Hồng Đậu Sinh Nam Quốc

Ta và thế tử ngủ cùng một đêm, hắn nếm rồi liền mê.

Từ đó, ta bắt đầu cuộc sống làm hai công việc.

Ban ngày làm đầu bếp, nhận sáu tiền;

Ban đêm hầu ngủ, nhận ba lượng.

Lại còn bao ăn ở, đúng là việc tốt hiếm có!

Ta thích nhất kiểu kim chủ sảng khoái như vậy!

1

Ta ngủ cùng vị khách quý mà chủ gia yến đãi.

Chuyện này vốn là ngoài ý muốn. Chỉ là bưng bát canh giải rượu, vậy mà ta bị kéo thẳng lên giường.

Sáng hôm sau, khách quý tỉnh lại, gương mặt tuấn tú sa sầm, hỏi ta là ai.

Quả nhiên, đêm qua tối đen, hắn không nhìn rõ — ngủ nhầm người rồi.

Ta chớp mắt:

“Ta tên Hồng Đậu, là đầu bếp ở biệt viện suối nước nóng.”

Sắc mặt hắn thoáng méo đi, nhắm mắt lại nói:

“Thôi vậy, ngươi theo ta đi.”

Ta hơi do dự:

“Ta làm đầu bếp ở đây, mỗi tháng ba tiền bạc, bao ăn ở. Nếu theo ngài, làm gì, được bao nhiêu?”

Tay hắn đang mặc y phục khựng lại, trầm giọng:

“Ở bếp làm việc, tiền công gấp đôi.”

Ta ôm chăn ngồi dậy, vui vẻ nói:

“Ngài thật tốt.”

Hắn đột nhiên áp sát, tay trái nâng cằm ta, tay phải đặt lên vai trần của ta, chăm chú nhìn.

Ta có chút bất an, thu lại nụ cười.

Đầu ngón tay và lòng bàn tay hắn đều có vết chai, rõ ràng là người luyện võ. Bị hắn giữ lâu như vậy, nơi da thịt chạm nhau dần dâng lên cảm giác tê ngứa, ta vô thức né đi.

Hắn buông tay, ho nhẹ một tiếng:

“Ban đêm hầu ta, tiền công gấp mười.”

Mắt ta sáng lên:

“Có thể ban ngày làm bếp, ban đêm hầu ngài không?”

Làm đầu bếp được sáu tiền, hầu ngủ được ba lượng — một tháng ba lượng sáu tiền, một năm bốn mươi ba lượng hai tiền, lại còn bao ăn ở!

Khóe mắt hắn giật giật:

“Ngươi lo xuể?”

Ta ưỡn ngực:

“Ta rất giỏi, đảm bảo hai bên đều không chậm trễ.”

Ánh mắt hắn dời xuống, chậm rãi nói:

“Quả là… rất giỏi.”

Ta thấy ánh mắt hắn không đúng, chợt nhận ra vừa rồi hơi kích động, chăn trượt xuống, lộ ra chút xuân sắc.

Mặt nóng lên, ta vội che lại.

Hắn khẽ nâng mí mắt, hỏi:

“Ngươi rất thiếu tiền?”

Ta cười:

“Bạc mà, càng nhiều càng tốt.”

Hắn nhếch môi:

“Chỉ cần hầu hạ tốt bản thế tử, sẽ không để ngươi chịu thiệt.”

Trong lòng ta khẽ động — hóa ra hắn chính là vị khách chủ tiệc tối qua, tôn quý nhất trong các khách quý.

Chủ gia ta làm việc họ Liễu.

Liễu gia là thương hộ lớn ở Giang Nam, sinh ý trải khắp nam bắc. Năm nay quyết ý mở rộng sang các bộ tộc Bắc Mông và các nước phương Bắc.

Liễu nhị thiếu nhận lệnh, việc đầu tiên là phải thông quan hệ tầng trên.

Bắc Mông tuy xưng thần với triều đình, nhưng nội chính từ trước đến nay do người Mông tự trị. Nhất hệ Bắc Mông vương nắm quyền quyết định trong nhiều việc quân chính, huống chi chỉ là chuyện thương hội.

Vì vậy, Liễu nhị thiếu dốc tâm tư mở tiệc mời thế tử, mong được một lời cho phép.

Đêm qua yến tiệc suối nước nóng, chủ khách đều vui vẻ.

Nhưng sáng nay, khi Liễu nhị thiếu nhìn thấy ta đứng sau lưng thế tử, vẻ đắc ý biến mất, sắc mặt chuyển sang tái xanh.

Ta biết vì sao hắn kinh ngạc hoảng hốt — theo kế hoạch ban đầu, người hầu thế tử đêm qua phải là “Dương Châu sấu mã” hắn dày công bồi dưỡng, chứ không phải một đầu bếp tầm thường như ta.

Liễu nhị thiếu mặt mày như trời sập, cúi người hành lễ, run giọng:

“Thế tử…”

Chưa kịp nói xong, thế tử đã đỡ khuỷu tay hắn, cười nói mình rất hài lòng với ta, muốn mang ta đi.

Sắc mặt xám xịt trên mặt Liễu nhị thiếu lập tức tan biến, vui mừng đến đỏ bừng, liên tục sai người đưa ta đi thu dọn đồ đạc, còn sợ ta cô đơn, muốn đem cả Tỳ Bà — người ở cùng phòng với ta — tặng theo.

Tỳ Bà nghe ta kể lại, nhảy dựng lên, vui vẻ nói:

“Ôi trời, ngươi một đêm không về, ta còn tưởng ngươi gặp chuyện, lo cả đêm, hóa ra là gặp vận may!”

Ta vừa thu dọn vừa cười tít mắt:

“Còn gì nữa, tiền công tăng gấp mười hai lần!”

Tỳ Bà phì cười:

“Ngươi ngốc thật, chỉ biết tính tiền. Nếu thế tử thích ngươi, sau này nâng làm thiếp thất, vậy là một bước lên trời rồi.”

“Chuyện đó thì thôi đi.” Ta bĩu môi.

Đồ đạc không nhiều, hai chúng ta mỗi người chỉ gói một túi nhỏ, rồi theo quản gia ra ngoài.

Tỳ Bà nhìn Liễu nhị thiếu đang tất bật trước sau hầu hạ thế tử, khẽ “a” một tiếng:

“Nhị thiếu hôm nay sắc mặt không giống thường ngày, có gì đó không đúng.”

Ta thản nhiên nói:

“Có hơi đỏ, chắc chuyện lớn thành công, kích động quá thôi.”

2

Thế tử không đưa chúng ta về vương phủ, mà sắp xếp ở một tòa trạch viện phía đông thành Tô Lê, tên là Phất Thủy Uyển.

Đó là một viện ba tiến, có quản gia, tiểu tư, tỳ nữ hơn chục người. Tuy nhỏ nhưng đầy đủ.

Tỳ Bà có chút thất vọng, còn ta thì không bất ngờ.

Ngay khi biết thân phận thế tử, ta đã hiểu mình không thể đường đường chính chính vào phủ làm thiếp.

Vương tộc Bắc Mông và hoàng thất Đại Khánh đời đời thông gia.

Hiện tại, chính thất của Bắc Mông vương, cũng là nương ruột của thế tử, chính là Vinh Kính trưởng công chúa đương triều.

Mà hoàng đế hiện nay chỉ có một công chúa duy nhất, năm nay mới mười tu/ổi.

Thế tử đã mười chín — đáng ra là tuổi làm cha, nhưng vì phải chờ tiểu công chúa trưởng thành, nên chưa có trắc phi hay thiếp thất nào. Nay có thêm một người làm ấm giường như ta, cũng phải lén nuôi bên ngoài, không dám đưa về phủ.

Những chuyện này đều là Hà Tư ma ma ở Phất Thủy Uyển nói.

Tỳ Bà nghe mà kinh ngạc liên tục, thở dài:

“Vậy thì Hồng Đậu muốn làm thiếp cũng khó rồi.”

Hà Tư ma ma cười:

“Khó thì có khó, nhưng thế tử từ nhỏ niệm tình cũ. Cô nương chỉ cần an phận hầu hạ, đợi sau này công chúa xuất giá, tự nhiên sẽ có tiền đồ.”

Ta hiểu ý bà — lời này vừa là nhắc nhở, vừa là cảnh cáo.

Chỉ là bà và Tỳ Bà đều sai. Thứ ta muốn không phải tiền đồ, mà là tiền bạc. Nhưng những lời này cũng không cần nói ra.

Ta chỉ mỉm cười đáp lại, tỏ vẻ ngoan ngoãn nghe lời.

Đêm đầu tiên vào ở Phất Thủy Uyển, thế tử đã đến chính viện tìm ta qua đêm.

Chuyện này tối qua đã trải qua, ta vốn không thấy khó.

Ai ngờ, hắn lúc tỉnh rượu lại khó đối phó hơn nhiều. Giày vò người không dứt, ta miễn cưỡng hầu hai lần, thực sự không chịu nổi, chỉ đành khàn giọng xin tha.

Hắn cũng coi như biết điều, không ép, bế ta đi tắm rửa, rồi để ta ngủ.

Giấc ngủ này sâu đến mức không mộng mị.

Mơ màng, có người lay ta:

“Dậy ăn chút gì đi, kẻo đói quá.”

Ta vùi đầu vào chăn gối, giả vờ không nghe thấy.

Người kia lại không chịu buông tha, vén chăn lên:

“Dậy đi.”

Ánh sáng chói mắt, ta nheo mắt ngẩng đầu, thấy thế tử vừa luyện công buổi sáng trở về, đứng trước giường ta.

Ý thức dần rõ lại, ta chợt nhớ mình đã rời khỏi biệt viện suối nước nóng của Liễu gia, lập tức ngồi bật dậy hỏi:

“Bây giờ là giờ nào rồi?”

“Đầu giờ Tỵ.” Hắn đáp gọn hai chữ.

Xong rồi! Ta còn định dậy sớm chuẩn bị điểm tâm cho hắn, giờ này e là phải lo cả bữa trưa rồi!

Da đầu tê rần, ta vội tung chăn định nhảy xuống giường, ai ngờ chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.

Ta ôm bụng dưới, nhăn nhó hít hà.

Trước mắt tối lại, thế tử cao lớn đã ngồi xổm xuống, nhíu mày:

“Để ta xem, có phải bị thương không?”

Mặt ta đỏ bừng, túm chặt vạt váy, lắc đầu:

“Vừa rồi xuống giường vội quá, kéo căng thôi.”

Hắn thu tay lại, chậm rãi nói:

“Ồ, gấp cái gì? Điểm tâm đã để phần cho ngươi rồi.”

Ta vịn mép giường đứng dậy, có chút hối hận:

“Lẽ ra ta nên chuẩn bị sẵn bữa sáng cho ngài.”

Hắn cũng đứng dậy, ánh mắt mang chút trêu chọc:

“Vẫn còn nhớ tiền công đầu bếp của ngươi à?”

Mặt ta nóng lên, nghiêm túc đáp:

“Chỉ lần này thôi, sau không tái phạm.”

Hắn nhướng mày:

“Tùy ngươi. Nhưng Hồng Đậu, đừng nhặt mè mà bỏ dưa hấu.”

Miệng thì xem thường tiền công đầu bếp của ta, vậy mà khi nếm bữa trưa ta chuẩn bị, hắn lại cười:

“Không tệ. Sáu tiền đúng là ủy khuất ngươi rồi, nâng tròn lên một lượng đi.”

Làm đầu bếp được một lượng, hầu ngủ ba lượng — một tháng bốn lượng, một năm bốn mươi tám lượng, lại còn bao ăn ở.

Đúng là kim chủ sảng khoái!

Ta mừng rỡ, lại gắp thêm thức ăn vào bát hắn, ánh mắt dịu dàng:

“Đa tạ thế tử.”

Cứ như vậy, năm mười tám tuổi, ta trở thành ngoại thất của Bắc Mông thế tử Ô Nhân Sách Anh, đồng thời cũng là đầu bếp trong phủ ngoài của hắn.

3

Từ hôm đó, thế tử rời đi, hơn mười ngày không xuất hiện.

Ta có chút thấp thỏm — phải chăng hắn không hài lòng với ta, không muốn giữ ta lại?

Hà Tư ma ma giải thích, thế tử giữ chức phó đô thống trong quân, ngày thường phải luyện binh, xử lý quân vụ. Nếu bọn man di Kim Trướng Hãn quốc xâm phạm phía nam, hắn còn phải dẫn quân đánh lui, nên rất bận.

Nghe vậy ta mới yên tâm.

Sau hơn mười ngày nấu ăn, người trong Phất Thủy Uyển đều bị tay nghề của ta chinh phục. So với lúc đầu còn giữ khoảng cách kính cẩn, giờ ai nấy đều thân thiết gọi ta là “Hồng Đậu cô nương”.

Hôm nay là Lập Xuân. Ta vừa mở cửa, đã thấy Tỳ Bà cười tươi hỏi:

“Hồng Đậu, tiểu tư đã mua đủ rau theo mùa rồi, khi nào chúng ta làm xuân bánh?”

Ta khoác tay nàng, cùng đi đến tiểu bếp.

Dưới bếp đã có tiểu nha hoàn bưng ra mấy món ăn sáng.

Ta nhìn qua — có cháo hoa quả, màn thầu cuộn hình đốt tre, dưa muối.

Ta tiện tay hâm lại thịt gà xé đã chuẩn bị hôm qua, xào thêm một đĩa rau thập cẩm, rồi gọi mọi người cùng ăn.

Ăn xong, chúng ta cùng rửa sạch rau, đun nước.

Trụng bột, thêm dầu mè, khuấy thành bột sệt, múc một vá đổ lên chảo sắt nóng, dùng thanh tre rộng tráng đều.

“Xèo” một tiếng, bột gặp nhiệt liền kết thành bánh mỏng, hiện lên những đốm vàng, tỏa hương lúa mì thơm ngào ngạt. Vừa ra khỏi chảo đã bị mọi người chờ sẵn tranh nhau lấy.

Tỳ Bà giậm chân:

“Hồng Đậu làm mãi mà toàn bị các ngươi ăn sạch!”

Hà Tư ma ma vừa cắn bánh vừa giả bộ nghiêm:

“Tỳ Bà nói đúng, từ giờ không ai được tranh nữa, đợi làm xong xuân bánh rồi ăn. Chỉ ăn vỏ bánh thì có gì hay?”

Mọi người cười đùa, chẳng biết có nghe hay không, vẫn vây quanh bếp không chịu tản.

“Các ngươi thật sự xem nàng là đầu bếp sao?”

Giọng nói lạnh lẽo bất ngờ vang lên, như cắt đứt toàn bộ tiếng cười.

Ta quay đầu, thấy mọi người tản ra, lộ ra thế tử với sắc mặt không vui.

Người trong viện lập tức tái mặt, chân run muốn q/uỳ.

Hà Tư ma ma đang định lên tiếng, ta đã nhanh tay gắp chiếc bánh vừa tráng xong đưa tới, nói trước:

“Thế tử, ngài cũng nếm thử đi, ăn không cũng ngon lắm.”

Hắn khẽ nhíu mày, nhưng không quở trách, nhận lấy bánh.

Chiếc bánh mỏng như cánh ve, còn có thể tách làm hai. Hắn nhếch môi:

“Lần đầu thấy loại bánh mỏng thế này.”

Ta vừa làm tiếp vừa đáp:

“Đây là cách làm ở quê ta, mọi người thấy lạ nên mới vây xem.”

“Ừ.” Hắn không tỏ rõ ý.

“Thế tử đã đến, để ta làm thêm vài món. Ngài về chính viện chờ trước, kẻo ám mùi khói bếp.”

Hắn liếc nhìn một vòng, cuối cùng không phát tác, quay người rời đi.

Mọi người như được đại xá, lập tức tản ra làm việc, không dám đùa nữa.

Ta nhanh tay làm xong xuân bánh, chuẩn bị thịt muối nướng, các món rau xào theo mùa và tương ngọt ăn kèm. Nghĩ thế tử thích ăn thịt hơn, ta còn làm thêm thịt dê hầm đậu và thịt xào dưa chua.

Ban đầu không định hắn đến, nên bánh làm chưa đủ, ta lại hâm thêm bánh bao để mọi người không bị thiếu.

Chuẩn bị xong, để nha hoàn mang lên chính viện.

Ta thì vào nội thất thay y phục, sợ mùi khói bếp trên người ảnh hưởng khẩu vị của hắn.

4

Khi ta thay xong ra ngồi, phát hiện thế tử vẫn ngồi chờ, chưa động đũa.

Ta vội ngồi xuống, đưa đôi đũa gỗ mun cho hắn:

“Để ngài đợi lâu rồi, chắc đói lắm. Lần sau nếu đến, báo trước một tiếng, ta chuẩn bị trước.”

Hắn nhận đũa, “ừ” một tiếng.

Thế tử bề ngoài phóng khoáng tuấn tú, thực ra rất coi trọng quy củ. Khi bắt đầu ăn, hắn không nói thêm lời nào.

Đợi ăn xong dọn bát đũa, hắn mới hỏi:

“Những ngày ta không ở, bọn họ đều như vậy, không phân tôn ti, phạm thượng sao?”

Ta khựng lại:

“Cũng không đến mức đó… vốn dĩ ta cũng là đầu bếp trong viện mà.”

“Ngươi là người của ta, là đầu bếp của riêng ta. Bọn họ cũng xứng?”

Ta cắn môi:

“Thế tử, ngài đừng nghĩ vậy… ta thích nấu ăn, không thấy vất vả…”

Chưa nói xong, hắn đã ngắt lời:

“Ta sẽ tuyển thêm vài đầu bếp. Ngươi thích thì làm, mệt thì nghỉ.”

Trong lòng ta khẽ động — tuyển thêm đầu bếp cũng là chuyện tốt.

Lời từ chối đã đến miệng, lại bị ta nuốt xuống.

Chuyện này coi như xong, ta đổi đề tài hỏi:

“Hôm nay thế tử sao lại rảnh đến đây?”

Hắn đáp:

“Đến lượt ta nghỉ mười ngày, có thể ở trong thành. Nhưng tối nay ta phải về vương phủ, ngày mai sẽ lại đến.”…

“Ừ, được.” Ta ghi nhớ lại, xem ra mấy ngày tới phải gấp rút chuẩn bị thực đơn rồi.

“Đúng rồi,” hắn đột nhiên đổi giọng, hỏi ta, “ngươi có biết Liễu nhị thiếu chết rồi không?”

Ta vốn đang rót trà cho hắn, nghe vậy tay khẽ run, nước trà tràn ra một chút:

“Á? Sao lại thế, chết như thế nào?”

Ánh mắt hắn sâu thẳm, không lộ nửa phần cảm xúc:

“Sau bữa tiệc hôm đó, hắn liền đổ bệnh, kéo dài hơn mười ngày thì chết.”

Ta đặt chén trà trước mặt thế tử, lộ vẻ tiếc nuối:

“Liễu nhị thiếu vừa mở được thương lộ Bắc Mông, đúng lúc đại triển quyền cước, vậy mà lại mất sớm như vậy, đúng là trời ghen tài.”

Thế tử nâng chén trà, rũ mắt hỏi thêm một câu:

“Ngươi nói xem, hắn thật sự chết vì bệnh sao?”

“Chẳng lẽ không phải?” Ta ngạc nhiên.

“Ngươi hy vọng hắn chết vì bệnh sao?”

Câu này rõ ràng có ẩn ý, ta lắc đầu:

“Không hy vọng.”

“Ồ?” Hắn nhìn ta, trong mắt thoáng qua một tia bất ngờ.

Ta cười:

“Thế tử không biết, ở Liễu gia ta chuyên nấu dược thiện dưỡng sinh, nói là ăn lâu dài có thể củng cố căn bản, kéo dài tuổi thọ. Nhưng giờ Liễu nhị thiếu ăn dược thiện của ta bao năm, lại chết sớm như vậy.”

Đôi mắt hắn sắc bén như ưng nhìn chằm chằm ta, khiến sống lưng ta lạnh toát. Một lúc sau, ánh sắc trong mắt hắn thu lại, thản nhiên nói:

“Để ngươi thất vọng rồi, hơn nửa danh y trong thành Tô Lê đều đã đến xem, đúng là chết vì bệnh cấp.”

Ta khẽ “à” một tiếng, thở dài:

“Vậy thì xem ra dược thiện dưỡng sinh đều là lừa người, sau này ta không làm nữa thì hơn.”

Hắn uống một ngụm trà, không tỏ ý kiến.

Hôm đó lúc rời đi, hắn đột nhiên lấy ra một bình sứ từ trong áo, ném cho ta.

“Đây là gì?” Ta nâng bình sứ, cẩn thận nhìn.

“Thuốc tiêu sẹo, nhìn tay ngươi đi.”

Ta nhìn xuống, quả nhiên mu bàn tay có vết đỏ và vài vết xước nhỏ. Ta xua tay:

“Làm bếp mà, bị dầu bắn, bị trầy xước là chuyện thường, không sao đâu.”

Hắn lại nghiêm túc:

“Da ngươi mịn màng trơn láng, chạm vào ấm áp, không chút tì vết, đáng ra phải được chăm sóc kỹ. Nếu vì vào bếp mà hủy hoại, sau này không cho ngươi bước vào bếp nữa.”

À… hóa ra không phải ta xinh đẹp gì, mà là hắn thích làn da này…

Hiểu ra then chốt, ta ngoan ngoãn đáp:

“Biết rồi, ta sẽ chăm sóc cẩn thận.”