Cùng Chàng Sóng Bước

17

Ta mất nửa ngày sức lực, vừa kéo vừa đỡ, cuối cùng cũng đưa được hắn lên giường.

Vừa đặt hắn nằm xuống, đôi chân ta liền mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển không ngừng.

Một lát sau, ta vô thức ngẩng đầu - thấy hắn đã mở mắt, yên lặng nhìn ta.

Không biết hắn tỉnh lại từ khi nào.

Sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ, nhưng đôi mắt lại sáng như gương.

“Vừa rồi,” hắn mở miệng, giọng yếu đến mức gần như tan vào không khí, “nàng có thể giết ta.”

Ta vẫn chưa hết thở dốc, nhớ lại chuyện lúc nãy, lửa giận lại bốc lên.

Ta liếc hắn, hậm hực nói: “Ta chưa từng giết người.”

Rồi lại hạ giọng, mỉa mai: “Đợi ta học được rồi, lần sau thử trên người chàng cũng không muộn.”

Mi mắt hắn khẽ run.

Khoảnh khắc ấy, dường như khóe môi hắn muốn cong lên một chút.

Nhưng cuối cùng sức lực cạn kiệt, đến cái cong môi nhỏ nhoi ấy cũng không làm được.

…

Ba ngày sau, Tô Vọng lại dẫn ta vào cung.

“Gặp Hoàng thượng, nàng cứ lấy cớ nhớ người thân, cầu xin được gặp Huệ quý phi.”

Ta nghi hoặc: “Không phải chàng nói Hoàng thượng đã nghi ngờ ta và chàng sao? Lúc này chẳng phải càng phải thận trọng? Xin gặp thẳng như vậy… chẳng phải càng chọc giận ngài ấy?”

Tô Vọng bình thản nhìn ta, giọng mang theo sự từng trải lạnh nhạt: “Nàng vào kinh đã lâu, nhớ nhà là chuyện thường tình.”

“Yêu cầu càng thẳng thắn, càng tỏ ra không có gì che giấu.”

“Lúc này đi ngược lại suy tính của người khác, mới khiến Hoàng thượng yên tâm.”

Lần này gặp Hoàng thượng ở Văn Hoa Các.

Hoàng thượng đang xem sách.

Trong điện đèn đuốc sáng choang, đèn giá kiểu dạng muôn hình vạn trạng - có đèn hạc tiên, lại có cả đèn hình nửa thân nữ tử.

Cả gian điện sáng rực, tinh xảo vô cùng.

Nghe ta thỉnh cầu muốn gặp Huệ quý phi, Hoàng thượng không đổi sắc.

Ngài trước tiên nhìn sang Tô Vọng đang đứng bên.

“Nghe nói Tô khanh đối xử với phu nhân rất tốt, xem ra không phải lời đồn.”

Tô Vọng cúi người đáp: “Phu nhân thần ngày ngày nhắc tới chuyện này, khóc mãi không nguôi.”

“Thần thực sự không biết nên làm sao, đành to gan cầu Hoàng thượng ban chỉ.”

Hoàng thượng cười nhẹ: “Việc này có khó gì? Huệ phi thân thể không tiện gặp người.”

“Sau này tự khắc sẽ cho hai dì cháu gặp nhau, không cần nóng vội.”

Rời cung trở về phủ, lòng ta trĩu nặng.

Đến lúc chuẩn bị nghỉ, ta vẫn không cam lòng, quay sang Tô Vọng - vẫn đang ngồi uống trà mà hỏi: “Không ngờ vẫn không được gặp dì, còn cách nào khác không?”

Tô Vọng đặt chén xuống, quay đầu nhìn ta, giọng nghiêm túc: “Nàng đã gặp rồi.”

Ta nhíu mày, “Chàng nói gì?”

Tô Vọng im lặng một thoáng, giọng bất chợt nhẹ xuống: “Huệ quý phi… ở ngay đó.”

“Ở cạnh Hoàng thượng.”

Ta bật cười không tin: “Chàng nói linh tinh gì thế? Bên cạnh Hoàng thượng lúc ấy, ngoài chúng ta, chỉ có hai chiếc đèn - một đèn hạc, một đèn hình nửa thân người.”

“Làm gì có…”

Ta đột ngột im bặt.

Một luồng lạnh buốt trượt dọc sống lưng.

Toàn thân như bị rút sạch máu.

Ta run rẩy nhìn hắn, không dám tin.

Tô Vọng thấp giọng nói, từng chữ như dao cắt vào tai ta: “Một năm trước, Huệ quý phi lỡ giẫm nát đan dược của Hoàng thượng.”

“Bị chém đứt tứ chi ngay tại chỗ.”

“Nàng ta nhiều lần cầu chết, nhưng Thái hậu thấy chướng mắt, lại ra lệnh khoét mắt, cắt lưỡi.”

“Hoàng thượng nói nàng ta là một pho ‘nhân hình đăng dũng’ rất tốt, nên giữ lại trong Văn Hoa Các… để hầu đèn mỗi ngày.”

Ta muốn hét lên.

Nhưng cổ họng như bị siết chặt, không thoát nổi âm thanh.

Trong hoảng loạn tuyệt vọng, ta chỉ biết dùng hết sức bóp cổ mình.

Tô Vọng lao tới, giữ chặt cổ tay ta.

Ta vùng vẫy điên cuồng - rồi trước mắt tối sầm, ngất lịm trong vòng tay hắn.

18

Trong mộng, ta thấy lại dì Cả - Tạ Viên.

Khi đó ta mới sáu tuổi, phụ thân còn chưa dẫn chúng ta rời kinh, dì cũng chưa vào cung.

Dì có đôi mắt cười cong cong, mỗi cái liếc mắt đều linh động hoạt bát, dung mạo và tài hoa đều thuộc hạng nhất trong kinh thành.

Dì từng lén nói với ta, thật ra sớm đã có người trong lòng.

Ta tò mò hỏi là ai.

Hôm ấy tuyết lớn phủ trời, dì quấn áo hồ ly tuyết trắng, tay cầm lò sưởi mạ vàng, đôi chân nhỏ đung đưa dưới hành lang, đôi mắt long lanh ngời sáng bởi chờ mong của một thiếu nữ: “Ta gặp chàng lần đầu trong yến tiệc hoàng cung, khi đó chàng nhã nhặn, tĩnh lặng như cây tùng giữa tuyết.”

“Về sau, chàng trở thành người tôn quý nhất thiên hạ.”

Dì khẽ nói, “Nhưng người ta yêu, vẫn luôn chỉ là chàng khi ấy.”

Rõ ràng dì đã gả cho người mình yêu.

Rõ ràng mỗi tháng đều viết thư đều đặn không hề gián đoạn.

Vì sao giờ đây - Người ấy lại trở thành một pho đăng dũng không thấy, không nghe, không nói giữa cung đình?

…

Ta choàng tỉnh.

Tô Vọng đang ngồi bên giường, lặng lẽ nhìn ta.

Ta cắn môi, nước mắt lặng lẽ trào ra.

Dưới bóng đêm mịt mờ.

Hắn khẽ thở dài, gần như không thể nghe thấy.

Rồi cất lời: “Ta vốn chỉ là một bách hộ trưởng dưới trướng Thái tử, sau trận đại thắng Hung Nô, theo lệnh lui binh quy ẩn, trở về quê cũ.”

“Đó là một ngôi làng thật đẹp, thật yên bình.”

“Người dân an cư lạc nghiệp, sống giản dị mà đủ đầy.”

“Sau này Thái tử mất, tân hoàng đăng cơ.”

“Một ngày nọ, có đội quân kéo tới nói muốn khai thác khoáng đỏ trong núi để luyện đan.”

“Dân không đồng ý, thế là bị giết cả làng.”

“Ta khi ấy đang hái thuốc trên núi, về đến làng chỉ thấy những xác người cháy thành than.”

“Từ ông lão tám mươi đến trẻ con ba tuổi, chất cao như núi…”

“Ta vốn là cô nhi, lúc nhỏ được trưởng thôn nhặt về, là đứa trẻ lớn lên nhờ cơm áo từng nhà.”

“Nói không ngoa - mỗi người nằm trong đống xác đó, ta đều từng nhận ơn.”

“Ta rời khỏi làng, mới phát hiện chỉ vài năm sau khi tân hoàng đăng cơ, thế đạo đã đảo điên đến mức này.”

“Trên đường, thường thấy quan binh chém giết bừa bãi, người chết đói nằm la liệt, thậm chí còn có kẻ đổi con mà ăn…”

“Về sau, ta gia nhập Mặc quân.”

“Rồi lại tiến cung.”

“Lúc trước nàng hỏi ta: có đáng không? Ta không biết.”

“Con đường này rất khó, rất hiểm, mỗi bước đều giẫm lên máu đồng đội.”

“Nhưng trên đời này, luôn phải có người mang đuốc giữa đêm tối.”

“Ta chỉ không muốn - nơi từng được bao người liều chết bảo vệ, lại biến thành địa ngục nhân gian.”

Ta lặng lẽ lắng nghe, mắt không chớp nhìn hắn.

Hắn lấy ra một chiếc khăn tay trắng, nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, giọng trầm ổn mà dịu dàng: “Nếu giờ trong lòng nàng vẫn ngổn ngang phẫn uất, vậy ta nói cho nàng biết - vài tháng qua, nàng đã làm rất nhiều.”

“Trước khi nàng đến, ta chỉ có thể chờ cơ hội.”

“Nhưng từ khi có nàng, chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, ta đã chuyển được tám mươi vạn lượng bạc trắng ra ngoài, còn có thuốc men, lương thực, địa đồ… Nếu không có nàng, tất cả không thể tới nơi cần đến.”

Ta nhìn hắn, lòng trào dâng nỗi xót xa.

Ánh mắt hắn thấm đượm nỗi bi thương: “Tạ Lan Tranh, nhiệm vụ của nàng đã hoàn thành.”

“Ngày mai, ta sẽ sắp xếp cho nàng ‘chết’ giả rời khỏi kinh thành.”

“Về tới nhà, lập tức bảo phụ thân nàng đưa cả nhà rời khỏi Biện thành.”

“Tạ gia sớm đã có tên trong sổ đen của hoàng thượng.”

“Giống như Ngô thái phó, bị tội ‘khi quân’ chỉ là cái cớ, kết cục sớm đã định sẵn.”

“Còn về Huệ phi… ta nhất định sẽ tận lực cứu nàng ấy, coi như báo đáp công lao của nàng thời gian qua.”

Ta thì thào hỏi, “Còn chàng thì sao?”

Hắn khẽ mỉm cười: “Ta… sẽ đi sau một chút.”

Im lặng một lúc, ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Tô Vọng, ta muốn ở lại.”

“Cho ta ở lại.”

Hắn cụp mắt nhìn ta, ánh mắt lấp loáng, hồi lâu mới đáp: “Nàng biết ở lại có nghĩa là gì không?”

“Biết.”

19

Tô Vọng nói, hắn còn một nhiệm vụ cuối cùng.

Ta hỏi: “Là nhiệm vụ gì?”

“Phải tìm ra một người đang ẩn mình trong hậu cung.”

“Trong hậu cung chỗ nào?”

“Điện Cẩm.”

Điện Cẩm nằm ở phía bắc hậu cung.

Xung quanh là nơi ở của các công chúa chưa xuất giá và phi tần giữ đạo tiết sau khi tiên đế băng hà, vì vậy theo tổ chế, ngoài nữ tử và thái giám, bất kỳ nam nhân nào cũng bị cấm vào.

Ngay cả hoàng đế cũng không được phép.

Người ta cần tìm, là một tiểu thái giám.

“Chỉ có hai manh mối.”

“Thứ nhất, sau lưng hắn có một vết bớt đặc biệt, nhưng không rõ hình dạng cụ thể.”

“Thứ hai, là hai chữ: Điện Cẩm.”

Hiện tại, ta đang ở trong điện Cẩm.

Cùng các mệnh phụ đang may áo ấm cho binh sĩ nơi biên ải.

Đây đã là lần thứ tư trong tháng ta tới đây.

Giờ ta đã rõ - Điện Cẩm có tất cả mười bảy thái giám, tuổi tác gần tương đồng, đều lớn lên trong hậu cung từ bé.

Ta không biết phải điều tra thế nào.

Chẳng lẽ bảo họ từng người một cởi y phục để ta xem?

Đến lần thứ năm tới điện Cẩm, ta cắn răng, nhân lúc họ thử áo lót mùa đông, cố ý giả vờ đi nhầm phòng, xông thẳng vào.

Thái giám trong phòng lập tức hoảng loạn, ngơ ngác nhìn ta như thấy quỷ.

May có một thái giám quản sự đứng ra giải vây: “Việc hôm nay, ai dám hé nửa lời ra ngoài, ta khiến kẻ đó sống không bằng chết!”

Chỉ một ánh mắt thoáng qua, ta cũng đã có thể loại bỏ được vài người.

Ta mỉm cười nói với quản sự thái giám: “Ngươi lanh lợi lắm, bản phu nhân sẽ thưởng.”

Hắn cười nịnh, hạ giọng nói nhỏ: “Phu nhân cứ yên tâm, tiểu nhân đã nhận được bạc từ Tạ đại nhân, tất nhiên không thể nhận không không công.”

Ta sực hiểu - Thì ra là thái giám mà phụ thân đã dùng bạc để thu xếp từ trước.

Ta kể lại cho Tô Vọng nghe toàn bộ những gì mình thấy ở điện Cẩm, hắn căn cứ theo lời kể của ta, lại tiếp tục loại bỏ thêm vài người.

Phạm vi khoanh vùng ngày càng thu hẹp.

Trên gương mặt hắn, ta thấy thấp thoáng vẻ kích động, dường như còn quan trọng hơn cả tám mươi vạn lượng bạc trắng mà trước kia hắn từng chuyển đi.

Ta tò mò: “Người đó quan trọng đến vậy sao?”

Tô Vọng trầm mặc chốc lát.

“Ta thủ trong cung sáu năm, bao nhiêu tử sĩ Mặc quân hy sinh, tất cả đều là vì người đó.”

Ta kinh ngạc đến lặng người.

Hắn lặng lẽ nhìn ngắm tuyết trắng rơi lác đác ngoài viện, giọng cũng trở nên xa xăm: “Những năm gần đây, Mặc quân dần lớn mạnh, đã đủ sức đối kháng trực diện với triều đình.”

“Nhưng vẫn chưa khởi binh.”

“Một là chưa nắm chắc phần thắng.”

“Hai là… một khi khai chiến, người chịu khổ là binh lính, là bá tánh.”

“Ngươi biết một trận chiến sẽ khiến bao nhiêu người chết không? Nhiều thì hàng chục vạn, ít cũng vài vạn.”

“Lấy giết để dừng giết, chỉ khiến dân chúng lầm than.”

Ta do dự hỏi: “Vậy người ngươi muốn tìm… có thể ngăn cản trận đại chiến này sao?”

Ánh mắt Tô Vọng sâu thẳm nhìn ta: “Ta tin người đó có thể.”

“Những Mặc quân đã hy sinh cũng tin người đó có thể.”

“Họ tin rằng, nếu cái chết của mình có thể cứu được trăm nghìn người, vậy thì… họ cam tâm tình nguyện hy sinh.”

Ta khó lòng tin nổi: “Rốt cuộc người đó là ai?”