Tàn Thành Trường An

11

Chiều đến, Tiêu Triệt xuất hiện.

Hôm nay hắn có vẻ tâm tình không tệ, còn mang theo một hũ rượu nhỏ.

Ngồi xuống án, hắn tự rót một chén, nhấp ngụm đầu tiên.

Ta ngồi co trong góc giường, tay cầm sách mà chẳng đọc nổi một chữ.

Từng dây thần kinh đều căng chặt, theo dõi nét mặt hắn.

Hắn bỗng nói, giọng bình thản đến đáng sợ: “Hôm nay trong thành bắt được vài gián điệp.”

Máu trong người ta như đông cứng.

Tay gần như không giữ nổi quyển sách.

Ta cố gắng điều hòa hơi thở.

“...Vậy sao.” Giọng ta khô khốc, như tiếng giấy cọ vào cát.

“Ừ.” Hắn xoay chén rượu, giọng điềm nhiên như đang bàn chuyện thời tiết.

“Đã xử lý rồi.”

“Thời chiến, khó tránh được.”

Từng chữ như kim châm vào tai.

Hắn đang thử ta ư?

Ta không chắc.

Cơn sợ hãi lạnh buốt dâng lên từng đợt, như sóng tràn.

Nhưng hắn đột nhiên đổi chủ đề: “Vài hôm nữa, ta sẽ chuyển doanh về phía tây thành.”

Phía tây!

Chính là nơi đại doanh lương thảo hồ Côn Minh!

Tim ta đập loạn, cố kìm cơn kích động, không dám ngẩng đầu.

Đây là ngẫu nhiên… hay hắn cố tình nói ra?

Hắn đứng dậy, tiến lại gần.

Bóng hắn phủ xuống, mùi rượu lẫn da thuộc bao trùm lấy ta.

Tim ta co thắt, chờ đợi bản án.

Nhưng hắn chỉ vươn tay, rút khỏi tay ta quyển Tôn Tử binh pháp đang cầm ngược.

“Sách cầm ngược rồi.” Giọng hắn phẳng lặng.

Má ta nóng rực.

Hắn cúi đầu, lật hai trang, rồi khẽ nói: “‘Vứt vào chỗ chết thì mới sống, dồn đến đường cùng thì mới sinh.’”

“Hay lắm.”

“Nhưng mấy ai làm được?”

Nói rồi, hắn ném sách lại cho ta, quay lưng đi.

Đến cửa, hắn dừng lại, không quay đầu, giọng trầm trầm: “An phận đi... đừng làm chuyện dại dột.”

Cánh cửa khép nhẹ.

Ta đứng bất động rất lâu.

Câu cuối cùng của hắn, không biết là cảnh cáo… hay là lời nhắc nhở.

12

Đêm đó, bà lão không xuất hiện.

Cũng chẳng có tiếng động lạ nào.

Sáng hôm sau, người mang bữa lại là một kẻ xa lạ.

Nhưng đến trưa, bà đã quay lại.

Vẫn là bóng dáng ấy, nhưng hành động bình tĩnh khác thường.

Khi đặt khay xuống, tay bà nhẹ và nhanh, khẽ nhấn một cái lên mu bàn tay ta.

Rồi ngẩng đầu, thoáng lắc, lại khẽ gật.

Khoảnh khắc đó, ta hiểu ngay.

Cái lắc đầu - đừng liều lĩnh nữa, bên ngoài nguy hiểm.

Cái gật đầu - việc… đã xong rồi.

Một cơn choáng váng ập đến, như vừa thoát khỏi vực thẳm.

Ta gắng đứng vững, run rẩy nhận khay.

Tình báo… đã được đưa đi.

Ta cắn một miếng bánh khô, nhai máy móc.

Không mùi vị gì, nhưng ngon hơn bất kỳ cao lương mỹ vị nào.

Lệ tuôn xuống, không còn vì nhục nhã hay tuyệt vọng,

mà là vì hy vọng.

Một tia sáng nhỏ nhoi, nhưng thật sự tồn tại - xuyên qua song sắt và đêm tối dày đặc, chiếu vào cõi tù lung của ta.

13

Tiêu Triệt dạo này càng bận.

Mỗi lần đến đều mang vẻ mỏi mệt, đôi khi ngồi trước bản đồ thật lâu, trầm ngâm và bồn chồn.

Ta biết - tin tức ta gửi ra đã có tác dụng.

Phản quân đang chịu áp lực từ những đợt phản kích của quân Đường.

Phó tướng họ Tôn hấp tấp chạy đến, nói nhỏ nơi cửa: “Tướng quân! Đêm qua hồ Côn Minh lại bị tập kích, ba kho lương bị đốt! Hình như đối phương nắm rõ giờ ta đổi quân canh…”

Tiêu Triệt giơ tay chặn lời.

Ánh mắt hắn lướt qua chỗ ta.

Ta lập tức cúi đầu, giả vờ đọc thơ.

Hắn xua tay cho phó tướng lui, rồi sải bước vào phòng, khí thế nặng nề.

Hắn đến bàn, cầm lấy chén nước ta đang uống dở, kề môi uống cạn - hành động ấy quá đỗi đột ngột, quá đỗi thân mật, khiến toàn thân ta cứng lại, má ửng nóng.

Hắn chẳng buồn để tâm, đặt chén xuống, nhìn ta, chậm rãi hỏi: “Thơ của Vương Xương Linh, câu ‘Đãn sử Long Thành phi tướng tại, bất giao Hồ mã độ Âm Sơn’, thật hay.”

“Ngươi nói xem, nay phi tướng Long Thành ở đâu?”

Câu hỏi sắc bén, hiểm nguy.

Ta siết chặt tay áo, cúi đầu, khẽ đáp: “Thiếp ngu dại… chẳng biết.”

“Là không biết,” hắn bước gần thêm, giọng trầm xuống, “hay không dám nói?”

Ta cắn môi, im lặng.

Hắn quay lưng, nói khẽ: “Vài hôm nữa, ta rời thành mấy ngày.”

“Ngươi… hãy ngoan ngoãn.”

Cửa khép lại, ta buông mình ngồi phịch xuống giường, toàn thân lạnh toát.

Chỉ lúc này mới nhận ra - áo trong đã ướt đẫm mồ hôi.

14

Hắn đã biết.

Nhất định hắn đã đoán được có ta nhúng tay.

Nhưng vì sao không vạch trần? Vì sao không ngăn cản?

Thậm chí… còn chủ động nói với ta rằng hắn sẽ rời thành?

Hai ngày sau, quả nhiên hắn không xuất hiện.

Canh gác quanh phòng cũng đông hơn trước.

Nhưng người mang cơm vẫn là bà lão ấy.

Lần này, chiếc khay trong tay bà nặng khác thường.

Khi đặt xuống, bà nhanh chóng cúi đầu, thấp giọng nói: “Tướng quân đã rời thành.”

“Tướng Thôi tạm thời trông coi việc phòng thủ… quân đang tăng viện ở phía tây…”

Tim ta thắt lại - đó là tin tình báo cực kỳ quan trọng!

Bỗng, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Một giọng đàn ông thô bạo quát lớn: “Phụng mệnh lệnh kiểm tra! Mở cửa!”

Là người của Tướng Thôi - kẻ tạm nắm quyền phòng thủ!

Lính canh ngoài cửa do dự: “Nhưng đây là chỗ của Tướng Tiêu…”

“Tiêu tướng quân không ở đây! Nay mọi việc do Tướng Thôi quản! Mở cửa!”

Giọng hắn cứng rắn, không chừa đường thoái.

Ổ khóa loảng xoảng vang lên.

Sắc mặt ta tái mét, theo bản năng muốn đoạt lại miếng bánh giấu thư tín.

Nhưng bà lão đột nhiên đẩy mạnh tay ta ra, rồi phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, run rẩy khóc: “Cô nương tha mạng! Lão nô không dám trộm điểm tâm của người nữa, xin người tha cho lão nô một lần!”

Mấy tên lính phản loạn ập vào, viên tướng dẫn đầu quét mắt nhìn khắp gian phòng - trước là bà lão đang quỳ khóc, sau là ta đang đứng đó, cố giữ vẻ kinh hãi lẫn phẫn nộ.

“Chuyện gì?” hắn quát.

Bà lão dập đầu liên hồi: “Xin tướng gia tha mạng! Lão nô chỉ thấy điểm tâm của cô nương tinh xảo, tham lam lấy trộm một miếng… lão nô biết tội rồi, không dám nữa!”

Ánh mắt viên tướng dừng lại giữa chúng ta, đầy nghi ngờ.

Hắn tiến lại, giật lấy khay cơm.

Tim ta ngừng đập.

Ta cố nâng cằm, làm ra vẻ giận dữ vì bị xúc phạm: “Chỉ một miếng bánh nhỏ, mà dám gây náo loạn như thế? Tướng Tiêu là dạy thuộc hạ hành xử thế này sao?”

Cố tình nhắc đến tên Tiêu Triệt.

Sắc mặt hắn đổi, hiển nhiên kiêng dè.

Sau khi lục soát khay và người bà lão, chỉ tìm thấy miếng bánh trông hoàn toàn bình thường.

Hắn cân nhắc nhìn qua ta một lượt, lại liếc bà lão đang run rẩy.

Cuối cùng hừ lạnh, ném miếng bánh vào người bà ta: “Cút! Lần sau còn ăn cắp, chặt tay!”

Hắn liếc quanh căn phòng, không phát hiện điều gì, chửi thêm vài câu rồi dẫn người rời đi.

15

Tiêu Triệt trở lại sớm hơn dự tính - giữa đêm khuya.

Ta vốn ngủ không sâu, nghe động liền tỉnh.

Ép hơi thở xuống, ta lặng lẽ bước chân trần đến sát cửa, dán tai lên tấm gỗ lạnh.

“... Thằng Thôi Mãng to gan thật!”

Là giọng phẫn nộ của thân tín Tiêu Triệt.

“Dám nhân lúc ngài vắng mặt mà xông vào đây! Còn đánh bị thương hai huynh đệ của chúng ta!”

“Còn bà lão thì sao?”

“Bị người Thôi tướng quân bắt tra hai ngày, không ra được gì nên thả, nhưng cũng nửa sống nửa chết…”

“Thôi Mãng nói là làm theo quy định, truy xét gián điệp, không nhằm vào ngài…”

“‘Quy định?’” Tiêu Triệt bật cười lạnh.

“Người của ta, nơi của ta, khi nào đến lượt hắn nói quy định?”

Không gian im lặng.

Rồi giọng thân tín khẽ run: “Tướng quân… Thôi Mãng là tâm phúc của An Khánh Tự, giờ thế lực đang mạnh, chi bằng…”

“Thế lực mạnh?” Tiêu Triệt ngắt lời, giọng lạnh tanh: “Hắn chán sống rồi.”

Sau đó là những tiếng thì thầm, ta chỉ nghe được vài chữ rời rạc: “lương thảo”, “quân báo”, “để hắn tự lộ mặt”…

Rồi tiếng bước chân nặng nề hướng về phía phòng ta.

Ta vội quay lại giường, kéo chăn, giả vờ đang ngủ.

Cửa mở, tiếng chân hắn tiến vào.

Không thắp đèn.

Ta cảm nhận ánh nhìn của hắn rơi lên mặt ta, dồn nén và nóng rát.

Bỗng hắn vươn tay, nắm chặt cổ tay ta.

Bàn tay hắn nóng bỏng, lực siết mạnh đến mức xương cổ tay đau buốt.

“Bọn chúng... đụng vào đâu?”

Giọng hắn khàn khàn, chứa cơn giận dữ gần như dã thú.

Ta sững sờ, không hiểu hắn hỏi gì.

“Người của Thôi Mãng.”

“Khi khám phòng, chúng đụng chạm vào ngươi chỗ nào?”

Mỗi chữ như cắn ra từ kẽ răng, ngọn lửa trong mắt hắn cháy dữ dội - không rõ là vì ta, hay vì kẻ khác.

Ta hiểu - hắn đang hỏi vì tưởng ta bị làm nhục.

“Không… không có… chúng chỉ lục soát thôi…”

Một lát sau, lực đạo tay hắn mới dịu lại.

Ngón cái của hắn khẽ miết lên chỗ da bị bóp đỏ nơi cổ tay ta.

Cái chạm thô ráp ấy khiến ta khẽ run.

“An phận thì sẽ không có chuyện như thế nữa!”

Hắn gầm thấp, rồi quay người, cáu kỉnh giật dây buộc cổ áo.

Ánh trăng hắt lên lưng hắn - vạt áo bên trái sẫm màu hơn, ẩn hiện sắc đỏ tối.

Hắn bị thương?

Dường như cảm nhận ánh nhìn của ta, hắn lập tức xoay người, đôi mắt lạnh lẽo lại dựng lên, ngăn cách mọi thứ.

“Nhìn gì?” giọng hắn gằn.

Ta cúi đầu, không dám nói.

Hắn bước vài vòng trong phòng, cuối cùng dừng trước bàn, nện mạnh một quyền, khiến ly chén rung lên bần bật.

“Một lũ ngu xuẩn!”

Không rõ hắn đang mắng Thôi Mãng, mắng chiến cục, hay mắng chính bản thân mình.

Sau cơn giận, căn phòng rơi vào tĩnh lặng.