho hắn biết, ta tên thật là Tư Hương, quê ở Dương Châu, phụ thân là chưởng quầy kiêm đầu bếp của tửu lâu Duyệt Hương.

Phụ thân ta theo học danh trù Giang Nam, giỏi nhất là món Hoài Dương.

Món sở trường nổi tiếng nhất của ông… là yến tiệc cá nóc.

Từ món nguội đến món nóng đều dùng cá nóc làm nguyên liệu, gồm như “Tây Thi nhũ Phật nhảy tường”, “cá nóc Văn Tư”, “bánh bao canh cá nóc”…

“Ta thích nhất món cá nóc Văn Tư ông làm. Nước dùng trong, thịt cá nóc thái sợi mỏng xếp dưới bát sứ trắng, phía trên lần lượt là giá đỗ tươi, thịt nguội thái sợi, điểm thêm rau thủy sinh xanh biếc, rồi phủ một lớp nước sệt mỏng… Một món ăn mà ông làm đẹp đến không nỡ ăn.”

Sắc mặt thế tử không kinh ngạc, mà lại lộ vẻ xót xa.

Ta nghẹn giọng:

“Khi ăn, trơn mềm trôi xuống cổ họng, đầu lưỡi lan ra vị tươi ngọt mềm mại… là món ngon nhất đời ta từng ăn.”

Ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

Năm ta tám tuổi, tửu lâu Đông Hưng của Liễu gia muốn mở đến Dương Châu, chưởng quầy chính là Liễu nhị thiếu.

Khi đó, phụ thân ta là đầu bếp số một Dương Châu, đồng thời là người đứng đầu hiệp hội tửu lâu nơi đó…

Liễu nhị thiếu theo lệ đến bái phỏng, muốn mua lại tửu lâu Duyệt Hương của nhà ta. Đó là tâm huyết bao năm, phụ thân ta lập tức từ chối.

Liễu nhị thiếu cũng không tức giận, vẫn cười híp mắt, để lại lễ hậu rồi ung dung rời đi.

Năm đó, hắn tổ chức yến tiệc tại Duyệt Hương Lâu, mời hết danh sĩ trong thành đến thưởng thức yến cá nóc do phụ thân ta nấu.

Nhưng hôm đó… chết bốn người.

Quan phủ đến điều tra, khám nghiệm tử thi xong kết luận - ăn phải cá nóc chưa làm sạch, trúng độc mà chết.

Phụ thân ta chưa từng sai sót, vậy mà phải gánh bốn mạng người. Dốc hết gia sản mới dàn xếp được vụ án, nhưng mẫu thân uất ức mà qua đời, phụ thân cũng nhanh chóng theo sau vì đả kích liên tiếp.

Bao năm trôi qua, nhắc lại chuyện cũ, vẫn như có một lưỡi dao gỉ cứa đi cứa lại trong tim, đau đến tận xương tủy.

Thế tử nhíu mày, dường như muốn ôm ta.

Ta giơ tay ngăn lại, tựa vào bàn ngồi xuống, chậm rãi nói:

“Sau khi nhà tan cửa nát, ta được sư phụ của cha nhận nuôi, học nấu ăn hai năm. Nhưng ông tuổi cao, năm ta mười tuổi cũng lâm bệnh nặng.

“Trước khi mất, ông hỏi ta muốn làm gì. Ta nói… muốn báo thù. Ông cười khổ, nhưng vẫn sắp xếp cho ta vào Liễu gia.”

Từ đó, ta đổi tên thành Hồng Đậu, trở thành một tiểu đầu bếp chuyên nấu dược thiện trong Liễu gia.

Liễu nhị thiếu vô tình ăn dược thiện của ta, từ đó không thể rời bỏ, đích thân mang ta theo bên mình… cho đến bốn năm trước.

Ta nhìn thế tử, mỉm cười:

“Từ mười tuổi đến mười tám tuổi, ta đều hạ thuốc cho hắn. Tích lũy từng chút một suốt tám năm, cuối cùng cũng làm suy kiệt thân thể hắn.

“Ngày yến tiệc suối nước nóng, ta dùng liều mạnh, kích phát toàn bộ bệnh cũ đã chôn giấu.”

Thế tử quỳ xuống trước mặt ta, nắm chặt tay ta.

Lúc này ta mới nhận ra… ta đang run. Tay ta, cơ thể ta đều không khống chế được mà run rẩy.

Hắn khàn giọng:

“Hồng Đậu, đừng nói nữa.”

“Không, ta phải nói. Đây là chuyện ta đắc ý nhất.”

Ta siết chặt nắm tay:

“Ta biết, đợi Liễu nhị thiếu chết, ta phần lớn cũng phải chôn theo.

“Dù không dùng độc, ta làm rất cẩn thận… nhưng những kẻ quyền thế đó, không có chứng cứ cũng có thể tạo ra chứng cứ. Huống hồ ta lại đáng nghi như vậy.

“Lúc mang canh giải rượu đến cho ngài… ta đã buông xuôi rồi.

“Tỳ Bà nói, trong truyện nàng đọc, chuyện nam nữ là niềm vui lớn nhất đời người. Ta thấy ngài muốn, liền nghĩ… đằng nào cũng sắp chết, vậy thì thử một lần trước khi chết.”

Ta cúi xuống, trán chạm trán hắn, cười:

“Thế tử… Sách Anh… ta không hề hối hận chuyện đêm đó.

“Cảm ơn ngài… đã cứu ta.

“Cũng cảm ơn ngài… lúc Liễu gia đòi người đã bảo vệ ta.”

12

Hắn đứng dậy, ôm chặt ta, siết mạnh đến mức hơi đau. Giọng hắn run lên:

“Ta sẽ đến trước mặt bệ hạ xin hủy hôn! Ta không làm thế tử nữa, ta chỉ muốn cưới ngươi, Hồng Đậu… đừng rời xa ta.”

Ta vịn cánh tay hắn, khẽ cười:

“Thế tử, ta nói những điều này không phải để cầu thương hại.

“Ta chỉ muốn nói… đừng xin lỗi vì cuộc gặp gỡ của chúng ta, đừng mang nặng trong lòng.

“Ta rất cảm ơn ông trời đã cho chúng ta bốn năm này.

“Ngài đừng lo sau này ta sống không tốt. Ta rất giỏi… cũng rất thông minh.”

“Nếu thật sự lo… thì cho ta thêm ít bạc làm vốn đi.”

Rõ ràng là lời đùa, nhưng tim lại nhói lên.

Hắn buông ta ra, cúi xuống hôn ta.

Ta cảm thấy trên mặt mình ướt lạnh… nhưng ta đâu có khóc?

Vậy là… Sách Anh đang khóc sao?

Ta vòng tay ôm cổ hắn, nhiệt liệt đáp lại.

Đêm đó, chúng ta quấn quýt đến tận cùng.

Cả hai đều biết tương lai sẽ ngày càng xa nhau, nên như nắm cát trong tay, cố giữ lấy từng chút thời gian bên nhau.

“Sách Anh… Sách Anh…”

Ta không ngừng gọi tên hắn, như muốn khắc sâu đêm này, khắc sâu cái tên ấy vào tim.

Hắn cũng không chán mà đáp lại:

“Hồng Đậu, ta ở đây.”

Hôm sau, hắn tự tay trang điểm cho ta, tiễn ta ra khỏi thành.

Hắn đưa Tỳ Bà cho ta, còn cho thêm hai vạn lượng ngân phiếu.

Cộng với số tiền ta tích góp bao năm, đủ để ta sống an ổn ở bất cứ nơi nào.

Tỳ Bà lên xe, đưa tay kéo ta.

Ta bước lên, quay đầu lại thấy hắn đứng đó, không nhúc nhích.

Tim bỗng thắt lại.

Ta nhảy xuống xe, chạy vài bước, lao vào lòng hắn.

“Ngài phải sống tốt… ta cũng sẽ sống tốt.” ta thì thầm bên tai hắn.

“Được… tạm biệt.” Giọng hắn dịu dàng đến vậy.

Ta kìm nước mắt, cũng nói:

“Tạm biệt.”

“Tạm biệt”… thực ra là không bao giờ gặp lại.

Trên xe ngựa đi về phía Nam, ta vùi trong lòng Tỳ Bà mà khóc.

Khóc đến khản giọng, khóc đến kiệt sức.

Nàng ôm ta, dỗ dành, nói sẽ luôn ở bên ta, đợi ổn định rồi sẽ giúp ta tìm một phu quân đẹp trai.

Nàng nói ta giàu như vậy, người muốn ở rể sẽ xếp hàng từ hồ Sấu Tây đến sông Tần Hoài, ai cũng tuấn tú tài hoa.

Nàng vụng về an ủi, cho đến khi ta bật cười trong nước mắt.

Xe ngựa lăn bánh, sau mười năm xa cách, ta trở về quê hương Dương Châu.

Tửu lâu Đông Hưng - nơi từng đạp đổ Duyệt Hương Lâu của cha ta - giờ lại đang hấp hối.

Ta quan sát mấy ngày từ trà quán đối diện, khách thưa thớt.

Nghe nói trước kia còn có kim chủ chống lưng, nhưng sau khi Liễu nhị thiếu chết, liền mất chỗ dựa, ngày càng suy tàn.

Ta tìm đến chưởng quầy Đông Hưng, nói thẳng muốn mua lại quán, giá cả công bằng.

Chẳng bao lâu, việc mua bán được quyết định.

Triều đình hiện nay cho phép nữ tử lập hộ, kinh thương.

Dù là nữ nhân độc thân, ta vẫn có thể mở cửa hàng.

Năm hai mươi hai tuổi, vào mùa hè rực rỡ

Duyệt Hương Lâu tái khai trương.