Hoa Đăng Gặp Lại Người Xưa

Trên tay ôm một bó hoa thật lớn.

Không phải hoa hồng — mà là hoa dại ven đường, đủ màu đỏ, vàng, tím, trắng, buộc lại bằng dây cỏ.

Hắn đưa hoa đến trước mặt ta:

“Cho nàng.”

Ta nhìn bó hoa, rồi nhìn những ngón tay bị gai cào xước của hắn.

“Ngươi hái ở đâu?”

“Ngoài thành, đi mấy dặm mới tìm được hoa đẹp.”

Niệm Cẩm đứng bên cạnh che mặt, vẻ “không nỡ nhìn”:

“Cha, cha quê quá.”

Cố Diễn Chi trừng nó:

“Con biết gì, đây gọi là thành ý.”

Ta nhận lấy bó hoa, tìm một chiếc bình cắm vào.

Không phải hoa quý, nhưng cắm lên cũng rất đẹp.

“Cảm ơn.” ta nói.

Hắn sững lại, rồi cười.

Niệm Cẩm nhìn hắn, rồi nhìn ta, bỗng nói:

“Cha, cha cười trông ngốc quá.”

Mặt Cố Diễn Chi lập tức đen lại.

“Cố Niệm Cẩm!”

Ta đưa tay kéo tay áo hắn.

Hắn khựng lại, quay đầu nhìn ta.

Niệm Cẩm lặng lẽ trượt xuống khỏi ghế, rón rén đi ra ngoài, còn tiện tay đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn ta và hắn.

Hắn trở tay nắm lấy tay ta:

“A Nguyên, theo ta về đi.”

Ta im lặng rất lâu, cuối cùng lắc đầu.

Giữa ta và hắn — thân phận cách biệt như trời với đất.

Nếu trở về kinh thành, ta vẫn chỉ là một tú nương bị người định đoạt, sống dựa vào sủng ái của hắn.

Còn nơi này — ta có tú phường, có bằng hữu của mình.

“Đây mới là nhà của ta.”

Hắn sững lại, rồi chậm rãi buông tay ta.

“Được, vậy ta ở lại đây cùng nàng.”

Ta tưởng hắn chỉ nói vậy thôi.

Nhưng hắn thật sự ở lại.

Ngày hôm sau, hắn cho người từ kinh thành chở đến mấy rương lớn.

Ngày thứ ba, ta tưởng là vật gì quan trọng — mở ra thì toàn là y phục và sách vở của hắn.

Hắn thuê dài hạn phòng ở khách điếm, lại thuê thêm một gian mặt tiền cạnh tú phường, nói muốn mở một tiệm thư họa.

“Ngươi bán thư họa?” ta nghi ngờ.

“Ta viết chữ đẹp.” hắn đáp.

Điều này là thật.

Chữ của Cố Diễn Chi nổi tiếng ở kinh thành — nét bút mạnh mẽ, cứng cáp, có khí thế.

Nhưng một Nhiếp chính vương chạy đến Tô Châu mở tiệm thư họa… truyền ra ngoài chắc sẽ bị người ta cười chết.

“Còn phủ của ngươi? Còn triều chính thì sao?”

“Có mưu sĩ.” hắn nói nhẹ như không, “Nuôi bọn họ không phải để chơi.”

Ta không còn gì để nói.

10

Niệm Cẩm thì vui đến mức không chịu nổi.

Mỗi ngày nó chạy qua chạy lại giữa hai cửa tiệm.

Lúc thì ở tú phường xem ta thêu, lúc lại chạy sang tiệm thư họa xem cha nó viết chữ, bận rộn mà vui vẻ vô cùng.

“Nương thân, chữ của cha đẹp quá!”

“Ừ.”

“Nhưng vẫn không đẹp bằng chữ của người!”

Ở bên kia, Cố Diễn Chi nghe thấy, ló đầu qua:

“Niệm Cẩm, con đứng về phe ai vậy?”

Niệm Cẩm lý thẳng khí hùng:

“Con đương nhiên đứng về phía nương thân!”

Cố Diễn Chi tức mà không làm gì được nó.

Những ngày như thế trôi qua từng ngày.

Hắn ở Tô Châu một tháng, rồi hai tháng, rồi ba tháng.

Công văn triều đình từ mỗi ngày một chồng, biến thành ba ngày một chồng, rồi năm ngày một chồng.

Mưu sĩ từ lo lắng ban đầu chuyển thành bất lực, cuối cùng đành chấp nhận số phận.

Người không chịu nổi nữa… là Thái phi của phủ Nhiếp chính vương.

Chiều hôm đó, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa tú phường.

Từ trên xe bước xuống một phụ nhân hơn năm mươi tuổi, mặc áo màu tím sẫm, đầu cài trâm vàng, khí độ bất phàm. Sau lưng bà là hai nha hoàn và một ma ma.

Ta nhận ra bà.

Là mẹ của Cố Diễn Chi — Nhiếp chính vương Thái phi.

Bà đứng trước cửa, nhìn bảng hiệu, rồi nhìn ta, ánh mắt phức tạp.

“Thẩm cô nương, lâu rồi không gặp.”

Ta đặt kim xuống, đứng dậy hành lễ.

“Thái phi an.”

Bà bước vào, ngồi xuống ghế, nhìn quanh tú phường.

Ánh mắt bà dừng lại rất lâu trên những bức thêu, cuối cùng dừng ở chiếc áo bông màu hồng trong góc.

Chiếc áo ấy đã thêu xong — là thứ ta nợ Niệm Cẩm suốt năm năm.

Thái phi nhìn rất lâu, rồi khẽ thở dài:

“Chiếc áo này… thêu rất đẹp.”

“Đa tạ Thái phi.”

Bà im lặng một lúc rồi nói:

“Đứa trẻ nhà ta từ nhỏ đã không nghe lời. Nó muốn làm gì, ta cũng không ngăn được. Chuyện năm năm trước…”

Bà dừng lại, như đang cân nhắc lời nói.

“Năm năm trước, chính ta sai người bế đứa bé đi.”

Tay ta siết chặt.

“Khi đó nó ở trong cung, không biết chuyện này. Đợi nó trở về, cô đã rời đi rồi.

Nó tìm cô rất lâu, tìm đến phát điên.

Nó lật tung cả kinh thành, lại phái người đi Tô Châu, Hàng Châu, Hồ Châu, Gia Hưng…

Nơi nào cũng tìm, nhưng cô như bốc hơi khỏi nhân gian.”

Ta không nói gì.

Thái phi tiếp tục:

“Sau đó nó tìm đến Thẩm Niệm Từ, nói rằng trong lòng nó đã có người khác, không thể cưới nàng ấy.

Thẩm Niệm Từ tính tình cứng cỏi, lập tức xé hôn thư, hôm sau rời khỏi kinh thành.”

Giọng bà mang theo mệt mỏi.

“Từ đó trở đi, nó như biến thành người khác. Trước kia tuy ít nói, nhưng vẫn biết cười.

Những năm đó, nó tự nhốt mình trong thư phòng, ngày nào cũng không nói một lời.

Chỉ có Niệm Cẩm… mới khiến nó bước ra.”

Bà nhìn ta, mắt hơi đỏ:

“Khi Niệm Cẩm hai tuổi, từng bị sốt cao.

Nó ở bên giường con bé suốt ba ngày ba đêm, không rời nửa bước.

Đợi con bé hạ sốt… nó ôm con mà khóc.”

Ta cúi đầu, nước mắt rơi xuống khung thêu.

Thái phi nói tiếp:

“Ta không đến để cầu cô tha thứ. Năm đó, nhà họ Cố chúng ta có lỗi với cô.

Ta chỉ muốn cô biết… những năm qua, nó cũng không hề dễ chịu.”

Bà đứng dậy, đi đến cửa, quay đầu nhìn ta:

“Còn một chuyện nữa.

Niệm Cẩm từ nhỏ đã biết mình có nương.

Nó chưa từng giấu con bé, còn cho con xem tranh của cô, kể cho con nghe cô là người tốt thế nào.

Niệm Cẩm biết nói chuyện, từ đầu tiên không phải ‘cha’… mà là ‘nương’.”

Nói xong, bà lên xe rời đi.

Ta ngồi trước khung thêu, nước mắt tuôn rơi.

Niệm Cẩm từ trong phòng ló đầu ra, thấy ta khóc thì hoảng hốt chạy đến:

“Nương thân! Người sao vậy? Có ai bắt nạt người à?”

Nó kiễng chân, dùng tay áo lau nước mắt cho ta, khuôn mặt nhỏ đầy lo lắng.

“Nương đừng khóc, Niệm Cẩm ở đây mà.”

Ta ôm lấy nó, vùi mặt vào bờ vai nhỏ bé.

“Nương không sao.”

Nó nhỏ giọng:

“Nói dối, rõ ràng người đang khóc.”

Ta ôm chặt nó, không nói gì.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Cố Diễn Chi đứng ở cửa, nhìn ta, môi khẽ động như muốn nói gì đó.

Niệm Cẩm vẫy tay:

“Cha, mau vào! Nương thân khóc rồi!”

Hắn bước vào, quỳ xuống trước mặt ta.

“A Nguyên.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Mẫu thân của ngươi đã đến rồi.”

Sắc mặt hắn khẽ biến:

“Nàng yên tâm, nếu bà ấy làm gì không phải, ta… sẽ không để bà ấy làm khó nàng.”

“Vì sao ngươi không nói sớm cho ta biết?” ta hỏi.

Hắn cúi đầu, giọng rất nhẹ:

“Ta tưởng… nàng không muốn gặp bà.”

Ta sững lại.

Giọng hắn cũng nghẹn lại:

“Ta tưởng nàng hận ta, tưởng nàng không muốn nhìn thấy ta nữa.

Cho nên ta chỉ dám đứng từ xa nhìn nàng, cho người bảo vệ nàng… mà không dám xuất hiện trước mặt.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt lấp lánh nước.

“Việc Niệm Cẩm đi tìm nàng, ban đầu ta không biết.

Đến khi phát hiện con bé không thấy, ta suýt lật tung cả kinh thành.

Sau đó biết nó đi tìm nàng… ta vốn định lập tức đưa nó về…”

Hắn dừng lại.

“Nhưng khi nhìn thấy hai người ở bên nhau… ta không nỡ nữa.”

Niệm Cẩm đứng bên cạnh nghe, bỗng nói:

“Cha, hôm đó cha đứng ngoài khách điếm cả đêm, con nhìn thấy rồi.”

Ta và hắn đều sững người.

Niệm Cẩm tiếp tục:

“Hôm đó con không ngủ được, nằm nhìn trăng.

Con thấy cha đứng trước khách điếm, cứ nhìn về phía sân nhà nương.

Cha đứng rất lâu rất lâu, đến khi trời sáng mới đi.”

Mặt Cố Diễn Chi hơi đỏ:

“Trẻ con đừng nói bừa.”

Niệm Cẩm không phục:

“Con không nói bừa! Con còn thấy cha khóc nữa!”

Mặt hắn càng đỏ hơn.

Ta nhìn hắn, bỗng thấy buồn cười.

Đường đường là Nhiếp chính vương… lại đứng ngoài khách điếm cả đêm, còn khóc.

“Vậy nên… ngươi đứng ngoài đó cả đêm, sáng hôm sau mới dám gõ cửa?”

Hắn quay mặt đi, không nhìn ta:

“Không phải cả đêm… chỉ bốn canh giờ thôi.”

Niệm Cẩm “phụt” cười.

Ta cũng bật cười.

Hắn trừng chúng ta một cái… nhưng khóe môi cũng không nhịn được cong lên.

11

Đêm đó, sau khi Niệm Cẩm ngủ, ta và Cố Diễn Chi ngồi dưới gốc cây tỳ bà trong sân.

Trăng rất tròn, gió rất nhẹ, lá tỳ bà xào xạc trong gió.

“A Nguyên, ta không cầu nàng lập tức tha thứ cho ta. Ta chỉ mong nàng cho ta một cơ hội… để ta từ từ bù đắp.”

Ta nhìn hắn.

Dưới ánh trăng, gương mặt hắn gầy đi nhiều so với năm năm trước, dưới cằm còn có một vết sẹo mờ, không biết lưu lại từ khi nào.

Ánh mắt hắn chân thành đến gần như thành kính.

“Được.” ta nói.

Hắn sững người, như không nghe rõ.

“Được?” hắn lặp lại.

“Ừ.”

Hắn mở miệng, muốn nói gì đó rồi lại nuốt xuống.

Sau đó, hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

Lần này… ta không rút ra nữa.

Lá tỳ bà xào xạc trong gió.

Ánh trăng ló ra sau đám mây, phủ xuống một lớp bạc dịu dàng.

Trong phòng, Niệm Cẩm trở mình, lẩm bẩm trong mơ:

“Nương thân… cha… đừng đi…”

Chúng ta nhìn nhau… cùng mỉm cười.

(Hết)