Phượng Nghi Trung Cung

14

Nghi lễ sắc phong kéo dài suốt cả buổi sáng.

Khi những trình tự rườm rà cuối cùng cũng khép lại, ta trở về Khôn Ninh cung, chỉ cảm thấy như vừa trải qua một trận đại chiến, toàn thân rã rời.

Đến khi phượng quan trên đầu được tháo xuống, ta mới thở phào một hơi dài, cổ vai lập tức nhẹ hẳn đi.

Tần cô cô đau lòng xoa bóp vai cho ta.

“Nương nương vất vả rồi.”

“Nhưng yến tiệc tối nay… mới là khảo nghiệm thực sự.”

Ta khẽ gật đầu.

Đại điển ban ngày là để tuyên cáo với thiên hạ.

Yến tiệc ban đêm — mới là ván cờ thật sự trong hậu cung.

Tất cả tần phi có phẩm cấp đều sẽ đến chúc mừng.

Đó cũng là lần đầu tiên ta, với thân phận Hoàng hậu, trực diện đối mặt với bọn họ.

Ta phải không để lộ nửa điểm sơ hở, mới có thể thật sự khiến họ kiêng dè.

Ta chợp mắt nghỉ ngơi một lát để dưỡng thần.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, đèn hoa vừa lên.

Chính điện Khôn Ninh cung được bày trí lộng lẫy.

Yến tiệc đã chuẩn bị sẵn.

Ta thay một bộ thường phục Hoàng hậu giản lược hơn ban ngày nhưng vẫn cao quý vô song, rồi trong vòng vây cung nhân, chậm rãi bước vào đại điện.

Triệu Hành và Thái hậu vẫn chưa tới.

Trong điện đã chật kín các tần phi đến chầu mừng.

Vừa thấy ta bước vào, tất cả lập tức đứng dậy, rồi đồng loạt quỳ xuống.

“Thần thiếp đẳng tham kiến Hoàng hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an.”

Giọng nói mềm mại chỉnh tề như một.

Ta đi đến chủ vị, thong thả ngồi xuống.

“Các vị muội muội đứng lên đi, không cần đa lễ.”

Giọng ta không lớn, nhưng đủ rõ ràng truyền khắp đại điện.

“Tạ Hoàng hậu nương nương.”

Bọn họ lúc này mới dám đứng dậy, lần lượt trở về chỗ.

Ta đưa mắt nhìn khắp điện.

Châu ngọc vây quanh.

Hương phấn ngập phòng.

Mỗi nữ tử đều dung nhan như hoa như nguyệt, xuất thân hiển quý.

Ánh mắt họ nhìn ta — mỗi người một vẻ.

Có hiếu kỳ.

Có nịnh nọt.

Cũng có đố kỵ và khinh thường giấu dưới lớp cung kính.

Trong lòng ta khẽ cười lạnh.

Ta biết rõ — trong số họ, không ít người từng mộng tưởng vị trí Hoàng hậu.

Mà nay, chỗ ngồi ấy lại rơi vào tay ta — con “chim rừng” trong mắt họ.

Bảo họ cam tâm… sao có thể.

Ta không để tâm đến những dòng suy nghĩ ngầm ấy.

Chỉ ngồi ngay ngắn, nâng chén trà, khẽ thổi lớp bọt nổi trên mặt.

Ta không lên tiếng.

Bọn họ cũng không ai dám mở lời trước.

Trong điện dần rơi vào một khoảng tĩnh lặng kỳ dị.

Không khí… từng chút một trở nên nặng nề.

Đúng lúc này, một tần phi mặc cung trang màu hồng đứng dậy.

Nàng ta là con gái Lại bộ Thị lang, được phong Lệ Quý nhân.

Cũng chính là một trong hai người hôm đó buông lời chê bai ta.

“Hoàng hậu nương nương.”

Nàng ta cúi người hành lễ, nụ cười ngọt ngào đến mức gần như giả tạo.

“Thần thiếp nghe nói nương nương xuất thân dân gian, hẳn là kiến văn rộng rãi, không giống thần thiếp đẳng quanh năm ở chốn thâm cung, cô lậu quả văn.”

“Thần thiếp mạo muội… muốn thỉnh giáo nương nương một vấn đề.”

— Đến rồi.

Trong lòng ta lạnh nhạt nghĩ.

Nàng ta bắt đầu ra chiêu.

Ta đặt chén trà xuống, ánh mắt nhàn nhạt rơi trên người nàng.

“Ồ? Lệ Quý nhân có điều gì muốn hỏi, cứ nói không ngại.”

“Thần thiếp nghe nói…”

Lệ Quý nhân cười càng thêm ngọt.

“…nữ tử dân gian phần nhiều đa tài đa nghệ, cầm kỳ thi họa thứ nào cũng tinh thông.”

Nụ cười của nàng ta hơi sâu thêm một chút.

“Không biết — Hoàng hậu nương nương… tinh thông nhất là thứ nào?”

Trong điện, không khí trong nháy mắt căng như dây đàn.

“Không biết nương nương am hiểu nhất là môn nào? Có thể nhân yến tiệc hôm nay, vì các tỷ muội mà trổ tài một phen, để chúng thần thiếp được mở mang tầm mắt hay không?”

Lời nàng ta vừa dứt, trong điện lập tức vang lên vài tiếng phụ họa rất khẽ.

Mọi ánh mắt đồng loạt dồn về phía ta.

Đây đúng là một cái bẫy cực kỳ ác độc.

Bọn họ đều biết ta xuất thân cung nữ, chữ nghĩa chẳng bao nhiêu, nói gì đến cầm kỳ thi họa.

Họ muốn trước mặt toàn bộ hậu cung khiến ta mất mặt.

Muốn vị Hoàng hậu này — vừa đăng vị — lập tức mất sạch thể diện.

Nhưng trên mặt ta không hề lộ ra nửa phần hoảng loạn.

Thậm chí… ta còn mỉm cười với nàng ta.

“Lệ Quý nhân nói đùa rồi.”

“Bổn cung từ nhỏ mệnh khổ, không có cơ hội học những chuyện phong hoa tuyết nguyệt ấy.”

“Những điều bổn cung biết… đều là việc thô kệch, không thể đưa lên bàn tiệc.”

Ta thản nhiên thừa nhận.

Trong mắt Lệ Quý nhân lập tức lóe lên một tia đắc ý không kịp che giấu.

“Ồ? Không biết là việc thô kệch gì?” Nàng ta truy hỏi.

Ta hơi nghiêng đầu.

“Ví như…”

Ta dừng lại một nhịp.

Ánh mắt chậm rãi quét khắp đại điện, rồi mới thong thả nói từng chữ:

“Cách phân biệt đâu là gạo cũ, không thể dâng lên cho chủ tử dùng.”

“Cách từ trong một thùng nước cặn mà nhặt ra chút thức ăn còn có thể nuốt được.”

“Cách giữa ngày đông giá rét, dùng một chậu nước lạnh giặt xong mấy chục bộ y phục mà không để tay nứt nẻ.”

Ta hơi dừng.

Ánh mắt bỗng lạnh đi vài phần.

“Còn nữa…”

“Cách phân biệt ai thật lòng đối đãi với mình — ai là sói lang đội lốt người.”

Một câu cuối cùng rơi xuống.

Giống như cả chậu nước băng dội thẳng vào đại điện.

Không khí — đông cứng.

Toàn bộ đại điện lặng ngắt như tờ.

Sắc mặt Lệ Quý nhân trong nháy mắt trắng bệch.

Nàng ta thế nào cũng không ngờ ta lại thẳng thắn đến mức này.

Đây đâu phải tự bêu xấu bản thân.

Rõ ràng… ta đang dùng chính khổ nhục của mình để phản chiếu sự nông cạn và cay nghiệt của bọn họ.

Không khí trong điện căng như dây đàn.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng xướng cao.

“Hoàng thượng giá lâm….”

“Thái hậu nương nương giá lâm….”

Triệu Hành và Thái hậu sóng vai bước vào.

Các tần phi đồng loạt biến sắc, vội vàng quỳ rạp xuống hành lễ.

Triệu Hành không liếc họ lấy một cái.

Chàng đi thẳng đến bên ta, nắm lấy tay ta.

Bàn tay chàng ấm áp, vững vàng.

“Trẫm đến muộn, để nàng chịu ủy khuất rồi.” Chàng khẽ nói.

Ta khẽ lắc đầu, ra hiệu mình không sao.

Thái hậu ngồi xuống phía bên kia của ta.

Ánh mắt bà lạnh như băng, quét thẳng về phía Lệ Quý nhân đang quỳ dưới đất.

“Vừa rồi, ở ngoài điện… hình như có người đang làm khó Hoàng hậu?”

Giọng bà không lớn.

Nhưng hàn ý thấu xương.

Lệ Quý nhân run lẩy bẩy, dập đầu liên hồi.

“Thái hậu nương nương thứ tội! Thần thiếp… thần thiếp không dám!”

“Không dám?”

Thái hậu cười lạnh.

“Bổn cung thấy gan ngươi lớn lắm.”

“Đến cả Hoàng hậu do ai gia và Hoàng thượng đích thân chọn… ngươi cũng dám công khai làm nhục.”

“Xem ra bình nhật, ai gia đã quá dung túng các ngươi.”

Bà đột nhiên quát lạnh:

“Người đâu!”

“Lệ Quý nhân ngôn hành vô trạng, xúc phạm Hoàng hậu. Từ hôm nay giáng làm Tài nhân, cấm túc ở Cảnh Dương cung ba tháng, chép ‘Nữ tắc’ một trăm lần!”

Lệ Quý nhân.

Không! Giờ đã là Lệ Tài nhân.

Nàng ta mềm nhũn cả người, ngã quỵ xuống đất, sắc mặt xám ngoét như tro tàn.

Lập tức có thái giám tiến lên, không chút chần chừ kéo nàng ta ra ngoài.

Trong đại điện, các tần phi còn lại run lẩy bẩy như chim cút gặp lạnh, đầu cúi thấp hơn nữa, gần như không dám thở mạnh.

Ta nhìn cảnh tượng ấy, lòng vẫn phẳng lặng như mặt nước.

Ta biết rất rõ — đây là Thái hậu đang thay ta lập uy.

Cũng là… giết gà dọa khỉ.

Đúng lúc ấy, Lý tổng quản vội vã từ ngoài điện bước vào.

Sắc mặt ông ta có phần nghiêm trọng hiếm thấy.

Ông ta đi nhanh tới bên ta, khom người thật thấp, hạ giọng bẩm báo:

“Nương nương, bên Hoán Y cục xảy ra chuyện.”

“Xuân Yến kia không biết từ đâu lấy được một cây kéo, đâm bị thương cô cô trông coi, định bỏ trốn.”

“Sau khi bị thị vệ bắt lại, nàng ta còn gào thét, nói… nói những lời điên cuồng bất kính với người và Hoàng thượng.”

Bàn tay đang cầm chén trà của ta khẽ khựng lại trong thoáng chốc.

Ta không ngờ nàng ta lại ngoan cố đến mức này.

Ta nghiêng mắt nhìn sang Triệu Hành.

Trong mắt chàng thoáng hiện một tia sát ý lạnh lẽo.

Chàng không nói gì.

Chỉ nhìn ta.

Rõ ràng là đang chờ quyết định của ta.

Ta hít sâu một hơi.

Trong lòng đã có đáp án.

Ta… không thể tiếp tục mềm lòng.

Nhân từ với kẻ địch — chính là tàn nhẫn với bản thân.

Ta ngẩng đầu nhìn Lý tổng quản.

Giọng ta bình thản mà lạnh lẽo, vang rõ khắp đại điện.

“Tội nô Xuân Yến ngoan cố không sửa, tội ác chồng chất, làm loạn cung đình, dao động quốc bản.”

“Truyền ý chỉ của bổn cung.”

“Lệnh Nội vụ phủ ban một dải bạch lăng, để nàng ta… đi cho thể diện.”

Ta dừng một nhịp.

Ánh mắt chậm rãi lướt qua đám phi tần bên dưới.

“Còn nữa.”

“Đưa Lệ Tài nhân đến Hoán Y cục, thay vào chỗ trống của Xuân Yến.”

Lời ta vừa dứt…

Cả đại điện rơi vào tĩnh mịch tuyệt đối.

Các tần phi đều nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn quái vật, kinh hãi đến mức đồng tử co rút.

Có lẽ trong mắt họ, vị Hoàng hậu mới nhìn qua tưởng ôn hòa nhu nhược này…lại có thể hời hợt quyết định sinh tử của một người như vậy.

Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm.

Trà rất ấm.

Mà lòng ta — lạnh như băng.

Ta biết.

Từ hôm nay trở đi…hậu cung này sẽ không còn ai dám coi thường ta nữa.

15

Yến tiệc đêm ấy, cuối cùng khép lại trong bầu không khí đè nén đến nghẹt thở.

Cái chết của Xuân Yến, cùng kết cục của Lệ Tài nhân — như hai ngọn núi nặng nề đè lên lòng tất cả phi tần.

Khi rời đi, ánh mắt họ nhìn ta đã hoàn toàn thay đổi.

Không còn khinh thị.

Không còn khiêu khích.

Chỉ còn… nỗi sợ hãi ăn sâu tận đáy mắt.

Ta biết, mục đích của mình đã đạt được.

Nhưng đó chưa bao giờ là điều ta thực sự mong muốn.

Thứ ta muốn… chưa từng là khiến người khác sợ ta.

Trở về tẩm điện, ta tháo bỏ toàn bộ hoa phục và châu ngọc trên người.

Một mình ngồi bên cửa sổ.

Nhìn vầng trăng lạnh lẽo treo nơi chân trời.

Rất lâu… không nói gì.

Triệu Hành bước vào.

Từ phía sau khẽ ôm lấy ta.

“Vẫn còn nghĩ chuyện hôm nay sao?”

Cằm chàng tựa nhẹ lên đỉnh tóc ta, giọng nói dịu dàng.

Ta khẽ gật đầu.

“Ta có phải… rất đáng sợ không?”

Ta hỏi rất khẽ.

“Ta cảm thấy tim mình… dường như càng lúc càng cứng lại.”

“Ngốc.”

Chàng xoay người ta lại, để ta đối diện với chàng.

Bàn tay nâng nhẹ gương mặt ta, ánh mắt nghiêm túc mà dịu dàng.

“Nàng không phải trở nên sắt đá.”

“Nàng chỉ là học được cách bảo vệ chính mình.”

“Trong cung này, thiện lương phải mang theo lưỡi dao. Nếu không, thiện lương của nàng sẽ trở thành vũ khí để người khác làm tổn thương nàng.”

“Hôm nay nàng làm — không sai.”

“Dù là với Lệ Tài nhân hay với Xuân Yến, nàng đều đang thực thi quyền lực của một Hoàng hậu, giữ gìn uy nghiêm cung quy.”

“Nếu nàng cứ mãi nhượng bộ, họ chỉ càng được đà lấn tới, vĩnh viễn không có ngày yên.”

Lời chàng như một thang thuốc ấm.

Chậm rãi xoa dịu nỗi bất an trong lòng ta.

Phải.

Ta không còn là tiểu cung nữ mặc người chà đạp nữa.

Ta là Hoàng hậu.

Ta có trách nhiệm giữ gìn trật tự của hậu cung này.

“Ngủ đi.”

Chàng bế ta lên, nhẹ nhàng đặt xuống giường.

“Mọi chuyện đã có ta.”

Trong vòng tay ấm áp của chàng…ngửi thấy hương long diên thoang thoảng trên người chàng…ta rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Một giấc ngủ — an ổn hiếm có.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, trời đã sáng rõ.

Triệu Hành đã lên triều từ sớm.

Ta đứng dậy, dưới sự hầu hạ của cung nhân, rửa mặt chải đầu chỉnh tề.

Tần cô cô bưng một quyển sổ sách dày bước vào.

“Nương nương, đây là phần lệ dùng tháng này của các cung, còn có danh mục thu mua Nội vụ phủ vừa trình lên, xin người xem qua.”

Ta đưa tay nhận lấy.

Đây là lần đầu tiên…ta chính thức tiếp xúc cung vụ.

Ta mở sổ ra, nhìn những hàng chữ và con số chi chít trước mắt, đầu hơi nhức.

Nhưng ta biết rõ, thứ này ta buộc phải học.

Ta ép mình tĩnh tâm, lật từng trang đọc thật kỹ. Tuy ta đọc sách không nhiều, nhưng những phép tính cơ bản vẫn nắm vững.

Càng xem, ta càng cảm thấy có điểm không ổn.

“Tần cô cô, người xem chỗ này.”

Ta đưa tay chỉ vào một trang.

“Vĩnh Hòa cung của Vân Tần chỉ là tần vị, vì sao lượng than lửa tiêu hao mỗi tháng lại nhiều gấp đôi phần lệ của Quý phi?”

“Còn chỗ này, Chung Túy cung của An Quý nhân, tiểu trù phòng của nàng ta thu mua yến sào và nhân sâm với số lượng cũng quá lớn.”

“Không hợp quy chế.”

Tần cô cô nghiêng người xem qua, trong mắt lóe lên vẻ tán thưởng rõ rệt.

“Nương nương minh xét tường tận.”

“Những việc này đều là tệ tích lâu năm trong cung.”

“Khi tiên Hoàng hậu còn tại vị, việc quản lý hậu cung đã có phần lực bất tòng tâm. Thân thể bà ấy không tốt, nhiều việc đều giao cho quản sự thái giám phía dưới.”

“Đám người đó dương phụng âm vi, trung bão tư nang, lại cấu kết với một số tần phi được sủng mà khai khống lĩnh vượt. Chuyện này… sớm đã chẳng còn là bí mật.”

Ta hiểu rồi.

Đây vừa là khảo nghiệm.

Cũng vừa là một cái hạ mã uy.

Nếu ta không nhìn ra những mánh khóe này — hoặc nhìn ra mà không dám động tới…

Vậy thì vị Hoàng hậu này của ta chẳng mấy chốc sẽ bị họ gạt sang một bên, trở thành thứ bài trí hữu danh vô thực.

“Đi.”

Ta khép sổ lại, nhìn Tần cô cô.

“Gọi tổng quản Nội vụ phủ, cùng quản sự cô cô của Vĩnh Hòa cung và Chung Túy cung đến đây cho bổn cung.”

“Bổn cung muốn tự mình hỏi xem, sổ sách này rốt cuộc tính thế nào.”

Trên mặt Tần cô cô hiện lên nụ cười hài lòng.

“Vâng, nương nương.”

Bà hiểu.

Vị Hoàng hậu này… đã thực sự nhập cuộc.

Một canh giờ sau.

Tổng quản Nội vụ phủ cùng hai vị quản sự cô cô run rẩy quỳ rạp trước mặt ta.

Ta cầm quyển sổ, ném mạnh xuống trước mặt họ.

“Các ngươi tự nhìn đi!”

“Đây là thứ các ngươi gọi là sổ sách đàng hoàng sao?”

“Là thấy bổn cung còn trẻ, tưởng bổn cung không biết chữ? Hay cho rằng Khôn Ninh cung của bổn cung dễ qua mặt đến vậy?”

Giọng ta không lớn.

Nhưng nghiêm khắc chưa từng có.

Ba người sợ đến hồn vía bay sạch, dập đầu liên hồi.

“Nương nương thứ tội! Nương nương thứ tội! Là nô tài nhất thời hồ đồ!”

“Hồ đồ?”

Ta bật cười lạnh.

“Bổn cung thấy các ngươi tinh minh lắm!”

“Bổn cung vừa vào Trung cung, các ngươi đã dám dùng loại giả sổ này để qua mặt.”

“Trong mắt các ngươi, còn có bổn cung hay không? Còn có Hoàng thượng hay không?”

Ta không cho họ thêm cơ hội cầu xin.

“Người đâu!”

“Tổng quản Nội vụ phủ lơ là chức trách, tham ô cung sản — lập tức cách chức, trượng trách bốn mươi, phát đi thủ lăng Hoàng lăng!”

“Quản sự cô cô Vĩnh Hòa cung và Chung Túy cung — đồng tội xử phạt!”

“Từ hôm nay, do Tần cô cô tạm quyền Tổng quản Nội vụ phủ, rà soát toàn bộ sổ sách!”

“Phàm kẻ tham ô — tuyệt không dung tha!”

Ta liên tiếp hạ lệnh, dứt khoát gọn gàng.

Ba người quỳ dưới đất hoàn toàn sụp đổ.

Bọn họ thế nào cũng không ngờ — vị Hoàng hậu mới này lại hành sự quyết liệt, không chút nể nang như vậy.

Xử lý xong chuyện ấy, ta chỉ cảm thấy trong lòng như trút được một tảng đá lớn.

Buổi chiều, ta đến Phượng Loan điện thỉnh an Thái hậu.

Ta đem việc hôm nay xử lý cung vụ, kể lại đầu đuôi rõ ràng cho bà nghe.

Thái hậu nghe xong, trên mặt hiện lên nụ cười hài lòng.

“Tốt, tốt, tốt.”

Bà liên tiếp nói ba tiếng tốt.

“Diên nhi, con làm rất tốt.”

“Ai gia quả nhiên không nhìn lầm người.”

Bà nắm lấy tay ta, giọng nói trầm xuống, vừa trang trọng vừa chân thành.

“Hậu cung này giống như một gia đình. Nay con chính là nữ chủ của gia đình ấy.”

“Chuyện củi gạo mắm muối, chuyện tình người qua lại — đều cần con dụng tâm lo liệu.”

“Phải nhớ, nước quá trong thì không có cá. Có lúc với người dưới có thể nới lỏng đôi phần.”

“Nhưng tuyệt đối không được dung túng khi họ chạm vào giới hạn của con, xâm phạm uy quyền của con.”

“Ân uy cùng dùng, co giãn có độ — mới là đạo lâu dài.”

Ta lắng nghe từng lời, ghi tạc vào lòng.

Ta biết.

Đó là kinh nghiệm quý giá bà đổi bằng nửa đời máu lệ.

Rời Phượng Loan điện, ánh chiều tà kéo dài bóng ta trên nền gạch.

Ta quay đầu nhìn Khôn Ninh cung sừng sững phía sau.

Trong lòng… một mảnh bình yên.

Ta không còn mờ mịt.

Cũng không còn sợ hãi.

Ta biết con đường phía trước vẫn còn rất dài, thử thách vẫn còn rất nhiều.

Nhưng ta — đã sẵn sàng.

Ta, Lâm Diên.

Hoàng hậu Đại Tề.

Câu chuyện của ta…chỉ mới vừa bắt đầu.

(TOÀN VĂN HOÀN)