Hoa Lệ Trong Chốn Hậu Cung

3.

Đường đi đến Ký Châu gập ghềnh khó nhọc, ban đêm chỉ có thể nghỉ lại ở quán trọ thôn dã, đói thì lấy lương khô ra ăn.

Trong hai năm qua, ta mới biết được trước kia Tiêu Việt sống xa hoa đến mức nào.

Nhàn rỗi vô sự, hắn liền mang châu ngọc ra ném chơi trong sân, hoặc trêu đùa đám nha hoàn xinh xắn.

Đầu bếp khổ công chuẩn bị đủ loại mỹ vị, hắn chỉ nếm vài miếng đã không muốn động đũa nữa, chê rằng không có gì mới mẻ.

Mỗi đêm trước khi ngủ, nha hoàn phải sưởi chăn gối thật ấm mềm, chỉ cần có chút hơi lạnh liền khiến hắn không vui.

Nay thì Tiêu Việt lại uống ba bát trà giá một văn tiền, gặm bánh khô cứng ngắc.

Vinh hoa phú quý từng hưởng, gian khổ lưu lạc cũng từng nếm.

Người như vậy, quả thực khiến kẻ khác phải nhìn bằng con mắt khác.

Bọn ta đi qua châu huyện đang nạn đói, dừng chân nơi trà quán, ngoài cửa có dân chúng áo quần rách nát.

Trước tửu lâu, tiểu nhị bưng ra một thùng nước cơm thừa, sáu bảy người lập tức xông tới, góp tiền mua lại.

Chưa kịp chia xong, đám người đã cướp lấy từng thìa, tranh nhau ăn.

Ai ăn nhiều ai ăn ít lại thành ra đánh lộn.

Một phụ nhân gầy yếu khóc lóc van xin: “Xin để lại cho ta một bát! Một bát thôi cũng được! Ta có tiền, trong nhà còn đứa nhỏ đói đến thoi thóp hơi tàn rồi.”

Người đi đường vội vã, chẳng ai ngoái nhìn nàng.

Năm mất mùa, người khổ nạn nhất chính là thế này.

“Tiểu Đao, ta muốn giúp nàng.” Tiêu Việt lấy ra một mảnh bạc vụn, khó nhọc nói.

Ta lắc đầu: “Cho tiền cũng chẳng giữ nổi mạng.”

Vai Tiêu Việt hơi sụp xuống, mờ mịt thốt: “Từ nhỏ ta lớn lên ở Lâm An, nơi xa nhất từng đến cũng chỉ là kinh thành. Tỷ tỷ ta là Quý phi đương triều, thịnh sủng không suy. Ta vẫn nghĩ trong nhân gian này, kẻ nghèo khổ nhất chỉ là gã phu xe què trong nhà mà thôi.”

Hắn vốn lớn lên nơi Giang Nam giàu có, chốn cá gạo dồi dào, đến cả ăn mày cũng còn được quyền kén chọn.

Tiêu Việt từng nói không sai, ăn mày ở Giang Nam ăn mặc còn tốt hơn ta.

“Không trách ngươi.” Ta vỗ vai Tiêu Việt, trầm ngâm rồi nói, “Ngươi phú quý nhưng chưa từng ức hiếp dân chúng, thế là đủ rồi.”

“Đủ ư? Thế là đủ ư?” Tiêu Việt tựa đầu vào vai ta, thân thể khẽ run.

Hồi lâu, hắn ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, kìm nén xúc động: “Tiểu Đao, ta sẽ vào triều làm quan. Ta, cùng trăm họ Tiêu gia lưu lạc khắp nơi, đều cần công đạo.”

Nguyện vọng ấy, quả thật lớn lao.

Ta nhìn gương mặt gầy gò của hắn, chỉ thở dài đáp: “Được.”

Chúng ta lặng lẽ theo chân phụ nhân kia về con ngõ hẹp bẩn thỉu, hôi thối.

Đợi nàng ta bước vào, Tiểu Đao ném bọc hành lý qua tường.

Trong đó có bánh vừa mua, lại còn giấu thêm ít thịt.

Rời đi rồi, Tiêu Việt hỏi: “Tiểu Đao, họ có thể sống được chứ?”

Không, chẳng bao lâu nữa họ sẽ chết hết.

Không chỉ họ, cả con ngõ ấy sắp có dịch bệnh mùa hạ, quan phủ sẽ phong tỏa, chờ dân trong đó chết sạch rồi phóng hỏa thiêu rụi, tuyệt hậu nạn dịch.

Ta nhìn hắn, vẫn gật đầu: “Sống, nhất định sống.”

Tiêu Việt thở phào, trong đôi mắt ảm đạm cuối cùng lóe lên chút vui mừng.

“Đợi đến Ký Châu là tốt rồi, đến lúc đó ta vào học, Tiểu Đao ngươi ở lại Ký Châu định cư. Tề thúc thúc thấy ta trưởng thành, nhất định sẽ chăm sóc chúng ta chu toàn.” Tiêu Việt tràn đầy hy vọng.

Nhưng nào ai ngờ, đến Ký Châu họ lại suýt mất nửa mạng.

4.

Tiêu Việt vẫn luôn tín nhiệm Tề thúc thúc, nào ngờ bị hắn phản bội.

May mà ta cơ trí, còn để lại đường lui, bằng không đã sớm bị đánh thuốc mê.

Chúng ta định bỏ trốn khỏi Ký Châu trong đêm, nhưng phía sau truy binh dồn dập.

Đám tay chân tầm thường của Tề gia vốn chẳng ngăn được bọn ta, ai ngờ trong lúc giao đấu ta trúng hàn độc, bị chém một nhát, thương thế nặng nề.

“Tiêu Việt, ta cản họ, ngươi đi đi.” Ta cắn răng nhịn đau.

“Bọn chúng sẽ bắt ngươi về kinh, còn ta chỉ là người ngoài, không liên lụy.”

Hàn độc phát tác, toàn thân ta lạnh cứng.

Tiêu Việt ôm chặt ta, nghiến răng: “Không, Tiểu Đao, ta chỉ còn mình ngươi thôi.”

Hắn quay đầu nhìn đám người vây giết, sát khí tràn ngập: “Đi gọi Tề Trung Đức ra đây! Hắn từng hứa cho Tề gia phú quý ngút trời, để xem hắn dám không nhận không!”

Không biết Tiêu Việt đã nói gì, Tề Trung Đức thực sự cho người buông tay.

Trong lúc mê man, ta nghe hắn cười lạnh: “Hiền chất, ta còn nhớ năm ngươi ba tuổi, theo phụ thân đến Lâm An. Khi ấy ngươi còn nhỏ, ta đã cõng ngươi đi chơi. Nay ngươi muốn cõng một nữ nhân trọng thương, bò đến Ký Châu sao? Ngươi đâu đợi được đến trời sáng. Nếu muốn đi, cứ đi thử xem.”

Tiêu Việt cõng ta, quỳ rạp xuống đất, từng bước bò về hướng thành môn.

Tề Trung Đức cười nhạo, vung roi quất vào mặt hắn: “Thật không ngờ, ba đời hiển hách của Tiêu gia, cuối cùng lại thành thế này. Quý phi nương nương đã bị giam lãnh cung, ca ca ngươi cũng chết ở kinh thành. Tiêu gia chỉ còn lại ngươi, một công tử ăn chơi, quả là tuyệt hậu.”

Tiêu Việt không nói gì, chỉ để ta nằm trên lưng, nước mắt không ngừng rơi.

Đến cửa thành, Tề Trung Đức chặn lại, giễu cợt: “Cửa thành hẹp quá, hiền chất, ngươi chỉ có thể chui qua háng ta mà đi.”

Ta không chịu nổi, hàn độc tái phát, hôn mê bất tỉnh.

5.

“Tiểu Đao, ta đi học đường.”

Trong mơ màng, ta cảm giác có lò sưởi nhỏ được nhét vào trong chăn.

Tiêu Việt thấy ta không đáp, liền lay dậy, vui vẻ nói: “Buổi trưa phải mang cơm cho ta đấy! Nghe rõ chưa!”

Ta chán nản, kéo chăn trùm kín.

Nghe tiếng cửa khép lại, ta trái lại ngủ tiếp.

Hai năm trước, Tiêu Việt cải trang giấu thân phận, ở lại Biện Châu, vào quan học đọc sách.

Tính tình hắn ngày một trầm ổn, không còn bóng dáng công tử Tiêu gia năm nào.

Nhưng tay nghề hành hạ ta thì càng thêm dữ dội.

Không van xin ta thêu hương bao thì cũng bắt ta mang cơm.

Hắn còn nói trong quan học có nhiều tiểu thư, nhưng chỉ có ta cam tâm chịu khổ.

Rõ ràng ta chẳng ra dáng nữ tử gì! Cớ sao lại cứ bắt ta làm mấy chuyện ấy!

Ta luyện một bài đao pháp, thấy giờ đã muộn, mới ra ngoài mua cơm hộp mang đến.

Vừa bước vào quan học đã nghe tiếng trống kèn rộn rã, người khắp nơi tề tụ.

Tiêu Việt bị mọi người vây quanh, gương mặt dịu dàng, khách khí cảm tạ từng vị.

“Nguyên tiểu thư, mời đi theo tiểu thư nhà ta.” Một tiểu nha hoàn cao ngạo nói.

Ta đặt hộp cơm xuống, uể oải đi theo.

Ngồi trong tửu lâu nổi danh nhất, ta vừa thấy rượu trên bàn liền không nhịn được khịt khịt mũi.

Lê Hoa Túy! Thứ rượu quý ngàn vàng khó cầu!

Từ khi bị thương, Tiêu Việt cấm ngặt ta uống rượu.

Người giang hồ mà không được uống rượu, thì còn tính gì là người giang hồ!

“Nguyên tiểu thư hẳn cũng nghe nói, Việt công tử vừa đỗ Giải Nguyên.” Tần Diệu Ngữ cười duyên, rót cho ta một chén, dịu dàng nói, “Nếu sau này Việt công tử lại đỗ Trạng nguyên, thì sẽ là Tam nguyên cập đệ. Trong triều ta, thiên tài như vậy tất hiếm có. Nếu có gia tộc chống lưng, tất sẽ bước lên ngôi Tể tướng.”

Ta uống cạn, rượu ngát hương, thật tuyệt!

“Đáng tiếc, hắn mệnh khổ, phụ mẫu mất sớm. Than ôi, với thân thế thế này, sao cùng với các công tử thế gia kinh thành tranh được.” Ta cảm khái nhìn Tần Diệu Ngữ, “Nếu có được Tần tiểu thư làm thê tử, để Tần gia chống lưng, hắn hẳn sẽ thăng tiến như diều gặp gió.”

Mắt Tần Diệu Ngữ sáng lên, bỗng hành lễ, rưng rưng nói: “Không giấu Nguyên tiểu thư, ta đã mến mộ Việt công tử từ lâu. Nếu có thể gả vào Tiêu gia, ta nguyện cùng tỷ tỷ hầu hạ Việt công tử.”

“Muội muội, thế thì còn gì bằng!” Ta vội vã phụ họa, “Ta cũng mong phu quân công thành danh toại.”

Một bình rượu cạn, ta nhận một túi bạc từ Tần Diệu Ngữ, hả hê ra cửa.

Vừa ra đến nơi đã bị Tiêu Việt kéo vào.

Hắn nắm eo ta, tức giận: “Nguyên Tiểu Đao, ngươi còn dám uống rượu! Hàn độc phát tác, đau chết đi sống lại, chẳng phải lại gào khóc sao!”

“Uống chút để tiêu sầu thôi.” Ta móc bạc trong ngực ra, cười hì hì: “Tần tiểu thư so với Vương tiểu thư, Lý tiểu thư rộng rãi hơn nhiều. Tiêu Việt, lần này ngươi vào kinh chắc chắn an ổn, ba người họ đều đưa tiền lộ phí, chúng ta khỏi phải chịu cảnh dầm mưa dãi nắng. Ngẫm lại thì trong ba người, Tần tiểu thư là người nhẫn nại, lại có ba phần thật tâm với ngươi. Vương tiểu thư nóng nảy, nhưng tính tình thẳng thắn. Còn Lý tiểu thư chỉ biết làm ăn, e rằng chẳng giúp được bao nhiêu.”