Mười Năm Một Đoạn Tình

Trước mặt hắn, trên long án chất đống cao như núi những tấu chương và hồ sơ vụ án.

Toàn bộ đều là báo cáo hậu đợt bắt giữ đêm qua, cùng chứng cứ tội trạng ngập đầu mà triều thần phe cánh họ Liễu để lại.

Tham ô, nhận hối lộ, mua quan bán tước, coi rẻ sinh mạng…

Từng tội trạng đều kinh tâm động phách, từng dòng chữ đều như máu đỏ thấm trang giấy.

Hắn đọc suốt cả đêm, ngọn lửa phẫn nộ trong tim cũng bừng cháy không ngừng suốt cả đêm ấy.

Đến giờ khắc này, ngọn lửa ngất trời ấy đã hóa thành sương lạnh phủ băng toàn thân.

Trên gương mặt hắn không còn lấy một tia biểu cảm, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu tia máu, sâu thẳm như đầm nước không đáy giữa mùa đông giá.

Hắn đặt bút son xuống, xoa nhẹ giữa hai đầu mày đang đau nhức.

Thái giám tổng quản Vương Hỷ đứng hầu một bên lập tức bước tới, dâng lên một chén trà sâm.

“Bệ hạ, nên nghỉ một lát rồi.”

Tiêu Cảnh Diễm không nhận lấy.

Hắn chậm rãi đứng dậy, vận động cơ thể đã cứng đờ vì thức trắng đêm.

“Giá ngự… Côn Ninh cung.”

Giọng hắn khàn đặc, bình lặng, nhưng mang theo uy nghi không thể chống trái.

Vương Hỷ trong lòng chấn động, vội cúi rạp người lĩnh chỉ.

Ông ta biết, hoàng thượng giờ đây là muốn xử lý quân cờ cuối cùng, cũng là quân cờ rắc rối nhất trong bàn cờ lớn này rồi.

Cửa cung Côn Ninh lần nữa mở ra.

Ánh mặt trời rọi vào trong, xua tan u ám trong điện, nhưng không thể xua đi hơi lạnh tuyệt vọng đã ăn sâu tận cốt tủy nơi đây.

Liễu Như Yên tóc tai rũ rượi ngồi trên nền đất lạnh lẽo, thân trên khoác bộ lễ phục hoàng hậu vốn tôn quý hoa lệ, nay đã nhàu nhĩ lấm bụi, chẳng còn một chút tôn nghiêm.

Nàng như già đi mười tuổi chỉ trong một đêm, dung mạo xưa kia kiều diễm động lòng người nay chỉ còn lại ánh mắt trống rỗng chết lặng.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Khi thấy người đàn ông khoác long bào sắc vàng rực rỡ đang chậm rãi tiến đến, trong mắt nàng cuối cùng cũng le lói ánh sáng.

Ánh sáng ấy là hy vọng, cũng là tia cuồng vọng cuối cùng.

Nàng bò đến, tay chân lết lướt, như bám víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng, siết chặt lấy chân Tiêu Cảnh Diễm.

“Hoàng thượng! Cuối cùng người cũng tới rồi! Người là đến cứu thiếp, đúng không?”

Nàng ngẩng khuôn mặt trắng bệch chan đầy nước mắt, đầy mong mỏi nhìn hắn.

“Tất cả đều là giả! Là tiện nhân Giang Ninh bày trò hãm hại chúng thần! Phụ thân thiếp là trung thần, người bị oan! Hoàng thượng phải tin thiếp, phải tin thiếp mà!”

Nàng vừa khóc vừa kêu, lời lẽ lộn xộn như loạn ngôn loạn ngữ.

Tiêu Cảnh Diễm chỉ lặng lẽ nhìn xuống nàng.

Trong mắt hắn không có phẫn nộ, không có chán ghét, thậm chí chẳng có lấy một tia thương xót.

Đó là ánh mắt… nhìn người chết.

“Liễu Như Yên.”

Hắn chậm rãi cất tiếng, giọng lạnh như băng tuyết.

“Đến nước này, ngươi vẫn còn ngụy biện.”

Hắn nhấc chân, lạnh lùng gạt từng ngón tay đang siết lấy ống quần mình ra.

“Phụ thân ngươi tham ô một triệu năm trăm ngàn lượng quân phí, khiến mấy vạn tướng sĩ Tây Bắc thiếu cơm thiếu áo, trọng thương không thuốc, chết nơi sa trường.”

“Hắn dùng số bạc nhuốm máu đó, để kết đảng trong triều, nuôi ba ngàn quân riêng ở ngoại thành, âm mưu tạo phản.”

“Nhân chứng, vật chứng — đều đủ cả.”

“Giờ ngươi nói với trẫm rằng… hắn là trung thần?”

Từng chữ từng câu của Tiêu Cảnh Diễm, như chùy sắt nện thẳng vào tim Liễu Như Yên.

Nàng há miệng, lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Thân thể nàng bắt đầu run rẩy không thể kiềm chế.

Tiêu Cảnh Diễm từ tay Vương Hỷ nhận lấy cuốn sổ đen đã định đoạt vận mệnh của nhà họ Liễu, ném xuống trước mặt nàng.

“Ngươi tự mình xem đi.”

Cuốn sổ mỏng mảnh, giờ lại nặng ngàn cân.

Liễu Như Yên tay run lẩy bẩy, mở sổ ra.

Trên đó là nét bút quen thuộc của phụ thân nàng, ghi chép từng giao dịch bẩn thỉu, từng cái tên khiến người ta kinh hãi.

Chứng cứ như núi.

Không cách nào phản bác.

Hi vọng cuối cùng của nàng, hoàn toàn tan nát.

Nàng ngồi bệt dưới đất, phát ra một tiếng gào xé ruột như dã thú bị thương.

Tiêu Cảnh Diễm lạnh lùng nhìn nàng.

“Trẫm niệm tình phu thê xưa kia, tha mạng cho ngươi.”

Hắn ngừng một chút, giọng nói mang khí thế đế vương, lạnh lẽo không cảm xúc.

“Truyền chỉ của trẫm.”

“Phế hậu họ Liễu, đức hạnh không xứng với ngôi vị, phụ thân phạm trọng tội mưu nghịch, tội không thể tha. Từ nay phế truất hoàng hậu vị, đày vào lãnh cung, chung thân không được bước ra.”

“Khâm thử.”

Tiếng gào của Liễu Như Yên lập tức im bặt.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, không thể tin nổi mà nhìn người đàn ông từng hứa hẹn muôn lời, từng nói sẽ khiến nàng trở thành người phụ nữ cao quý nhất thiên hạ.

Phế hậu.

Lãnh cung.

Bốn chữ ấy còn đau hơn dao găm đâm vào tim.

Nàng bật cười.

Cười rồi khóc, nước mắt tuôn như suối.

“Tiêu Cảnh Diễm… lòng ngươi… sao lại tàn nhẫn đến vậy…”

Nàng lẩm bẩm.

Tiêu Cảnh Diễm không ngoảnh lại lấy một lần, xoay người rảo bước rời đi.

Sau lưng hắn, tiếng cười của Liễu Như Yên từ thấp chuyển cao, càng lúc càng thê lương, càng lúc càng điên dại.

Tiếng cười ấy, vọng khắp Côn Ninh cung trống rỗng, khiến người nghe lạnh sống lưng.

Một canh giờ sau.

Bà vú thân tín bên Thái hậu — Triệu mụ mụ — đến Thừa Quang cung.

Lúc ấy, ta đang thảnh thơi tỉa một chậu cúc trong sân.

Thái hậu ban chiếu, gọi ta vào Từ An cung yết kiến.

Ta biết, vị Thái hậu bao năm ẩn thân nơi hậu cung, ngoài mặt không can dự triều chính, rốt cuộc cũng phải tự mình đến thử ta rồi.

Trong cung Từ An, trầm hương lượn lờ.

Thái hậu ngồi trên ghế chủ, tay lần chuỗi Phật châu, sắc mặt bình thản, không lộ hỷ nộ.

Ta cung kính hành lễ.

“Thần thiếp khấu kiến mẫu hậu.”

Thái hậu mở mắt nhìn ta rất lâu.

Ánh mắt bà, so với bất kỳ lần nào trước đây, đều sắc bén và phức tạp hơn.

Trong ánh mắt ấy, có thẩm xét, có dè chừng, và còn có… một tia kính sợ khó phân biệt.

“Miễn lễ.”

Bà chậm rãi nói.

“Chuyện nhà họ Liễu, ngươi đều biết cả rồi chứ?”

“Bẩm mẫu hậu, thần thiếp có nghe nói.”

Ta đáp không kiêu ngạo, không tự ti.

“Ngươi có oán hoàng thượng không?”

Bà bất ngờ hỏi một câu như thế.

Ta hơi sững lại, rồi cụp mắt xuống.

“Thần thiếp không dám. Hoàng thượng là thiên tử, những gì thiên tử làm, đều vì thiên hạ.”

“Một câu ‘vì thiên hạ’, hay lắm.”

Thái hậu cười mỉa không rõ tâm tư.

“Ai gia trước kia, quả thật đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Bà buông tràng hạt, hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt phượng được bảo dưỡng khéo léo, chăm chú nhìn ta.

“Giang Ninh, nói cho ai gia biết, rốt cuộc ngươi muốn gì?”

“Ngươi hao tâm tổn trí như vậy, quật ngã nhà họ Liễu, phế bỏ hoàng hậu… ngươi muốn gì?”

“Là ngôi hậu? Là sủng ái của hoàng thượng? Hay là muốn vinh hoa phú quý cho nhà họ Giang ngươi?”

Đây mới là mục đích thật sự khi bà gọi ta đến hôm nay.

Bà đang thử ta, cũng đang cảnh cáo ta.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt sắc bén ấy, bình thản mà lắc đầu.

“Mẫu hậu, thần thiếp không muốn gì cả.”

Giọng ta rất khẽ, nhưng chữ nào chữ nấy đều rõ ràng.

“Điều thần thiếp cầu, từ đầu đến cuối… chỉ là một chữ: công đạo.”

“Mười năm nhà họ Giang dốc lòng phò trợ, không đổi được một ngôi hoàng hậu, thần thiếp cam tâm. Nhưng tuyệt không thể để đồng tiền xương máu của nhà họ Giang, trở thành lương thực nuôi béo bọn quốc tặc.”

“Giang Ninh thần thiếp, có thể không làm hoàng hậu. Nhưng tuyệt không để phường tiểu nhân, giẫm xác thần thiếp mà trèo lên ngôi vị kia, rồi quay đầu hạ sát ta không thương tiếc.”

“Giờ ác nhân đã trừ, công đạo đã trả.”

Ta hướng về bà, nhẹ nhàng cúi người thi lễ.

“Thần thiếp, mãn nguyện rồi. Nửa đời sau, nguyện thủ thanh đăng cổ Phật, cầu phúc cho hoàng thượng, cầu phúc cho Đại Chu, không hỏi thế sự nữa.”

Lời ta nói, từng chữ chân thành, từng câu đều xuất phát từ tâm can.

Nhưng rơi vào tai Thái hậu, chẳng khác gì sấm sét.

Một người không mong cầu gì… mới là đáng sợ nhất.

Bởi lẽ người như vậy, không ai có thể nắm được điểm yếu của nàng.

Sắc mặt Thái hậu biến đổi liên tục.

Rất lâu sau, bà mới dài giọng thở một hơi, cả thân thể dường như cũng buông lỏng.

“Thôi vậy.”

Bà nói.

“Ngươi là đứa trẻ tốt, là Cảnh Diễm có lỗi với ngươi.”

Bà ra hiệu cho Triệu mụ mụ.

Triệu mụ mụ hiểu ý, dâng lên một cái khay ngọc.

Trên khay, đặt một con ấn phượng, được tạc bằng ngọc Hòa Điền thượng hạng.

“Đây là phượng ấn ai gia dùng năm xưa khi chưởng quản hậu cung.”

Thái hậu nhìn ta, chậm rãi nói.

“Hiện nay, ngôi hậu để trống, lục cung không thể vô chủ.”

“Từ hôm nay, hậu cung đại sự, giao cho ngươi tạm quyền quản lý.”

15

Phượng ấn của Thái hậu, cứ thế nhẹ nhàng được đưa đến trước mặt ta.

Thứ ngọc tỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao nơi hậu cung ấy, là giấc mộng tha thiết của biết bao nữ nhân, khiến người ta tranh giành đến đầu rơi máu chảy.

Vậy mà giờ đây, trong mắt ta, nó lại chẳng bằng một hòn đá tầm thường.

Ta không đưa tay nhận lấy.

Chỉ yên lặng quỳ nơi đó, một lần nữa cất lời, giọng mang theo vẻ kính cẩn xa cách:

“Thánh ân của mẫu hậu, thần thiếp thực sự không dám nhận.”

“Thần thiếp đã từng nói, cả đời này sẽ không hỏi chuyện thế sự. Quyền quản lục cung này, xin mẫu hậu hãy giao cho người khác xứng đáng hơn.”

Lời ta từ chối, dứt khoát thẳng thắn, không chút do dự.

Cánh tay bưng khay của Triệu mụ mụ khựng lại giữa không trung.

Trên gương mặt Thái hậu, lần đầu tiên hiện ra vẻ kinh ngạc chân thật, không hề che giấu.

Bà đã từng lường trước vô số khả năng.

Bà nghĩ ta sẽ giả vờ từ chối, rồi thuận thế nhận lấy.

Bà nghĩ ta sẽ xúc động đến rơi lệ, cảm kích dập đầu.

Thậm chí nghĩ rằng ta sẽ nhân cơ hội này, đưa ra yêu cầu tiến thêm một bước.

Nhưng duy chỉ có một điều bà không nghĩ tới—ta sẽ từ chối.

Hơn nữa, lại từ chối một cách triệt để đến vậy.

“Vì sao?”

Bà vô thức buột miệng hỏi.

“Vì ta không muốn.”

Ta ngẩng đầu nhìn bà, ánh mắt trong suốt, phẳng lặng như hồ thu không gợn sóng.

“Cho nên… không đáng.”

Sáu chữ ấy, như một cái tát vô hình, giáng thẳng lên gương mặt vị Thái hậu đã nắm giữ hậu cung mấy chục năm qua.

Bà nhìn vào đôi mắt của ta, đôi mắt mà không điều gì có thể làm dậy sóng nữa, chợt như đã hiểu điều gì đó.

Không có gì đau bằng trái tim đã chết.

Người phụ nữ trước mắt bà đây—trái tim nàng đã thật sự chết lặng.

Nàng đã không còn chút ham muốn hay ảo tưởng nào với ngôi vị ấy, với người đàn ông ấy nữa.

Một người không còn dục vọng, người ta làm sao có thể kiểm soát được?

Thái hậu im lặng.

Thật lâu sau, bà phất tay ra hiệu cho Triệu mụ mụ thu hồi phượng ấn.

“Thôi vậy.”

Giọng bà mang theo mỏi mệt mà ta chưa từng nghe thấy bao giờ.

“Ngươi đã kiên quyết như thế, ai gia cũng không ép nữa.”

“Ngươi lui về đi.”

“Thần thiếp cáo lui.”

Ta lại hành lễ một lần, rồi đứng dậy, quay người rời đi.

Từ đầu đến cuối, bóng lưng ta luôn thẳng tắp như tùng trúc.

Bước ra khỏi Từ An cung, ánh nắng ngoài trời hơi chói mắt.

Ta khẽ nheo mắt lại.

Ta biết, từ hôm nay trở đi, nơi hậu cung này, sẽ không còn ai dám dễ dàng đụng đến ta nữa.