Cùng Chàng Sóng Bước

4

Ta quyết định sẽ dâng tấu cáo giác “Hàn Y” với Thái hậu.

Những ngày qua, ta đã nghĩ thông suốt.

Vào cung là chuyện không thể không làm, nếu không sẽ phạm tội khi quân.

Nhưng Đề đốc phủ, tuyệt đối không thể vì ta mà chịu tai ương!

Ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, lại không có ai đáng tin ở bên.

Kế sách lúc này, chỉ có thể tìm một người có địa vị cao, nắm quyền sinh sát, để bẩm báo toàn bộ sự thật.

Thái hậu là lựa chọn tốt nhất.

Thứ nhất, việc đầu tiên sau khi vào cung của ta là thỉnh an Thái hậu.

Thứ hai, Thái hậu đương triều nổi tiếng là người nhân hậu, cả thiên hạ đều biết.

Ngài tu hành lâu năm, ăn chay niệm Phật, tự tay dệt vải, làm bánh tặng trẻ mồ côi trong thành.

Hằng tháng còn tổ chức lễ phóng sinh trong ngự hoa viên.

Đương kim Hoàng đế trị quốc nghiêm minh, cai trị hà khắc, nhiều lần ra tay phạt tội người trong cung và triều thần.

Nhưng cũng chính Thái hậu không nỡ, đã từng đứng ra cầu xin, cứu không ít người thoát tội.

Nếu Thái hậu có nghi ngờ…

Ta nguyện lấy cái chết để chứng minh tấm lòng.

Một mạng nhỏ của ta thì có đáng gì.

Nhưng tuyệt đối không thể để Đề đốc phủ và trăm họ Bính thành chịu họa vì ta!

5

Ta gặp Thái hậu ở ngự hoa viên.

Người đang cùng các cung nữ may áo mùa đông cho binh sĩ, dung nhan hiền từ, vừa nói cười vừa khâu vá, khung cảnh đầm ấm an hòa.

Cùng ta yết kiến còn có một vị quý nữ khác - tiểu thư của Ngự sử đại nhân họ Ngô.

“Bình thân đi.”

“Các con đều là những đứa trẻ đáng thương, ai nấy ở nhà đều là vàng là ngọc trong tay phụ mẫu, nay còn trẻ mà đã phải rời xa quê hương, vào chốn cung cấm này, hẳn trong lòng không khỏi lo sợ bất an.”

Giọng nói của Thái hậu dịu dàng như mẫu thân.

Nghe xong, viền mắt ta bất giác nóng lên.

Chỉ cảm thấy bao nhiêu hoảng loạn, sợ hãi, tủi hờn mấy ngày qua, cuối cùng cũng có nơi để nương tựa.

Lúc dập đầu tạ ân rồi đứng dậy, một con mèo vằn hoa xám không biết từ đâu chạy tới, bất ngờ nhảy bổ vào chân chúng ta.

Ngô quý nữ bên cạnh hoảng hốt kêu khẽ một tiếng.

Thái hậu bật cười hiền hòa: “Không sao, không sao, là con mèo nhỏ ta nhặt được trong cung.”

“Chưa thuần tính, chắc thấy hai đứa đều là tiểu thư dung mạo đoan trang, nên mới muốn thân cận đấy thôi.”

Thái hậu dịu dàng thân thiện như vậy, ta và Ngô quý nữ nhìn nhau mỉm cười, sắc mặt cũng thả lỏng hẳn đi.

Trên đường hồi cung, chúng ta theo đoàn đi sau.

Tâm trạng ta cũng dần ổn định, đang chờ tìm thời cơ thích hợp để một mình dâng lời thật với Thái hậu.

Trên đường ngang qua một tòa đại điện nguy nga, ta bắt gặp một nam tử trẻ tuổi đang lặng lẽ đứng trước cửa điện khép chặt.

Hắn khoác triều phục của quan viên, mày hơi nhíu lại, chăm chú nhìn cánh cửa cung trước mặt.

Dẫu là vẻ nghiêm nghị ấy, cũng không thể che lấp khí chất thanh nhã tuấn mỹ, lạnh lùng xuất trần nơi hắn.

Ngô quý nữ khẽ kéo nhẹ tay áo ta.

“Ngươi có biết vị đại nhân kia là ai không?”

Ta lắc đầu.

Nàng nghiêng người lại gần, hạ giọng nói nhỏ: “Là Khanh Chi An.”

Ta mở to mắt.

“Thi nhân Khanh Chi An?”

Khanh Chi An - thi nhân trẻ tuổi những năm gần đây danh tiếng vang dội.

Hắn tài hoa trác tuyệt, lại mang lòng thương xót bách tính.

Bên gối ta lúc nào cũng để sẵn một tập thơ của hắn, khiến Nhị nương hay cười ta “say thơ mến người”, đến cả phụ thân cũng từng khen: “Hiếm có một bậc thanh niên vừa có tài vừa có tầm.”

Ta ngẩn người nhìn Khanh Chi An.

Từng bao lần tưởng tượng dung nhan của người ấy, chẳng ngờ hôm nay lại gặp ngoài đời trong hoàn cảnh này.

Mà người thật còn phong thần tuấn nhã hơn cả tưởng tượng.

Đột nhiên, cánh cửa cung mở ra.

Vài gã thái giám vây quanh một nam nhân mặc hồng y, từ trong điện chậm rãi bước ra.

Đám thái giám ai nấy nịnh bợ khúm núm, cúi mình đến mức tưởng như có thể chạm đầu gối.

Ta ngỡ là Hoàng đế.

Nhưng hiển nhiên không phải.

Bởi người kia vừa cười vừa nói với Khanh Chi An: “Khanh đại nhân xin mời hồi cung, Hoàng thượng hiện không có thời gian gặp ngài.”

Khanh Chi An lạnh lùng nhìn hắn: “Là Hoàng thượng không gặp ta, hay là Tô đại nhân đã khuyên được Hoàng thượng không gặp ta?”

“Có khác gì đâu?” Giọng người kia vẫn dịu dàng như cũ.

Khanh Chi An im lặng trong chốc lát, chậm rãi nói: “Vạn vật trên đời đều có số mệnh.”

“Bổn quan chỉ muốn xem thử, Tô đại nhân có thể đắc ý được bao lâu.”

Dứt lời, hắn xoay người, bình thản rời đi.

“Người đó chính là Tô Vọng, Tể tướng mặt cười.”

Ngô quý nữ lại ghé sát, nói khẽ: “Hắn nắm trong tay trọng quyền ở Ngục phòng của triều ta, nghe đồn thủ đoạn tàn độc hiểm ác, những kẻ sa vào tay hắn - dù là người của Mặc quân hay triều thần phạm tội - đều sống không bằng chết.”

“Ngoài kia, đám Mặc quân đặt hắn vào danh sách thù số một cần giết tế trời.”

Ta quay đầu nhìn nàng, tò mò hỏi: “Sao ngươi biết rõ như thế?”

Nàng chớp mắt, vẻ mặt có chút đắc ý: “Trước khi ta vào cung, phụ thân đã bắt ta học thuộc hết chuyện trong cung suốt một tháng, chỉ để ta biết đường mà tránh, không rước họa vào thân.”

Bên kia, Tô Vọng quay lại, lộ ra một gương mặt thư sinh trắng trẻo.

Vừa trông thấy phượng liễn của Thái hậu, hắn lập tức bước nhanh tới, cung kính hành lễ thỉnh an.

Thái hậu cất giọng không vui: “Khanh Chi An là bậc tài tử, danh tiếng vang xa trong lòng giới văn sĩ.”

“Nếu hắn xảy ra chuyện gì, e rằng thiên hạ văn nhân sẽ cầm bút mà phẫn nộ, điều đó bất lợi cho sự ổn định của triều cục.”

“Tô đại nhân nên bao dung khoan nhượng một chút thì hơn.”

Lời nói ẩn ý trách cứ rõ ràng.

Mà bị Thái hậu trách tội, xưa nay luôn là điều khiến bách quan run sợ.

Thế nhưng Tô Vọng sắc mặt không đổi, vẫn giữ lễ độ, mỉm cười cúi đầu: “Thần ghi nhớ lời dạy.”

6

Đến tẩm cung, Thái hậu nói đã mệt.

Lão cung nhân lập tức cho lui tất cả mọi người, lại bảo ta và Ngô quý nữ cũng lui xuống trước.

Tim ta bắt đầu đập thình thịch.

Giờ phút này không có người ngoài, chính là thời cơ tốt nhất để dâng lời bẩm báo.

Ta cắn môi, hạ quyết tâm, lập tức quỳ xuống đất, giọng run run: “Thái hậu… dân nữ có chuyện muốn bẩm tấu…”

“Ồ, đúng rồi.”

Thái hậu bỗng như nhớ ra điều gì, lười nhác cắt lời ta.

Ngón tay thon dài khẽ nâng lên, chỉ sang phía bên cạnh ta: “Khoét đi.”

Ta và Ngô quý nữ đồng thời ngẩn ra, không hiểu hai chữ “khoét đi” của Thái hậu có ý gì.

Hai cung nhân lại vô cùng thuần thục, lập tức siết lấy cổ Ngô quý nữ, kéo nàng ra ngoài.

Ta còn chưa kịp phản ứng, bên ngoài đã vang lên từng trận thét gào thảm thiết đến xé ruột gan.

Không bao lâu, Ngô quý nữ bị kéo trở lại.

Nhìn thấy dáng vẻ của nàng, toàn thân ta run lẩy bẩy, không cách nào kiềm chế.

Nàng mềm oặt trên đất, đôi mắt chỉ còn hai hốc máu trống rỗng, miệng há ra phát ra tiếng “a… a…” tuyệt vọng, bên trong rỗng không.

Thái hậu điềm đạm lên tiếng: “Chỉ một con mèo hoang mà ngươi đã thất lễ, loại tư chất như vậy mà cũng dám đứng trước mặt ta để mạo xưng?”

“Ngô Thái phó khi còn ở trong cung vốn ngoan ngoãn, không ngờ ra ngoài mấy năm đã dám đại nghịch bất đạo, tìm một kẻ giả mạo thay thế.”

“Truyền ý chỉ của ta.”

“Ngô Thái phó phạm tội khi quân, cả nhà chém đầu thị chúng, không để sót một ai.”

Lão cung nhân bên cạnh hẳn là người lâu năm, chắp tay dò hỏi: “Thái phó từng dạy Hoàng thượng đọc sách, hay là để Đô sát viện tra xét lại một lượt?”

“Lỡ xử sai, e rằng ảnh hưởng đến thánh đức của nương nương.”

Thái hậu che miệng ngáp một cái, thản nhiên nói: “Sai thì sai thôi.”

Nói rồi, ánh mắt lướt đến ta - kẻ đang quỳ rạp dưới đất.

Giọng nói uể oải: “Vừa nãy ngươi nói, có chuyện gì muốn bẩm?”

Ta nuốt một ngụm nước bọt mà trong miệng chỉ thấy vị tanh của máu, gắng gượng mở lời: “Thần nữ cả gan… muốn bẩm Thái hậu… liệu thần nữ có thể được gặp dì - Nguyên Quý phi không ạ?”

Đôi mắt phượng của Thái hậu hơi nheo lại.

“Nguyên Quý phi à… nàng theo hầu Hoàng thượng mấy ngày nay, e rằng đã mệt lắm rồi.”

“Chờ thêm ít bữa đi.”

Ta cúi đầu: “Vâng, thần nữ tuân lệnh.”

7

Đêm trong cung tĩnh mịch đến đáng sợ.

Ta nằm trên giường nhỏ, thu mình trong chăn, cả người không ngừng run rẩy.

Đã run suốt nửa canh giờ.

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, thế gian như bỗng lật sang một bộ mặt hoàn toàn khác.

Nguy hiểm.

Đáng sợ.

Thấm đẫm máu tanh.

Ta như đang bước từng bước bên bờ vực thẳm.

Như đang cắm đầu trong một cơn ác mộng dài vô tận.

Cuối cùng ta không nén nổi nữa, khẽ khóc nấc.

“Phụ thân… Mẫu thân… Nhị nương… Tam nương…”

“Con rất sợ… con phải làm sao đây…”

Ta tuyệt vọng trừng mắt nhìn lên trần phòng, nước mắt lặng lẽ chảy suốt đêm.

Cho đến khi cửa sổ hửng sáng, ta mới thiếp đi trong mơ hồ.

Trong mộng, ta dường như trở lại Đề đốc phủ.

Ta thấy tấm biển “Ân trạch chúng sinh” mà dân thành tặng phụ thân, vui vẻ vỗ tay: “Phụ thân là vị quan tốt trong lòng trăm họ, cũng là đại anh hùng trong lòng Lan Tranh!”

Nhưng phụ thân lại u ám lắc đầu: “Không.”

“Phụ thân không phải anh hùng gì cả.”

“Dòng họ ba đời vọng tộc, mang trên vai thanh danh nặng nề, phụ thân nào dám đi ngược thiên đạo.”

“Phụ thân không thể bảo hộ thiên hạ, chỉ cầu bảo vệ được gia đình này, bảo vệ trăm họ trong thành.”

Ta tò mò hỏi: “Nếu ngay cả phụ thân cũng không phải anh hùng, vậy trên đời này còn ai là anh hùng được nữa?”

Phụ thân không trả lời.

Ánh mắt ông rơi lên vòm trời xanh biếc ngoài cửa sổ, thật lâu sau mới trầm giọng: “Phụ thân cũng hy vọng… trên đời có một người như thế…”

Cảnh tượng thoáng chốc đổi thay.

Ta thấy mình trở lại khuê phòng, ngồi bên cửa sổ, tay cầm tập thơ quen thuộc, đọc lên: “Chiến hỏa thiêu rụi bóng xuân.”

“Gió thu trước đã làm kẻ mặc hàn y gầy héo.”

Ta bật mở mắt.

Lẩm bẩm trong miệng: “Hàn y nhân…”

“Hàn Y…”

Tam nương vốn luôn lạnh lùng, nhưng có một lần khi say rượu, bà từng khen ta.

“Lan Tranh tuy tính khí ôn nhu yếu mềm, nhưng trong cốt tủy lại là kẻ kiên cường.”

“Nước mềm nhất có thể xuyên đá cứng nhất.”

“Sự kiên cường của con bé không nằm ở sắc bén, mà ở chỗ khi thời khắc đến, có thể mọc rễ thành lực mạnh chằng chịt.”

Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ.

Ta đã nghĩ thông suốt.

Ta không thể buông xuôi.

Trước kia, là phụ thân, mẫu thân, Nhị nương, Tam nương… từng người từng người thay phiên che chở cho ta.

Còn bây giờ, ta phải bảo vệ họ!

…

Những ngày kế tiếp, ta trong hậu cung như giẫm trên băng mỏng, dè dặt từng lời, cẩn thận từng việc để hầu hạ Thái hậu.

Thái hậu rất hài lòng về ta.

Thỉnh thoảng lại gọi ta đến trước mặt, trò chuyện đôi chút.

Từ Tứ thư Ngũ kinh, đến cầm kỳ thi họa, lại nói tới cả châu báu trâm vòng, không gì không đề cập.

Nhiều lần ta lặng lẽ toát mồ hôi lạnh.

Nếu khi đó là Bạch Chi thế thân ta ở nơi này, chỉ e Đề đốc phủ cũng đã rơi vào cảnh bi thảm như nhà Ngô Thái phó.

Lúc ấy ta mới hiểu rõ.

Khó trách hôm ấy tướng quân lại nói: “Hàn Y sẽ tìm đến ngươi vào lúc thích hợp.”

Xem ra Hàn Y cũng đang quan sát ta, xem ta có đủ năng lực vượt qua ải Thái hậu hay không.

Riêng tư, ta nghe được từ miệng các quý nữ từng nhập cung trước đây, người được nhắc đến nhiều nhất không ai khác chính là - Khanh Chi An.

Dù ở trong hoàn cảnh như thế này, tâm tư thiếu nữ vẫn không thể giấu kín.

Họ bàn tán về dung mạo của chàng, về tài năng của chàng, về tấm lòng ưu thời mẫn thế của chàng.

Ta chỉ lặng lẽ lắng nghe, không xen lời.

Từng có lúc, ở Đề đốc phủ, ta cũng rất thích cùng Nhị nương nhắc đến người ấy.

Nhưng bây giờ.

Ta biết rõ, không thể thốt ra một chữ thừa.