Chân Tâm Là Sính Lễ Rẻ Nhất

9

Ba tháng sau khi thành thân, Lục Chiêu chưa từng bước vào phòng ta nửa bước.

Ngoại trừ điểm ấy, mọi thứ bề ngoài đều chu toàn: thể diện cho đủ, quy củ không thiếu, phần lệ chi dùng chỉ tăng không giảm.

Chu thị đối đãi với ta, cũng chẳng khác gì những bà mẹ chồng trong thiên hạ — đối với con dâu, trăm điều đều không vừa mắt.

Ta lại coi bà như “thân quyến của cấp trên” — không thích, nhưng tuyệt đối không thể không kính.

Kẻ không giúp ngươi thăng tiến, nhưng có thể hủy hoại con đường phía trước của ngươi, mới là loại người tuyệt đối không được đắc tội.

Dẫu Lục Chiêu đã miễn cho ta việc thỉnh an sáng tối, ta cũng không dám coi đó là thánh chỉ.

Mỗi ngày đến giờ trưa, ta đều sang chính viện.

Hoặc hỏi chuyện quản gia vụn vặt, hoặc tán gẫu chuyện phố chợ, vừa đủ lễ nghi, lại khiến bà cảm thấy mình vẫn được cần đến.

Khi Chu thị muốn tìm cớ gây sự, ta liền dẫn bà ra phố mua sắm: phấn son, vải lụa, trang sức.

Mắt chọn phải chuẩn, lời nịnh phải trơn tru kín kẽ:

“Mẫu thân có khí độ như vậy, hợp nhất là dùng loại gấm hoa dây này. Người ngoài nhìn vào, chỉ biết khen lão gia hiếu thuận, giỏi giang. Nếu chúng ta ăn mặc sơ sài, ngược lại còn khiến người ta nghi ngờ nhà họ Lục đang sa sút.”

Chu thị tiết kiệm cả đời, ban đầu đau lòng không ít.

Nhưng mấy tháng trôi qua, dần dần cũng quen.

Người nhờ y phục mà đổi sắc. Giữa mày mắt bà, luồng u uất vơi đi không ít, thậm chí còn thở dài với ta:

“Người lanh lợi như vậy, sao lại không chịu mềm mỏng hơn chút? Nam nhân rốt cuộc vẫn thích nữ nhân dịu dàng biết giải ý.”

Ta mỉm cười đáp “vâng”, quay người liền làm theo ý mình.

Quản gia xử sự, dựa vào năng lực, không dựa vào mị thuật khuê phòng.

Thành tích của một quản lý dự án, xưa nay chưa từng được chấm bằng chuyện cùng ngủ.

Lý thị thì lại không an phận.

Dựa vào việc được Lục Chiêu độc sủng, nàng ta thường xuyên đến trước mặt ta khoe khoang:

“Hôm qua lão gia thưởng cho thiếp trâm ngọc, nói là hợp với màu da của thiếp.”

Ban đầu, ta chỉ coi như muỗi vo ve bên tai.

Đến khi nàng ta được đằng chân lân đằng đầu, ta lạnh giọng nhắc nhở:

“Luật lệ triều đình, tư sản của thiếp thất đều do chủ mẫu quản lý. Di nương đã được đồ tốt, chi bằng giao lại nhập kho?”

Lúc ấy nàng mới hơi thu liễm.

Nhưng chẳng bao lâu lại sinh kế mới — xúi Lục Chiêu đến hỏi ta xin của hồi môn: bình phong, nghiên mực, bản chép quý hiếm, món nào món nấy đều tinh xảo.

Lý do thì quanh đi quẩn lại chỉ một câu:

“Thiếp thân phúc mỏng, thấy đồ tốt của phu nhân là dời không nổi mắt.”

Lục Chiêu vậy mà cũng mở miệng:

“Nàng là chủ mẫu, rộng lượng nhường cho nàng ấy, có gì không được?”

Ta không giận, ngược lại mỉm cười nhìn hắn:

“Trang viên suối nước nóng hoàng thượng ban cho lão gia, thiếp thân cũng ngưỡng mộ đã lâu. Hay là lão gia sang tên nó cho thiếp?”

Sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.

Ta chậm rãi nói tiếp:

“Lão gia là gia chủ, rộng lượng nhường cho thiếp thân, thì có gì không được?”

Lục Chiêu còn chưa kịp mở miệng, Lý thị đã hoảng hốt kêu lên:

“Đó là vật ngự ban! Phu nhân sao có thể cưỡng cầu?”

Ánh mắt ta lạnh hẳn:

“Ta chỉ học theo ngươi mà thôi. Đã biết là cưỡng cầu, thì nên thu lại cái bộ dạng chìa tay xin xỏ ấy.”

Ánh nhìn như lưỡi dao lướt qua gương mặt nàng:

“Đồ của ta, thưởng cũng được, hủy cũng được, tự ta quyết định. Ngươi chỉ là thiếp thất, phải nhớ rõ bổn phận. Đừng đem sự khoan dung của chủ mẫu, coi là vốn liếng để làm càn.”

Ta quay sang Lục Chiêu, từng chữ rõ ràng:

“Lão gia đọc sách thánh hiền, hẳn hiểu đạo ‘quân tử không đoạt thứ người khác yêu thích’. Trên đời này, chưa từng có ai đủ tư cách dạy người khác phải rộng lượng.”

Lý thị nức nở, nhào vào lòng Lục Chiêu, lệ rơi như hạt:

“Thiếp thân vô dụng, khiến phu nhân nổi giận…”

Ta lạnh lùng cắt ngang:

“Diễn giỏi như vậy, chi bằng đưa ngươi vào gánh hát cho thỏa?

Lấy vô tri làm thể diện, lấy sủng ái làm quả cân, lấy sự nhường nhịn của chủ mẫu làm mềm yếu — sao, làm thiếp chưa đủ, còn muốn mưu cả vị trí chủ mẫu của ta?”

Ta nhìn thẳng Lục Chiêu, giọng dứt khoát:

“Nếu lão gia thấy ta vướng mắt, chi bằng viết một phong hưu thư.

Chúng ta chia tay trong yên ổn, ai nấy thanh thản.”

Hạng người như Lý thị, giống bệnh ghẻ ăn sâu vào xương.

Hôm nay nhịn nàng ba phần, ngày mai nàng dám lấn bảy tấc.

Khi lông cánh chưa đủ, phải dùng thủ đoạn sấm sét chặt đứt vọng tưởng.

Còn Lục Chiêu — đường đường là cận thần trước ngự tiền, lẽ nào thật sự hồ đồ?

Hắn chỉ mượn dao thử ta, muốn xem người cộng tác này của hắn, đáy ở đâu, mũi nhọn sắc đến mức nào.

Ván cờ đêm nay, ta nói cho hắn rõ ràng: nữ nhi nhà họ Kiều có thể lùi, nhưng không phải không bờ; có thể hợp tác, nhưng tuyệt đối không cúi đầu.

Chuẩn tắc sinh tồn nơi công sở: ngươi có thể tạm thời cúi đầu, nhưng xương sống — tuyệt đối không được cong.

Bởi một khi cong rồi, sẽ không bao giờ thẳng lại được nữa.

…

Ánh mắt Lục Chiêu tối như vực đêm.

Hắn còn chưa kịp mở lời, Lý thị đã nhào xuống quỳ, khóc lóc thảm thiết:

“Gia! Năm đó thiếp thân liều mạng đỡ cho ngài một nhát đao… lẽ nào ngài quên rồi sao? Nay chỉ vì ham mấy món đồ của phu nhân mà bị nhục nhã như vậy… sớm biết thế, chi bằng chết luôn năm ấy ở giáo phường!”

Chu thị nghe tin chạy tới, cũng nhíu mày thở dài:

“Chiêu nhi, Lý thị rốt cuộc có ân với con.”

Một câu “ân cứu mạng” — vũ khí đạo đức trói buộc mạnh nhất, xưa nay luôn hữu hiệu.

Ta lạnh lùng nhìn hai mẹ con họ, sắc mặt u ám, trong lòng chỉ cười nhạt.

Trọng tình trọng nghĩa vốn là chuyện tốt.

Nhưng một khi bị người khác nắm lấy làm nhược điểm, thì chỉ còn là tự trói mình trong kén.

“Lý di nương.”

Giọng ta lạnh, trong vắt, cắt ngang cả gian phòng đầy tiếng khóc.

“Ngươi đã nhắc đến ân cứu mạng, vậy chúng ta liền nói cho rõ.”

Ta bước chậm đến trước mặt nàng, đứng ở vị thế nhìn xuống:

“Lão gia đưa ngươi ra khỏi giáo phường, cho ngươi danh phận thiếp thất, cơm áo gấm vóc hầu hạ, lại để thứ trưởng tử lớn lên bên gối ngươi — chừng ấy ân tình, đã trả đủ chưa?”

Nàng sững sờ ngẩng đầu, giọt lệ còn treo nơi mi.

“Nếu vẫn chưa đủ,” ta quay sang Lục Chiêu, từng chữ như đóng đinh,

“ân cứu mạng nên lấy trọng kim báo đáp, chứ không phải đưa vào nội trạch.

Hôm nay nàng có thể vin ơn nghĩa mà đòi đồ chơi, ngày sau liền có thể đòi vị phận. Rồi sau đó nữa — chẳng phải ngay cả chỗ chủ mẫu của ta, cũng phải hai tay dâng lên?”

Khớp ngón tay Lục Chiêu siết chặt đến trắng bệch.

Giọng ta dần sắc lạnh:

“Ban ân mà mong báo đáp, đã chẳng phải quân tử.

Dùng ân nghĩa để uy hiếp, lại càng là hành vi tiểu nhân.

Bao năm nay lão gia cho nàng bao nhiêu thể diện, vẫn chưa đủ sao?

Lẽ nào phải khiến trên dưới nhà họ Lục đều cảm ân đội đức, lời lời nghe theo, mới tính là không phụ ân?”

Câu nào câu nấy như dao, nhưng cũng chạm đúng nút nghẹn mà bao năm nay Lục Chiêu vẫn nuốt xuống không nói.

Hắn bật dậy, tia lạnh trong mắt sắc như gươm:

“Lý thị.”

Toàn thân Lý thị run lên.

“Từ hôm nay trở đi, giam chân ở Đông khoảnh viện ba tháng.

Hạo nhi tạm chuyển sang Tây viện, giao cho nhũ mẫu trông nom.”

Giọng hắn trầm và lạnh, không còn nửa phần ôn nhu:

“Nếu còn dám lấy ân tình ra làm dao kiếm, giở trò sinh sự — nhà họ Lục, không dung kẻ quên gốc.” 

Lý thị ngã quỵ trên đất.

Tiếng khóc bỗng tắt hẳn, chỉ còn lại một khoảng chết lặng.

Chu thị muốn mở miệng, cuối cùng vẫn quay mặt đi.

Đêm ấy, Lục Chiêu bước vào phòng ta.

Dưới ánh nến, hắn ngồi xuống bên mép giường. Rất lâu sau mới nói:

“Những lời nàng nói hôm nay… câu nào cũng có lý.”

Ta đang tháo trâm, liếc hắn qua gương:

“Lão gia nào phải không hiểu. Chỉ là bị hai chữ ‘ân nghĩa’ trói buộc mà thôi.”

Khóe môi hắn khẽ nhếch, nụ cười mang theo mấy phần chua chát:

“Quan trường hiểm ác còn xoay xở được.

Nội trạch lấy tình làm đao… trái lại khó phòng hơn.”

“Cho nên,” ta xoay người lại, nhìn thẳng hắn,

“ân tình nên dứt thì dứt. Bạc trắng trao tay, sạch sẽ nhất.”

Hắn nhìn ta thật lâu, rồi vươn tay gạt sợi tóc rối bên thái dương ta:

“Phu nhân.”

“Vâng?”

“Từ nay về sau… nội trạch nhà họ Lục, giao cho nàng.”

Ta rủ mi mắt, mỉm cười.

Quy tắc thăng cấp nơi công sở: khi ông chủ rốt cuộc hiểu ra rằng — vài mối quan hệ thân tín kia chỉ không ngừng tiêu hao tài nguyên tập thể, kéo chậm tiến độ chung — thì đó chính là lúc ngươi thật sự nắm quyền.

Đêm nay, hồng chúc không hề tàn bấc.

Nhưng có vài ranh giới — đã lặng lẽ phân rõ.

10

Ta vốn chẳng mấy mặn mà với chuyện dùng thân xác để lấy lòng lãnh đạo.

Nhưng không thể phủ nhận — giao dịch trên giường… hiệu quả thật sự rất tốt.

Lục Chiêu lại giao thêm cho ta mấy chỗ tư sản.

Hay thật.

Tên này đúng là thỏ khôn có ba hang.

Khó trách có bao nhiêu người muốn dùng sắc hầu người — không chỉ là đường tắt, mà còn là con đường tắt nửa công gấp đôi hiệu.

Đãi ngộ lãnh đạo cho đủ hậu hĩnh, lợi ích hồi vốn nhanh.

Mấy chút khó chịu về mặt sinh lý, đều bị quyền lực hắn đặt vào tay ta đè ép xuống.

Liên tiếp mấy đêm hắn nghỉ lại ở phòng ta, Lục Chiêu cũng lần lượt giao thêm vài sản nghiệp:

Tiệm vải ở Tây thành, hàng gạo cửa Nam, còn hai viện chuyên thu tiền cho thuê.

Chìa khóa phòng sổ sách chất đầy trong tráp, nặng trĩu.

“Gia tài của lão gia,” ta vừa xem khế ước vừa cười như có như không,

“xem ra còn dày hơn bề ngoài không ít.”

Hắn đứng bên cửa sổ, nghe vậy quay đầu:

“Phu nhân chê nhiều sao?”

“Đâu dám.” Ta khóa tráp lại, “chỉ là cảm khái — lấy sắc hầu người tuy là đường tắt, nhưng có thể đảm nhà mới là kế lâu dài.”

Trong mắt hắn thoáng qua một tia cười rất nhạt.

Ba ngày trước Trung thu, Lục Chiêu về phủ trong đêm, nói thẳng:

“Thọ yến của Triệu thượng thư, nàng phải cùng đi.”

Ta ngẩng đầu khỏi đống sổ sách:

“Có phải vị Triệu thượng thư luôn ‘quan tâm đặc biệt’ đến phu quân đó không?”

Hắn không đáp.

Vậy là hiểu rồi.

Chính là vị thượng cấp vừa chặn tiền trà tiền than, lại thường xuyên giao việc khó.

“Lão gia yên tâm.” Ta gập sổ lại.

“Giữ vững đường dây quan trọng, cũng là bổn phận của thiếp thân.”

Đã là lúc thể hiện năng lực, tất nhiên phải dốc toàn lực.

Trong ba ngày, ta vận dụng các mối quen biết, moi ra được bảy phần gốc gác của Triệu phu nhân:

Thích đọc thoại bản dân gian, đặc biệt mê những câu chuyện trước đè sau nâng đầy hả hê;

Là kế thất, kỵ nhất việc bị đem so với nguyên phối tài danh vang xa;

Giỏi kinh thương, nhưng thường bị đám thanh lưu mỉa mai là “mùi đồng bám người”.

Đối phó với bên A khó tính, ta vốn có cách riêng.

Đến ngày thọ yến, ta mang theo hai phần lễ đến phủ Triệu.

Một là quyển thoại bản do chính tay ta viết, tên “Không Yêu Thì Sao”.

Da dê làm bìa, giấy rắc vàng.

Hành trình tâm lý của nữ chính kế thất trong truyện — nhìn thấu tình ái, chuyên tâm cầu lợi — vừa vặn chạm trúng nỗi niềm khó nói của vô số nữ nhân chốn thâm môn.

Hai là một đôi khuyên tai ngọc phỉ thúy.

Nước ngọc trong veo, chỉ có điều, kiểu dáng là mẫu cũ của mười lăm năm trước.

Lục Chiêu cau mày:

“Món này sợ là quá lỗi thời rồi.”

Ta mỉm cười:

“Chúng ta muốn chính là để Triệu phu nhân nhận ra — đồ cũ, dễ khơi dậy tình cũ nhất.”

…

Hoa sảnh phủ Triệu, châu ngọc rực rỡ.

Triệu phu nhân ngồi ghế chủ, nhận đủ lời khen tán, nhưng nụ cười vẫn chưa chạm được đến đáy mắt — cho đến khi nàng mở danh sách lễ vật.

Ngón tay lướt trên bìa quyển thoại bản, nàng bỗng khựng lại:

“‘Không Yêu Thì Sao’… bản mới vừa ra?”

“Phu nhân thật tinh mắt.” Ta nhỏ nhẹ nói,

“thiếp thân lúc rảnh rỗi cũng ưa đọc thoại bản. Thấy quyển này ý tứ mới lạ, bút pháp lại sắc sảo, bèn nghĩ muốn tiến cử cho phu nhân.”

Nàng đọc vài dòng mở đầu, ánh nhìn chợt sáng lên:

“Tác giả này chạm thẳng vào chỗ hiểm. Là ai viết vậy?”

Tinh hoa truyện ngắn hiện đại, đặt vào tay một cổ nhân như Triệu phu nhân — chính là màn nghiền ép từ trên xuống.

Ta cúi mi:

“Giang hồ vô danh, trái lại càng dễ khiến người ta tưởng tượng.”

Triệu phu nhân xem thêm một lúc, mới luyến tiếc khép sách, nhìn ta chăm chú:

“Lục phu nhân có lòng.”

Ta dâng tiếp đôi khuyên tai.

Quả nhiên nàng sững người, nâng lên ngắm kỹ, vành mắt hơi đỏ:

“Kiểu này… trong của hồi môn của ta cũng có một đôi rất giống, năm ngoái lỡ làm vỡ mất một chiếc.”

Ta khẽ thở dài:

“Hóa ra lại trùng hợp như thế. Thiếp thân thấy món này ở Trân Lung Các, chỉ cảm thấy rất quen mắt — thì ra là ông trời muốn bù lại điều phu nhân nhung nhớ.”

Mấy vị phu nhân bên cạnh thi nhau tán thưởng.

Triệu phu nhân nắm chặt đôi khuyên, ánh mắt hoàn toàn dịu xuống.

Yến tiệc đang vào lúc cao hứng, có một mụ họ Dương lỡ lời nhắc tới chuyện nguyên phối của Triệu thượng thư — vị tỷ tỷ tài danh chấn kinh kia, mãi mãi là cái gai trong lòng Triệu phu nhân.

Ta nâng chén cười:

“Dương phu nhân, khéo quá. Thiếp thân và Triệu phu nhân giống nhau, đều chẳng thông thơ phú. Chẳng lẽ — không giỏi làm thơ thì không xứng sống sao?”

Rồi lại vờ như chợt hiểu:

“Phu nhân đã thương nhớ cố phu nhân đến vậy, chắc hẳn tài hoa xuất chúng lắm. Không bằng ngẫu hứng đề một bài cho chúng ta mở rộng tầm mắt?”

Mặt Dương phu nhân lập tức cứng đờ.

Giữa hai hàng lông mày Triệu phu nhân, nỗi ức chế tích tụ bấy lâu dường như tan đi không ít.

Dương phu nhân không cam lòng, lại châm chọc Triệu phu nhân “mùi đồng xông người”…

Ta suýt nữa thì muốn cảm tạ ả — đúng là chủ động đưa đề tài tới cửa.

“Phu quân ta thường nói, trị nhà như trị quốc, sổ sách rõ ràng mới có thể bền lâu.”

Ta không nói lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.

“Triệu phu nhân tinh thông đạo làm thương, khiến hàng hóa lưu thông, dân sinh ổn định, gia tộc dài lâu. Bậc tài năng kinh thế như vậy, thiếp thân ngưỡng mộ còn chưa kịp, đâu ra cái gọi là ‘mùi đồng tanh’?”

Vừa giữ trọn thể diện cho Triệu gia, lại thuận thế gọt giũa đạo làm thương thành năng lực tế thế an dân.

Ta thuận miệng nói với Triệu phu nhân:

“Thiếp thân ngu độn, phu quân xuất thân hàn môn, gia cảnh gian nan. Thiếp cũng muốn học đôi chút phép tắc kinh doanh để góp phần xoay xở trong nhà — ngày sau mong phu nhân đừng tiếc chỉ điểm.”