Chi bằng thưởng cả Giang Nam

Ngài còn chọn mua một cây ngọc trâm hình lan.

Ngọc dùng loại thượng hạng nhất.

Kiểu dáng hoa lan do họa sư vẽ mới.

Phần chạm khắc do lão tượng nhân nhiều năm kinh nghiệm, mất trọn hai tháng mới hoàn thành.

Cây trâm ấy, tuy là hàng dân gian, nhưng nếu đem tiến cống, cũng tuyệt không thua kém những vật tinh xảo trong cung.

Về sau, lần đầu tiên ta dự cung yến.

Ngẩng nhìn lên thượng tọa, ta mới biết — vị khách năm ấy xuất thủ kinh người kia, hóa ra chính là đương kim Thánh thượng.

Bùi Dục dẫn ta bái kiến.

Ta đến cả đầu cũng không dám ngẩng.

Ai ngờ, Thánh thượng nhìn thấy ta, không hề lộ vẻ kinh ngạc, chỉ cười hiền hòa.

Khi ấy ta mới hiểu — ngài đã sớm biết thân phận của ta.

Hôm đó, chỉ mượn cớ mua hàng để tận mắt xem ta một lần.

…

Thánh thượng đối với Bùi Dục vô cùng ưu ái.

Từ y thực, chỗ ở, đến công vụ nơi nha môn, đều hỏi han từng điều.

Sau cùng còn dặn dò:

“Ngươi còn trẻ, có những chuyện khó tránh khỏi phải trải qua chút khúc mắc.

Không cần nóng vội, cứ từ từ mà tiến. Những đại thần bộ Binh sẽ tận tâm chỉ điểm cho ngươi.”

Rồi ánh mắt lại chuyển sang phía ta.

“Ngươi cưới được vị phu nhân này, cũng là phúc phần.”

“Không kiêu không ti, nói chuyện thong thả rõ ràng, một tay bàn tính gảy nhanh như gió — đúng là người có tài buôn bán.

Triều ta rất cần người như vậy. Đợi ngày nào cửa hiệu của ngươi mở rộng thêm, trẫm sẽ ban cho ngươi danh phận Hoàng thương.”

Ta không ngờ Hoàng thượng lại là người như thế.

Vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, liên tục khấu tạ.

Thánh thượng cười cảm khái:

“Bùi Dục tính tình trầm ổn, nhiều lời giữ trong lòng, không quen nói ra.

Mà ngươi xử sự dứt khoát, phong thái tự nhiên. Hai người các ngươi, thật là xứng đôi.”

Trên gương mặt nghiêm nghị của Bùi Dục thoáng hiện ý cười.

Đợi Thánh thượng rời đi, hắn bỗng nắm chặt tay ta.

“Ta đã nói rồi, trưởng bối trong nhà nhất định sẽ thích nàng.”

“Chúng ta là duyên trời tác hợp.”

Nghĩ lại kỹ càng, khi ấy Bùi Dục thật non nớt biết bao.

Hắn vốn không phải người dễ bộc lộ cảm xúc.

Thế nhưng lúc ấy, nét đắc ý nơi hàng mày chính là tình ý vừa chớm nở trong tim.

Bùi Dục vừa rời đi chưa lâu, mẫu thân hắn — Cát An Trưởng Công chúa — không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt ta.

Giọng bà lạnh nhạt:

“Đợi trở về, hãy đóng cửa cái cửa hiệu của ngươi đi…”

…

5

Nụ cười trên môi ta khựng lại.

Im lặng hồi lâu, cuối cùng ta vẫn cất tiếng hỏi:

“Vì sao?”

Trưởng Công chúa khẽ bật cười khinh miệt.

“Vì sao? Ngươi không hiểu sao?”

Bà lạnh nhạt đáp:

“Vì không thích hợp.”

“Dục nhi thân phận tôn quý, là dòng dõi hoàng thất. Ngươi vốn không phải khuê nữ thế gia, đã đủ khiến tiền đồ quan lộ của nó chịu ảnh hưởng. Nếu còn đi theo con đường kinh thương, lộ diện ngoài phố thị, đến lúc ấy bảo Dục nhi phải tự xử thế nào?”

Ta cố giữ bình tĩnh đáp:

“Nhưng ngay cả Thánh thượng cũng nói, kinh thương là con đường làm giàu, triều ta vốn khuyến khích…”

Đi đến chỗ không người, Trưởng Công chúa đột nhiên quát lớn:

“Câm miệng!”

“Thánh thượng chẳng qua nể mặt Dục nhi nên mới chú ý đến ngươi. Đừng có cưỡng từ đoạt lý!”

Ta khựng lại, không còn lời nào để nói.

Trưởng Công chúa dường như đã nói thống khoái, sắc mặt lộ vẻ vừa ý.

“Dục nhi là đứa trẻ ta một tay dạy dỗ nên người, phẩm hạnh nó thế nào, ta rõ hơn ai hết.

“Chính vì ta dạy nó quá tốt, dạy nó đối nhân hòa nhã, mới khiến người như ngươi có cơ hội chen chân.

“Ngày ngươi bước vào phủ Hầu, ta vốn vạn phần không muốn. Nhưng vì Thánh thượng đã gật đầu, ta cũng đành thuận theo…

“Song điều đó không có nghĩa địa vị của ngươi đã vững vàng. Nếu một ngày nào đó ngươi cản trở tiền đồ thanh vân của Dục nhi, thì vị trí chính thê này của ngươi, cũng coi như đến hồi kết.”

Ta hiểu ý bà.

Kinh thành vốn đã có tiền lệ.

Đại tướng quân Giang Tiên Bác trước khi lập công danh từng cưới một thê tử nơi quê nhà.

Sau này công thành danh toại, phong hầu bái tướng.

Tĩnh An huyện chúa nhìn trúng vị đại tướng quân khải hoàn trở về, một mực tuyên bố đời này không gả ai ngoài hắn.

Kết cục, đại tướng quân giáng thê làm thiếp, nghênh thú Tĩnh An huyện chúa làm chính thất.

…

Chuyện ấy trong kinh thành chưa từng được coi là giai thoại tốt đẹp.

Xưa nay triều đại nào cũng phỉ nhổ kẻ phụ tình.

Ta tuy biết Trưởng Công chúa không thích ta, nhưng không ngờ bà lại ôm tâm tư như thế.

Ngẩng đầu nhìn lên, trên mặt bà hiện rõ vẻ nắm chắc phần thắng.

“Con ta là nhân trung long phượng, từ nhỏ đã thông tuệ hơn người.

“Rõ ràng có thể dựa vào gia thế mà hưởng vinh hoa, vậy mà vẫn một đường khổ đọc, đỗ Thám hoa.

“Nếu không phải Thánh thượng e ngại nó phong mang quá thịnh, dễ chuốc oán địch, thì đừng nói Thám hoa, ngay cả Trạng nguyên, với tài hoa của con ta, cũng chưa chắc không thể với tới…

“Đứa trẻ ta dày công bồi dưỡng, sao có thể kém người khác? Cho dù là hoàng tử, cũng chưa chắc sánh bằng Dục nhi nhà ta…”

Trưởng Công chúa vốn không phải người dễ hòa hợp.

Ngay từ ngày đầu ta bước qua cửa phủ Hầu, ta đã hiểu điều đó.

Chỉ là không ngờ bà lại ngông cuồng đến mức ấy.

Ta nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác.

Đổi lại, chưa từng là thấu hiểu — mà chỉ là sự soi mói ngày càng quá quắt.

…

Những điều ấy, rốt cuộc cũng chỉ là sự hà khắc thường ngày. Nhẫn nhịn rồi cũng qua.

Điều thực sự khiến ta tâm nguội ý lạnh — là sự xuất hiện của Lâm Du.

Năm thứ hai ta và Bùi Dục thành thân, trong triều xảy ra một kỳ sự.

Có một nữ tử giả nam tham gia khoa cử, vượt ải liên tiếp, mãi đến điện thí mới bị phát hiện.

Bệ hạ long nhan đại nộ, định trị tội khi quân.

Vậy mà Bùi Dục — người xưa nay không xen chuyện, luôn giữ mình — lại giữa triều đình đứng ra cầu tình, thẳng thắn nói:

“Nữ tử có tài là đại hạnh của quốc gia.”

Cuối cùng, Bệ hạ khai ân, giữ lại công danh cho nàng, còn cho phép nhập triều làm quan.

Sau này ta gặp Lâm Du một lần.

Nàng quả thực khác biệt.

Không giống những khuê tú thường thấy, giữ lễ đoan trang.

Nàng thường cùng Bùi Dục và một nhóm bằng hữu cưỡi ngựa bắn cung, luận thơ đàm họa, không hề kiêng dè.

Mỗi khi ta xuất hiện, Lâm Du luôn cười tươi như hoa, bước tới khoác tay ta.

“Ta và Bùi Dục là tri kỷ, là huynh đệ.

Quân tử chi giao đạm như thủy. Dù có nằm chung một giường, cũng chẳng sinh tình cảm gì đâu. Tẩu tẩu chớ đa tâm.”

Nhưng nơi riêng tư, nàng lại thu hồi vẻ hồn nhiên, ghé sát tai ta thì thầm:

“Ngươi là chính thê của Bùi Dục thì đã sao?

“Ta đã nhìn trúng Bùi huynh rồi, hắn sớm muộn cũng là của ta…”

Nàng khẽ cười lạnh.

“Chỉ là nữ nhi thương hộ tầm thường, cổ hủ lạc hậu — sao có thể so với ta?”

…

6

Ta nghe không hiểu những lời Lâm Du nói.

Từ tận đáy lòng, ta chỉ xem nàng như một kẻ điên.

Miệng nàng luôn nói rằng nàng và Bùi Dục tình như huynh đệ.

Thế nhưng, mỗi khi nàng nhìn về phía hắn, ánh mắt ái mộ không hề che giấu ấy — làm sao có thể qua được mắt ta?

Có một lần, ta không nhịn được mà trước mặt Bùi Dục lộ ra vài phần bất an.

Hắn lại bật cười.

“Lâm Du tính tình phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Nàng chớ hiểu lầm.”

Lời nói nhẹ như gió thoảng.

Nhưng lòng ta… lại lạnh đi một nửa.

Điều khiến ta tâm hàn hơn cả, là một buổi thi hội.

Lâm Du ngâm một khúc Thục đạo nan, chấn động bốn phía.

Hào khí ngất trời, ý tứ tung hoành.

Đến cả Bùi Dục cũng liên tục tán thưởng, nói nàng có thiên phú làm thơ.

Ta tuy cũng thấy bài thơ ấy hay.

Nhưng vô luận thế nào, ta vẫn không tin đó là do Lâm Du tự mình viết ra.

Khí thế bàng bạc đến vậy — một thiếu nữ trẻ tuổi như nàng, làm sao có thể tự dưng sáng tác?

Ta lặng lẽ đem nghi vấn ấy nói với Bùi Dục.

Hắn lại khẽ nhíu mày.

“À Uẩn, tài học của Lâm Du, mọi người đều rõ.”

Một câu nói ấy, tựa như gạt bỏ mọi ngờ vực của ta thành nhỏ nhen vô lý.

Những chuyện tương tự, về sau nhiều không kể xiết.

Lâm Du dường như không gì không biết.

Luôn có thể đưa ra những kiến giải mới lạ.

Luôn có thể nói ra những đạo lý nghe thì cao thâm.

Khiến Bùi Dục cùng bằng hữu của hắn ngày một thêm phần tôn sùng nàng.

Bề ngoài, Lâm Du đối với ta — vị “tẩu tẩu” này — cung kính đủ lễ.

Nhưng sau lưng, nàng từng thở dài trước mặt tiểu nha hoàn bên cạnh ta:

“Tạ Uẩn tỷ tỷ tuy tốt… nhưng rốt cuộc không phải người cùng thế giới với Bùi huynh.

“Nếu bên cạnh Bùi huynh là người có thể sánh vai cùng hắn, thì tốt biết bao.”

Nha hoàn đem lời ấy thuật lại cho ta.

Ta chỉ biết cười khổ.

Phải rồi.

Ta — một nữ tử chỉ biết kinh thương, không hiểu binh pháp, không giỏi ngâm thi — trong mắt nàng, chẳng qua chỉ là kẻ cổ hủ tầm thường.

Lâm Du tựa như một bức tường vô hình, chắn ngang giữa ta và Bùi Dục.

Sự “khác biệt” của nàng.

“Tài hoa” của nàng.

Tất cả đều khiến ta trở nên tầm thường, thế tục.

Bùi Dục vẫn còn quan tâm ta.

Nhưng giữa chúng ta, đề tài dần dần ít đi.

Tâm cũng chậm rãi xa rời.

Những vết rạn nứt nhỏ bé vì Lâm Du mà sinh ra, ngày tích tháng lũy, cuối cùng trở thành hố sâu không thể vượt qua.

Ta từng thử nói chuyện với hắn.

Từng thổ lộ bất an trong lòng.

Ban đầu, hắn còn kiên nhẫn giải thích:

“Lâm Du thẳng thắn, không có ác ý. Nàng nhường nhịn thêm một chút.”

Về sau, giọng điệu dần dần mang theo bất lực.

“À Uẩn, Lâm Du khác với nữ tử tầm thường. Nàng ấy tâm rộng như biển. Ta giao hảo với nàng, chỉ là tình quân tử.”

Một trái tim từng vì sự ôn nhu của hắn mà rung động…

Trong những tháng ngày dần dần bị phủ định, bị coi nhẹ, cũng từ từ mất đi hơi ấm.

…

Bùi Dục thường nói, hắn thưởng thức sự phóng khoáng của Lâm Du.

Nói nàng không câu nệ tiểu tiết, lòng dạ rộng rãi chẳng kém nam nhi.

Ta tin.

Thế nhưng ngày ấy, ta tận mắt nhìn thấy Lâm Du trong hoa viên phủ Hầu.

Nàng cài lên búi tóc một đóa hải đường phấn sắc.

Rồi mang vẻ e lệ mà bước về phía thư phòng của Bùi Dục.