Từ Vương Phi Đến Nữ Thủ Phú

07 Kinh trập

Ưng Vệ đến nhanh hơn ta tưởng.

Chúng không phô trương rầm rộ.

Mà như thủy ngân — lặng lẽ thấm vào từng ngóc ngách của Lâm An.

Người đầu tiên nhận ra dị thường là Tần Phong.

Chiều hôm ấy, trong Tri Vị Hiên xuất hiện ba vị khách đặc biệt.

Họ mặc y phục thương nhân bình thường.

Giọng nói cũng pha tạp nam bắc.

Thoạt nhìn, chẳng khác gì những trà khách khác.

Nhưng sau khi ngồi xuống, họ không nghe khúc, cũng không thưởng trà.

Chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Ánh mắt lại sắc như chim ưng, quét qua từng người trong quán.

Cơ thể Tần Phong phía sau ta lập tức căng cứng.

Đó là trực giác nguy hiểm chỉ người từng trải qua chiến trận mới có.

Ta cho hắn một ánh mắt trấn an.

Nhưng trái tim ta… cũng khẽ trầm xuống.

Ta biết họ là ai.

Chim ưng của Tiêu Huyền Cảnh.

Những con chó săn đến bắt ta.

Ba ngày liền, họ đến ba lần.

Mỗi lần thay người khác nhau.

Mỗi lần ngồi một góc khác.

Họ không làm gì — chỉ quan sát.

Quan sát tiểu nhị.

Quan sát khách ra vào.

Quan sát cả ta — bà chủ không mấy nổi bật.

Họ đang sàng lọc.

Đang điều tra.

Tìm bất kỳ kẻ nào từ phương Bắc đến mà có hành tung khả nghi.

Lâm An lúc này đã biến thành một cái sàng khổng lồ.

Mà ta — chính là hạt cát họ muốn lọc ra.

Ta không được hoảng.

Càng lúc này… càng phải bình tĩnh.

Ta vẫn mỗi ngày mặc váy vải thô, tự tay tiếp khách.

Châm trà cho họ.

Bưng điểm tâm cho họ.

Trên mặt luôn giữ nụ cười ôn hòa mà xa cách.

Ta diễn vai “Tô Tri” hoàn hảo không một kẽ hở.

Một cô gái mất chỗ dựa, chỉ dựa vào phương trà gia truyền để chật vật mưu sinh nơi đất khách.

Nàng kiên cường.

Điềm đạm.

Với thế sự mang theo một chút ngây ngô vừa đủ.

Đó là lớp ngụy trang hoàn mỹ.

Không ai có thể liên hệ một nữ nhân bình thường như vậy với vị Duệ Vương phi trong lời đồn — kiêu căng, ghen tuông, ôm hận nhảy sông.

Ưng Vệ cũng không.

Họ quan sát ta suốt ba ngày, không phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào.

Kiên nhẫn của họ… dường như đang dần cạn.

Đến ngày thứ tư.

Một tên thám tử trong số đó, khi ta đang lau bàn, giả vờ như vô tình mở miệng:

“Bà chủ, khẩu âm của cô không giống người bản địa nhỉ.”

Ta ngẩng đầu, mỉm cười với hắn.

“Khách quan thính tai thật.”

“Ta từ phương Bắc đến, tới đây tìm thân thích.”

“Đáng tiếc… không tìm được.”

Giọng ta mang theo chút thất vọng vừa phải.

“Phương Bắc?”

Ánh mắt tên thám tử lóe lên.

“Trùng hợp thật, bọn ta cũng từ phương Bắc đến.”

“Không biết bà chủ quê ở đâu?”

Hắn bắt đầu thăm dò.

Trong lòng ta cười lạnh.

Ngoài mặt vẫn ôn hòa như cũ.

“Quê ta ở Vân Châu, một nơi rất nhỏ, chắc khách quan chưa từng nghe.”

Vân Châu cách kinh thành ngàn dặm, phương hướng hoàn toàn khác.

Là thân phận giả ta đã chuẩn bị từ sớm.

“Vân Châu à…”

Tên thám tử trầm ngâm, dường như đang tính toán.

“Vậy bà chủ… có từng nghe chuyện Duệ Vương phủ ở kinh thành không?”

Hắn rốt cuộc lộ ra mục đích.

Ném ra câu hỏi then chốt nhất.

Bàn tay cầm giẻ lau của ta khựng lại một nhịp.

Cái khựng ấy — là cố ý.

Phản ứng bình thường của một dân thường khi nghe đến hai chữ “Vương phủ”.

Một chút tò mò.

Một chút kính sợ.

Ta ngẩng đầu, trong mắt mang vẻ nghi hoặc vừa đủ.

“Duệ Vương phủ?”

“Khách quan nói… là Vương phủ có Vương phi nhảy sông tự vẫn đó sao?”

Thuyết thư tiên sinh của Tri Vị Hiên ngày nào cũng kể chuyện này.

Ta là bà chủ — “từng nghe” là điều hiển nhiên.

“Chính là vậy.”

Tên thám tử chăm chú nhìn chằm chằm vào mắt ta.

Không bỏ qua bất kỳ biến hóa nhỏ nào trên gương mặt ta.

“Bà chủ thấy vị Vương phi đó thế nào?”

Đây là một cái bẫy.

Ta nói đồng cảm — đáng ngờ.

Ta nói chê bai — cũng đáng ngờ.

Ta cúi đầu, khẽ thở dài.

“Chúng ta dân thường… nào dám bàn chuyện quý nhân hoàng gia.”

“Chỉ là cảm thấy…”

“Sinh ra nơi phú quý, chưa chắc đã là hạnh phúc.”

“Rốt cuộc… cũng chỉ là người đáng thương mà thôi.”

Giọng ta bình tĩnh, khách quan.

Mang theo chút cảm khái trước vô thường của số phận.

Đây là câu trả lời an toàn nhất.

Cũng phù hợp nhất với thân phận “Tô Tri”.

Tên thám tử im lặng.

Hắn dường như không tìm được điểm nào để hỏi tiếp.

Phản ứng của ta…

Quá bình thường.

Bình thường đến mức không thể bới móc.

Cuối cùng hắn chỉ cười gượng.

“Bà chủ nói phải.”

Bọn họ ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy rời đi.

Ta biết — vòng thăm dò đầu tiên, ta đã qua.

Nhưng ta cũng biết.

Đây chỉ mới là bắt đầu.

Họ không tìm được ta — không có nghĩa sẽ bỏ cuộc.

Ngược lại…

Họ sẽ càng siết lưới chặt hơn.

Ta phải giành lại thế chủ động.

Đêm đó, ta viết hai phong thư.

Một phong thông qua mạng lưới tình báo, bí mật gửi về kinh thành, đặt lên án thư của phụ thân.

Nói với ông ta bình an.

Bảo ông đừng vướng bận.

Càng không nên đối đầu trực diện với Tiêu Huyền Cảnh.

Giữ thực lực.

Chờ thời cơ.

Phong thư còn lại, ta giao cho Tần Phong.

“Thành Tây, Tào bang.”

“Đem phong thư này, tự tay giao cho long đầu của họ — Lý Sấm.”

Tần Phong nhận thư, trong mắt thoáng qua nghi hoặc.

Tào bang là địa đầu xà ở Lâm An.

Thế lực khổng lồ.

Hành sự hung hãn.

Chúng ta và họ xưa nay không qua lại.

“Chủ thượng, đây là?”

“Đi đi.” ta không giải thích.

“Hắn đọc thư… tự khắc hiểu.”

Trong thư, không có thân phận của ta.

Không có lời thỉnh cầu.

Chỉ có một tin.

Ba ngày nữa, triều đình sẽ đột kích thanh tra toàn bộ quan thuyền trên vận hà — nghiêm trị tư muối.

Tin này, kiếp trước ta tình cờ nghe được khi Tiêu Huyền Cảnh nói chuyện với Hộ bộ Thượng thư.

Với người khác — có lẽ chẳng đáng gì.

Nhưng với Tào bang — kẻ sống nhờ buôn tư muối —

Tin này…

Đáng giá ngàn vàng.

Đủ để cứu cả bang phái bọn họ một mạng.

Ta không phải cầu xin.

Ta đang đưa cho hắn một quân bài hợp tác… mà hắn không thể từ chối.

Tiêu Huyền Cảnh.

Ưng Vệ của ngươi đúng là lợi hại.

Nhưng nơi này — là Giang Nam.

Là địa bàn của ta.

Ở đây…

Ta mới là người định đoạt.

08 Hạ cờ

Tần Phong đã đi.

Mang theo phong thư của ta, lặng lẽ biến mất trong màn đêm.

Ta biết — một quân cờ cực kỳ then chốt đã được hạ xuống.

Quân cờ này sẽ quyết định sống chết của ta tại Lâm An.

Long đầu Tào bang, Lý Sấm, chưa bao giờ là nhân vật đơn giản.

Hắn lòng dạ tàn nhẫn, lại đa nghi thành tính.

Muốn hắn tin một tin tức do người lạ đưa tới — rất khó.

Muốn hắn vì thế mà đối đầu với Ưng Vệ, đại diện cho triều đình — càng khó hơn.

Cho nên…

Ta đang cược.

Cược hắn đủ tham.

Cũng cược hắn đủ thông minh.

Thông minh đến mức nhìn ra giá trị thật sự của phần tình báo kia.

Hai ngày tiếp theo, mặt ngoài gió êm sóng lặng.

Thám tử Ưng Vệ không còn xuất hiện ở Tri Vị Hiên.

Như thể chúng đã rút khỏi Lâm An.

Nhưng ta biết — chúng chưa hề rời đi.

Chỉ là chuyển sang hoạt động ngầm.

Như rắn độc ẩn trong bóng tối, chờ thời cơ tung ra đòn chí mạng.

Bề mặt Lâm An yên ả.

Nhưng dưới lớp nước phẳng lặng ấy… sóng ngầm cuồn cuộn.

Mấy cửa hàng chuyên bán hàng Bắc lần lượt bị quan phủ lấy cớ niêm phong.

Rất nhiều người ngoại địa có khẩu âm phương Bắc bị nha dịch bắt đi thẩm vấn.

Ta biết — đây là thủ bút của Ưng Vệ.

Chúng dùng cách ngu xuẩn nhất.

Nhưng cũng hiệu quả nhất.

Lùng sục kiểu trải thảm.

Chúng thà giết nhầm một ngàn…

Cũng tuyệt đối không bỏ sót một.

Phong cách của Tiêu Huyền Cảnh từ trước đến nay vẫn vậy.

Bá đạo.

Không chừa đường lui.

Tin tức A Vũ mang về ngày càng dồn dập.

“Chủ thượng, cửa thành kiểm soát càng lúc càng nghiêm.”

“Chủ thượng, nha môn bắt đầu rà soát hộ tịch toàn bộ người ngoại lai.”

“Chủ thượng, bọn họ hình như đã bắt đầu nghi ngờ chúng ta rồi.”

Mấy tiểu nhị trong trà lâu đều là trẻ mồ côi bản địa ta từng cưu mang.

Vậy mà họ cũng bị nha dịch gọi đi hỏi mấy lượt.

Dù không tra ra gì…

Nhưng cảm giác bị giám sát như bóng đè ấy — khiến người ta nghẹt thở.

Một tấm lưới vô hình đang chậm rãi siết chặt.

Muốn ép ta chết ngộp trong Lâm An này.

Tần Phong vẫn chưa trở về.

Quân cờ của ta như đá chìm đáy biển — không một gợn sóng.

Ngay cả A Vũ vốn trầm ổn cũng bắt đầu sốt ruột.

“Chủ thượng, chúng ta vẫn nên rút trước đi.”

“Cứ chờ nữa… e là không đi được.”

Ta lắc đầu.

“Bây giờ đi — mới là tự chui đầu vào lưới.”

“Tất cả yếu đạo xuất thành chắc chắn đã đầy tai mắt của họ.”

“Chúng ta vừa động… lập tức lộ.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Chờ.”

Ta chỉ nói đúng một chữ.

Ta đang đợi một kết quả.

Hoặc Lý Sấm tin ta — Tào bang sẽ trở thành trợ lực.

Hoặc hắn bán đứng ta — ta sẽ rơi vào vạn kiếp bất phục.

Không có khả năng thứ ba.

Chiều tối ngày thứ ba.

Trời âm u, mưa lất phất.

Khách trong Tri Vị Hiên thưa thớt.

Ta ngồi bên cửa sổ lầu hai, nhìn con đường đá xanh dưới lầu bị mưa rửa đến bóng loáng.

Trong lòng…

Bình tĩnh chưa từng có.

Tái sinh một đời.

Nếu cuối cùng vẫn phải chết —

Ta hy vọng…

Là chết trên con đường tranh đấu vì chính mình.

Chứ không phải chết dưới chén rượu độc lạnh băng của hắn.

Đúng lúc ấy —

Một nam nhân khoác áo tơi, đội nón lá bước vào trà lâu.

Hắn thân hình vạm vỡ.

Bước chân trầm ổn.

Đi thẳng lên lầu hai.

Dừng trước bàn ta.

Rồi tháo nón.

Lộ ra một gương mặt phong sương.

Trên mặt có một vết sẹo đao kéo dài từ khóe mắt đến tận khóe miệng.

Khí tức hung hãn như mã phỉ.

Hắn không phải Tần Phong.

Hắn là — Lý Sấm.

Long đầu Tào bang.

Vương giả của thế giới ngầm Lâm An.

Hắn… tự mình đến.

Tim ta khẽ động.

Ta biết — mình đã cược thắng.

Ta không đứng dậy.

Chỉ bình thản nhìn hắn.

“Lý bang chủ, mời ngồi.”

Ta nhấc ấm trà, rót cho hắn một chén.

“Nếm thử tân trà năm nay.”

Lý Sấm không ngồi.

Cũng không nhìn chén trà.

Đôi mắt sắc như chim ưng của hắn dán chặt lên người ta.

Như muốn nhìn xuyên thấu.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” giọng hắn khàn trầm.

“Vì sao muốn giúp ta?”

“Ta không phải đang giúp ngươi.” ta thản nhiên đáp.

“Ta đang giúp chính ta.”

“Ưng Vệ của triều đình đã phủ kín Lâm An.”

“Mục tiêu của chúng… là ngươi.”

“… cũng là ta.”

“Chúng ta có chung kẻ thù.”

Đồng tử Lý Sấm co rút.

Hai chữ “Ưng Vệ” rõ ràng đã chạm vào điểm mẫn cảm của hắn.

Hắn khống chế thủy lộ Lâm An nhiều năm.

Tin tức tất nhiên linh thông.

Không thể không biết Ưng Vệ đáng sợ thế nào.

“Ngươi rốt cuộc là ai?” hắn hỏi lại lần nữa.

Sát khí trong mắt không hề che giấu.

Ta biết — nếu câu trả lời không khiến hắn hài lòng…

Hôm nay ta tuyệt đối không bước ra khỏi Tri Vị Hiên được.

Ta nhìn hắn.

Chậm rãi nở một nụ cười.

“Ta là ai… không quan trọng.”

“Quan trọng là — ta có thể mang đến cho ngươi thứ gì.”

“Tin của ngươi, ta đã kiểm chứng rồi.” Lý Sấm lạnh giọng.

“Đội thuyền triều đình quả thật đã bí mật tập kết ở thượng du Giang Châu.”

“Nếu không có tin của ngươi, lần này Tào bang ta… tất sẽ tổn thất nặng nề.”

“Cho nên — ta nợ ngươi một ân tình.”

“Nói đi.”

“Ngươi muốn gì?”

“Ta không cần ân tình.” ta lắc đầu.

“Ta muốn — hợp tác.”

“Hợp tác?” Lý Sấm bật cười nhạt.

“Dựa vào cái gì?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Dựa vào việc… ta biết nguy cơ lớn nhất của Tào bang các ngươi là gì.”

Sắc mặt Lý Sấm lần đầu biến đổi.

“Ngươi biết cái gì?”

“Ta biết — sinh ý tư muối của các ngươi… sắp đến hồi kết.”

“Triều đình chuẩn bị thi hành tân chính ‘diêm dẫn’.”

“Mọi việc buôn bán muối ăn — đều sẽ do quan phủ thống nhất điều phối.”

“Đến lúc đó…”

“Đám tư muối các ngươi — hoặc bị tiễu diệt.”

“… hoặc bị chiêu an.”

“Không còn con đường thứ ba.”

Những lời này — kiếp trước ta nghe được từ chính Tiêu Huyền Cảnh.

Đây là quốc sách triều đình đã chuẩn bị nhiều năm.

Cũng là lưỡi đao treo trên đầu tất cả thương nhân muối.

Sắc mặt Lý Sấm khó coi đến cực điểm.

Gân xanh trên trán hắn nổi rõ.

“Những chuyện này… ngươi biết bằng cách nào?”

“Ta đã nói rồi.”

“Ta là ai — không quan trọng.”

“Quan trọng là…”

Ta hơi nghiêng người về phía trước.

Ánh mắt bình tĩnh như nước sâu.

“Ta không chỉ biết những thứ này.”

“Ta còn biết…”

“Làm sao phá cục.”

Ta dừng một nhịp.

Rồi từng chữ rơi xuống.

“Ta có thể giúp ngươi — tẩy trắng Tào bang.”

“Từ một bang phái ngầm không thấy ánh sáng…”

“Trở thành thương hành vận tải lớn nhất Giang Nam.”

“Để ngươi — Lý Sấm — trở thành Giang Nam thuyền vương danh chính ngôn thuận.”

Giọng ta không lớn.

Nhưng mỗi chữ…

Đều như tảng đá nặng nề ném vào mặt hồ trong lòng hắn.

Sát khí trong mắt Lý Sấm dần tan.

Thay vào đó là — kinh ngạc.

Nghi hoặc.

Khó tin.

Và…

Một tia tham vọng bị đánh thức.

Cuối cùng.

Hắn ngồi xuống đối diện ta.

Nâng chén trà đã nguội bớt.

“Nói tiếp đi.”