Thanh Ngưng Trọng Sinh

13

Chiến sự nơi biên cương, so với tưởng tượng còn khốc liệt hơn.

Tin tức liên tiếp truyền về kinh thành, đều nói kỵ binh Bắc Địch hung hãn, quân ta thương vong không ít.

Trong triều, phe chủ hòa và phe chủ chiến tranh cãi không ngừng, thánh thượng ngày ngày triệu trọng thần nghị sự.

Ngoài dân gian, lòng người hoang mang, vật giá tăng vọt, lời đồn lan khắp nơi.

Xưởng nữ của ta… lại đón một cơ hội.

Binh bộ trực tiếp đưa xuống đơn đặt hàng, muốn may một lô quân phục và miếng bảo vệ đầu gối.

Nghe nói trước khi xuất chinh, Tạ Vân Chu đã dâng tấu, nói rõ vùng biên quan giá lạnh, quân phục hiện tại quá mỏng, khó chống rét.

Thánh thượng thương xót binh sĩ, đặc biệt hạ chỉ chuẩn bị áo mùa đông.

Mà người của Binh bộ… lại tìm đến ta.

Chủ sự họ Chu chắp tay nói:

“Thẩm cô nương, nghe danh xưởng của cô nương tay nghề tinh xảo, giá cả hợp lý, nên đặc biệt đến đặt năm nghìn bộ áo đông, năm nghìn đôi bảo đầu gối. Không biết cô nương có thể nhận hay không?”

Năm nghìn bộ.

Gần như là sản lượng nửa năm.

Ta ép xuống chấn động trong lòng, đáp:

“Có thể nhận. Chỉ là thời gian gấp, cần tăng thêm nhân lực.”

“Cô nương cần bao nhiêu?”

“Ít nhất năm mươi người. Ngoài ra, vải vóc, bông và nguyên liệu cũng phải chuẩn bị số lượng lớn.”

Chủ sự Chu gật đầu:

“Những việc đó, Binh bộ sẽ lo liệu. Cô nương chỉ cần đảm bảo chất lượng và tiến độ, giá cả dễ thương lượng.”

“Thời hạn?”

“Hai tháng.” hắn dừng lại, giọng trầm xuống, “Lô áo này phải đến biên quan trước khi vào đông. Nếu chậm… binh sĩ sẽ chịu rét.”

Hai tháng… năm nghìn bộ.

Tính ra mỗi ngày phải hoàn thành hơn tám mươi bộ.

Gần như là việc không thể.

Nhưng ta vẫn cắn răng:

“Được, ta nhận.”

Tiễn chủ sự Chu đi, ta lập tức triệu tập quản sự.

“Từ hôm nay, chia ba ca làm việc ngày đêm. Tiền công tăng gấp đôi, bao ăn ở.”

“Ngoài ra, tuyển thêm một trăm nữ công. Chỉ cần chịu khó, tay chân nhanh nhẹn, đều nhận.”

Thím Lý lo lắng:

“Tiểu thư, hai tháng làm năm nghìn bộ… quá khó. Lại còn phải giữ chất lượng…”

Ta nhìn mọi người, giọng kiên định:

“Khó cũng phải làm.”

“Tướng sĩ nơi biên cương đang liều mạng. Chúng ta không thể để họ giữa băng tuyết còn mặc áo mỏng.”

“Đây là sự tín nhiệm của triều đình, cũng là kỳ vọng của hoàng hậu nương nương. Nếu làm không xong… xưởng này cũng không cần mở nữa.”

Mọi người thần sắc nghiêm lại:

“Rõ!”

Những ngày sau đó, xưởng đèn đuốc sáng rực suốt đêm.

Ta gần như ở hẳn trong xưởng.

Cắt vải, may vá, nhồi bông, viền mép… từng công đoạn đều đích thân kiểm tra.

Mệt thì chợp mắt một lát, tỉnh dậy lại tiếp tục.

Xuân Đào lo lắng:

“Tiểu thư, người làm như vậy sẽ kiệt sức mất.”

Ta xoa mắt, giọng khàn nhẹ:

“Yên tâm, ta tự biết chừng mực.”

Kiếp trước nằm bệnh triền miên, thứ ta khao khát nhất chính là một thân thể khỏe mạnh.

Đời này… ta không dám lãng phí.

Chỉ là những lúc đêm khuya yên tĩnh, nhìn trăng ngoài cửa...

Ta lại không kìm được nghĩ đến Tạ Vân Chu.

Hắn nơi biên quan… có phải cũng đang thức trắng? Có phải đang dẫn binh trong gió tuyết?

Bộ giáp mềm kia…

Hắn đã mặc chưa?

Có bảo vệ được hắn không?

Ta không dám nghĩ sâu.

Chỉ có thể dồn hết tâm trí vào từng đường kim mũi chỉ.

Bận rộn… sẽ khiến lòng không còn loạn.

14

Áo đông cuối cùng cũng hoàn thành trước khi vào đông.

Năm nghìn bộ áo bông, năm nghìn đôi bảo đầu gối được đóng thùng, do Binh bộ áp tải ra biên cương.

Ngày tiễn chuyến hàng cuối, ta mệt đến mức đứng cũng không vững.

Thím Lý khuyên:

“Tiểu thư, người về phủ nghỉ ngơi đi.”

Ta lắc đầu:

“Chờ tin từ biên cương. Khi tướng sĩ mặc vào rồi… ta mới yên tâm.”

Chờ đợi.

Lại nửa tháng trôi qua.

Cuối cùng… tin tức cũng truyền về.

Nhưng không phải về áo đông.

Mà là.....

Tin thắng trận.

Tạ Vân Chu dẫn quân tập kích doanh trại Bắc Địch, thiêu hủy lương thảo, giết hàng nghìn địch, buộc Bắc Địch lui quân trăm dặm.

Triều đình chấn động.

Thánh thượng long nhan đại duyệt, tuyên bố sẽ trọng thưởng Trấn Bắc Hầu phủ.

Trong xưởng một mảnh vui mừng.

Các nữ công đều nói, trận thắng này cũng có phần công lao của chúng ta.

Tướng sĩ mặc áo ấm, mới có thể chống lại giá lạnh mà xung phong.

Ta khẽ cười, gật đầu.

Nhưng trong lòng…

Lại dâng lên một tia bất an.

Trong toàn bộ chiến báo....

Không hề nhắc đến Tạ Vân Chu.

Vài ngày sau.

Công chúa Minh Châu vội vàng đến tìm ta.

Hai mắt nàng đỏ hoe, giọng nghẹn lại:

“Thẩm tỷ tỷ… Tạ thế tử… hắn bị thương rồi.”

Tim ta chợt siết lại.

“Nặng không?”

“Không biết…” nàng bật khóc, “Quân báo nói, khi hắn dẫn quân xung phong thì trúng tên, ngã xuống khỏi ngựa. Tuy được cứu về… nhưng sống chết chưa rõ.”

Tên…

Bộ giáp mềm kia chỉ bảo vệ thân mình.

Cổ, tay, đầu… vẫn trần.

Nếu trúng chỗ hiểm....

Ta không dám nghĩ tiếp.

Ta cố giữ bình tĩnh:

“Công chúa đừng lo. Tạ thế tử phúc lớn mệnh lớn, nhất định sẽ không sao.”

Công chúa nắm chặt tay ta:

“Thẩm tỷ tỷ… tỷ nói xem… hắn có thể không trở về nữa không?”

“Không đâu.” ta lắc đầu, “Hắn lợi hại như vậy… nhất định sẽ vượt qua.”

Lời này, là nói với nàng.

Cũng là… nói với chính ta.

Tạ Vân Chu.

Ngươi nhất định phải sống mà trở về.

Nhất định.

Những ngày sau đó, biên cương không có thêm tin tức.

Triều đình không khí nặng nề.

Nghe nói thánh thượng ngày ngày triệu ngự y nghị bàn, còn phái thái y đi theo quân đến biên quan.

Trong dân gian, lời đồn dậy lên.

Có người nói Tạ thế tử đã không qua khỏi.

Có người nói hắn đang trên đường hồi kinh.

Cũng có kẻ nói… hắn đã chết trận.

Ta không dám nghe.

Chỉ có thể vùi đầu vào công việc.

Mở rộng xưởng, nhận thêm đơn hàng trong cung.

Chỉ khi bận rộn đến kiệt sức… mới không còn thời gian suy nghĩ.

Nhưng mỗi đêm, khi mọi thứ lặng yên....

Ta vẫn lấy cây trâm ngọc mộc lan ra.

Lặng lẽ nhìn thật lâu.

“Nếu có thể sống trở về, nhất định sẽ báo đáp.”

Lời hắn từng nói… vẫn còn vang bên tai.

Người....

Nhất định phải trở về.

15

Mãi đến ngày tiểu niên, biên cương cuối cùng cũng truyền tin về.

Nhưng… không phải về Tạ Vân Chu.

Mà là tin của Trấn Bắc Hầu.

Hầu gia dẫn đại quân khải hoàn, bắt được vô số tù binh. Bắc Địch dâng thư đầu hàng, nguyện xưng thần tiến cống.

Thánh thượng đích thân xuất thành nghênh đón, ban thưởng nghìn lượng hoàng kim, vạn mẫu điền sản, lại gia phong làm Thái tử Thái bảo.

Cả kinh thành ăn mừng, pháo nổ vang từ sớm đến tối.

Ta đứng trên thành lâu, lặng lẽ nhìn đại quân tiến vào.

Đi đầu là Trấn Bắc Hầu, tóc bạc râu trắng, khí thế nghiêm nghị.

Phía sau là phó tướng, tham tướng, thiên hộ…

Từng hàng từng hàng đi qua.

Nhưng....

Không có Tạ Vân Chu.

Cho đến khi đại quân hoàn toàn vào thành, cửa cung đóng lại....

Ta vẫn không thấy bóng dáng giáp bạc quen thuộc.

Hắn… không trở về.

“Tiểu thư, về thôi.” Xuân Đào khẽ nói, “Trời lạnh rồi.”

Ta khẽ gật đầu, nhìn con đường đã trống vắng lần cuối, rồi xoay người rời đi.

Trong lòng, như có một góc… sụp xuống.

Hóa ra dù sống lại một đời...

Ta vẫn không thể thay đổi số mệnh của hắn.

Trên đường hồi phủ, trong quán trà ven đường vang lên giọng người kể chuyện:

“…Nói đến vị Tạ thế tử, một mình một ngựa xông vào trận địch, liên tiếp chém ba tướng Bắc Địch. Cuối cùng trúng nhiều mũi tên, ngã khỏi ngựa. Trấn Bắc Hầu liều mạng cứu về, nhưng đã vô phương cứu chữa. Thật đáng tiếc cho một thiếu niên anh hùng, da ngựa bọc thây…”

Ta dừng bước.

Xuân Đào vội nói:

“Tiểu thư, đừng nghe họ nói bậy! Tạ thế tử nhất định không sao!”

“Ừ.”

Ta đáp một tiếng, tiếp tục bước đi.

Nhưng bước chân… lại có chút chênh vênh.

Trong quán trà, giọng kể vẫn vang lên:

“…Nghe nói khi lâm chung, trong tay Tạ thế tử vẫn nắm một cây trâm ngọc. Là vật do người trong lòng tặng, đến chết cũng không buông…”

Trâm ngọc…

Ta theo bản năng đưa tay chạm lên mái tóc.

Hôm nay, ta đeo chính là cây trâm mộc lan hắn từng tặng.

Hắn nói....

“Nếu có thể sống trở về, nhất định sẽ báo đáp.”

Hóa ra…

Hắn đã không thể trở về.

Về đến phủ, mẫu thân thấy sắc mặt ta không ổn, lo lắng hỏi:

“Thanh Ngưng, con sao vậy?”

Ta lắc đầu:

“Không có gì, chỉ là hơi mệt.”

“Mau về nghỉ đi.” mẫu thân dặn dò, “Mấy tháng nay con quá vất vả, người cũng gầy đi. Việc xưởng tạm gác lại, dưỡng thân cho tốt.”

“Vâng.”

Ta trở về phòng, đóng cửa lại.

Ngồi trước bàn trang điểm, nhìn chính mình trong gương.

Sắc mặt nhợt nhạt, dưới mắt thâm quầng, quả thật tiều tụy.

Ta tháo cây trâm mộc lan, nắm trong tay.

Ngọc lạnh, mà ôn nhuận.

Giống như ngày hắn đưa cho ta.

“Tạ Vân Chu…” ta khẽ lẩm bẩm, “Ngươi nói sẽ báo đáp. Lời nói… phải giữ lời chứ.”

Ngoài cửa sổ, tiếng pháo nổ rền, náo nhiệt không dứt.

Càng làm căn phòng thêm phần tịch mịch.

Ta gục xuống bàn.

Cuối cùng… vẫn khóc.

Không thành tiếng, nhưng nước mắt không ngừng rơi.

Vì một thiếu niên tướng quân… chết yểu nơi sa trường.

Tạ Vân Chu....

Ta còn chưa kịp nói với ngươi…

Rằng ta… đã có chút thích ngươi.

Mà đã bỏ lỡ như vậy.

16

Ngày linh cữu Tạ Vân Chu về kinh, đúng lúc trận tuyết đầu mùa buông xuống.

Trắng xóa cả kinh thành.

Ta mặc một thân tang phục trắng, đến phủ Trấn Bắc Hầu.

Trước cổng phủ treo đầy cờ trắng, nhạc tang trầm buồn.

Người đến viếng đông nghịt—văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích, nối tiếp không dứt.

Ta đứng ngoài đám đông, nhìn cỗ quan tài sơn đen.

Trong lòng nghẹn lại.

“Thẩm cô nương.”

Có người gọi ta.

Ta quay đầu.

Là công chúa Minh Châu.

Nàng kéo ta sang một bên, giọng hạ thấp:

“Thẩm tỷ tỷ, có một việc… ta phải nói với tỷ.”

“Chuyện gì?”

“Tạ thế tử… hắn chưa chết.”

Ta sững người:

“Cái gì?”

Giọng công chúa càng nhỏ:

“Quân báo là giả. Phụ hoàng và Trấn Bắc Hầu thương lượng, Bắc Địch tuy bại nhưng chưa tận gốc. Sợ chúng biết triều ta mất một thiếu niên danh tướng sẽ quay lại xâm phạm.”

“Cho nên đối ngoại tuyên bố Tạ thế tử tử trận. Thực ra… hắn bị trọng thương, đang dưỡng thương ở biên quan.”

Tim ta đập mạnh.

“Thật sao?”

“Thật.” nàng gật đầu, “Ta cũng mới nghe mẫu hậu nói hôm qua. Tạ thế tử trúng ba mũi tên, trong đó một mũi chỉ cách tâm mạch nửa tấc.”

“Nếu lệch thêm một chút… thật sự không cứu được.”

“Hiện giờ tuy giữ được mạng, nhưng thương thế quá nặng, cần tĩnh dưỡng.”

“Vậy… hắn hiện giờ ở đâu?”

“Vẫn ở biên quan.” công chúa đáp, “Đợi thương thế ổn định, sẽ bí mật hồi kinh. Nhưng chuyện này là cơ mật, tỷ tuyệt đối không được nói ra.”

“Ta hiểu.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Tảng đá đè nặng trong lòng… cuối cùng cũng rơi xuống.

Hắn chưa chết.

Hắn vẫn còn sống.

Thật tốt.

Công chúa lấy từ tay áo ra một phong thư:

“Còn nữa… đây là Tạ thế tử nhờ người mang về, gửi cho tỷ.”

Ta nhận lấy.

Tay… khẽ run.

Trên phong bì viết:

【Thẩm cô nương thân khải】

Nét chữ run rẩy, hiển nhiên người viết còn yếu.

“Ta đi trước. Thẩm tỷ tỷ… tỷ tự xem đi.”

Đợi công chúa rời đi, ta mới tìm một góc yên tĩnh, mở thư.

Thư rất ngắn:

【Thẩm cô nương, thấy thư như gặp.

Biên cương từ biệt, đã hơn ba tháng. Áo giáp mềm cô nương tặng, cứu ta một mạng. Ba mũi tên đều trúng thân, may có giáp bảo hộ, chưa phạm chỗ hiểm.

Nay trọng thương, cần tĩnh dưỡng. Ngày về chưa định, mong cô nương bảo trọng.

Hôm đó nhìn về thành lâu, thấy bóng dáng cô nương, lòng rất an.

Nếu có thể trở về kinh, tất sẽ đích thân cảm tạ.

Tạ Vân Chu khấu đầu】

Giấy mỏng, nét mực chỗ đậm chỗ nhạt.

Ta gần như có thể tưởng tượng....

Hắn viết những dòng này trong tình trạng thế nào.

Ngón tay siết chặt tờ giấy.

Nước mắt… lại rơi.

Nhưng lần này....

Là vì vui mừng.

Hắn còn sống.

Xuân Đào tìm đến, thấy ta khóc liền hoảng:

“Tiểu thư, người sao vậy?”

Ta vội lau nước mắt, cất thư cẩn thận:

“Không sao… là vui.”

Xuân Đào ngơ ngác:

“Vui? Đây chẳng phải linh đường của Tạ thế tử sao?”

Ta khẽ cười:

“Đi thôi, chúng ta về.”

Khi rời khỏi phủ Trấn Bắc Hầu, tuyết đã rơi dày hơn.

Từng bông tuyết trắng lặng lẽ đáp xuống vai, xuống tóc.

Ta chợt cảm thấy....

Mùa đông này… dường như không còn lạnh như trước nữa.